銀河戦記／鳴動編

第十三章　カーター男爵

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Ⅰ

　エセックス侯国より帝国へと帰還の途についたマンソン・カーター男爵。
「まったく、どうなってるのだ？　候女の誘拐に成功したんじゃないのか？」
　憤懣やるかたなしという表情。
　王太子誘拐事件の時も、ぬか喜びした挙句が未遂だったという落ち。

「前方に艦影多数！」
　進路を塞ぐようにして多数の艦艇が出現した。
「相手より入電。停戦せよ！」
　停船命令に怒りを露にする男爵。
「どこのどいつだ！　私を誰だと思っているか！　映像に出せ！」
「映像に出ます」
　通信スクリーンに姿を現したのは、ジュリエッタ第三皇女だった。
「じゅ、ジュリエッタ皇女さま！」
　まさかの人物の登場に驚愕する男爵。
「ジュリエッタ皇女さまの旗艦、巡洋戦艦インヴィンシブルを確認しました」
　映像の皇女が告げる。
「停止して下さい。さもなくば撃沈もやむなしです」
　冷たく言葉を発するジュリエッタ皇女の姿に反発する男爵。
「理由を聞かぬ内は、同意できませぬ。いかに皇女だとしても、我々の行動の自由を妨げる権利はありますまい」

「あなたが海賊を使役して、セシル候女を誘拐したことは分かっております」
「証拠はあるのか？」
　図星を指されて、言葉使いが荒くなっていた。
「証拠ですか……。これなどはいかがでしょうか？」
　映像がどこかの部屋の中に切り替わった。机に対面する二人の表情は、一方は項垂れており、一方は胸を張って睨めつけるようにしていた。どうやら尋問部屋のようであった。
「これがどうしたというのだ？」
「尋問を受けているのは、帝国第一艦隊司令フランシス・ドレイク提督の副官です」
「そ、それがどうした？　私と何の関係がある？」
「そうですね。これだけでは、因果関係は分かりませんよね。では、これではどうでしょうか？」
　音声通信の声が再生されている。
「こ、この声は！？」
　聞こえてきた音声は、紛れもなく自分自身の生声だった。
「この音声は、海賊基地の通信記録です。海賊ですよ。なぜ海賊との通信記録にあなたの声が入っているのでしょうか？」
　証拠を突き付けられて、極まった男爵。
　意味深な合図を砲撃手に目配せで送る。
　それに気づいた砲撃手は、黙って指示に従って主砲の安全装置を外し、準備ＯＫのサインを返す。
「答えはこれだ！」
　指をパチンと鳴らすと、砲撃手が発射スイッチを押す。
「発射！」
　艦首から一条のエネルギーが、インヴィンシブルへと一直線に走る。
　スクリーンを凝視する男爵。
「くたばりやがれ！」
　しかし、エネルギーは軌道を逸れた。
　逸れた一瞬だが、一隻の船が浮かび上がってすぐに消えた。
　その艦影は、紛れもなくＰー３００ＶＸだった。
　特殊索敵機に搭載された、歪曲場透過シールドの威力だった。