銀河戦記／鳴動編

第二章 デュプロス星系会戦

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Ｖ

　別働隊指揮艦の艦橋。
　迫り来る敵艦隊との会戦の時が迫り、オペレーター達の緊張が最高潮を迎えようとしていた。
　正面スクリーンが明滅して、敵艦隊の来襲を知らせる映像が投影された。
「敵艦隊捕捉！　右舷三十度、距離三十二光秒！」
　目の前を敵艦隊が悠然と進撃している。
　ミスト艦隊が取るに足りない弱小艦隊とみて、索敵もそこそこにしてミスト本星へ急行しているというところだ。
　手っ取り早くミストを攻略し、先遣隊が帝国皇女の拉致に成功した後に、この星に連行してくるつもりなのかも知れない。
「時間通りです」
「ようし！　全艦攻撃開始だ」
　アレックスの作戦プランに従い、別働隊の敵艦隊に対する側面攻撃が開始された。

　敵艦隊の旗艦艦橋。
「攻撃です！　側面から」
　不意の奇襲に、声を上ずらせてオペレーターが叫ぶ。
「側面だと？　こざかしい！」
「艦数およそ二百隻です」
「所詮は陽動に過ぎん。放っておけ。加速して振り切ってしまえ！」
「こちらは外洋宇宙航行艦、向こうは惑星間航行艦。速力がまるで違いますからね」
「競走馬と荷役馬の違いを見せてやるさ」
　別働隊の攻撃を無視して、速度を上げて差を広げていく連邦艦隊。

　別働隊指揮艦。
　正面スクリーンに投影された敵艦隊の艦影が遠ざかっているのが判る。
「距離が離れていきます。追いつけません」
「それでいい。作戦通りだ」
　落ち着いた口調で答える司令官。
　敵艦隊が別働隊の奇襲を無視して加速して引き離すことは予測していたことであった。
　アレックスの思惑通りに、事は運んでいた。
「さて、後方からゆっくりと追いかけるとするか……」
　艦橋にいる人々に聞こえるように呟く司令。
　頷くオペレーター達。
「よし、全艦全速前進！」
　ゆっくりと追いかけると言ったのは、敵艦隊のスピードに対しての皮肉であった。
　追いつけないまでも、敵艦隊に減速の機会を与えないように、後方から睨みを利かせるためである。

　その頃、連邦軍の艦影を捉えたミスト旗艦のアレックスは全艦放送を行っていた。
「……いかに敵艦が数に勝るとも、無用に恐れおののくことはない。わたしの指示通りに動き、持てる力を十二分に引き出してくれれば、勝機は必ずおとずれる。どんなに強力な艦隊でも所詮は人が動かすもの、相手を見くびったり、奢り高ぶれば油断が生じるものだ。その油断に乗じて的確な攻撃を敢行すれば、例え少数の艦隊でもこれを打ち砕くことができるだろう……」
　感動したオペレーターが、思わず拍手をすると、その波はウェーブとなった。
　放送を終えて照れてしまうアレックスであった。
　しかし、アレックスにはもう一つの放送をしなければならなかった。

　敵艦隊の指揮艦。
　機器を操作していた通信士が報告する。
「敵の旗艦から国際通信で入電しています」
　戦闘に際しては、通信士の任務は重大である。
　味方同士の指令伝達は無論のこと、敵艦同士の通信を傍受して作戦を図り知ることも大切な任務である。
「正面スクリーンに映せ」
「映します」
　オペレーターが機器を操作し、正面スクリーンにアレックスの姿が映し出された。
　スクリーンのアレックスが語りかける。
「わたしはアル・サフリエニ方面軍最高司令官、アレックス・ランドールである」
　途端に艦橋内にざわめきが湧き上がった。
　ランドールと聞けば知らぬ者はいない。
　そのランドールが、なぜミスト艦隊に？
　オペレーター達が驚き、隣の者達と囁きあっているのだ。
　スクリーンのアレックスは言葉を続ける。
「わけあって、このミスト艦隊の指揮を委ねられた……」
　疑心暗鬼の表情になっている司令官であった。
　ランドールと名乗られても、『はいそうですか』と即時に信じられるものではない。
　副官は機器を操作して、スクリーンに映る人物の確認を取っていたが、
「間違いありません。正真正銘のランドール提督です。それに、ミストから離れつつある艦隊を捕らえました。サラマンダー艦隊です」
「どういうことだ。タルシエン要塞にいるはずのやつらが、なぜここにいる？」
　何も知らないのは道理といえた。
　ランドール率いる反乱軍は、堅牢なるタルシエン要塞を頼りにして、篭城戦に出ているのではなかったのか……。
「おそらくランドールの目的は銀河帝国との交渉に赴いたのではないでしょうか？」
「交渉だと？」
「はい。反政府軍が長期戦を戦い抜くには強力な援護者が必要です。帝国との交渉に自らやってきて、補給に立ち寄ったこのミストにおいて、我々との戦いを避けられないミスト艦隊が、提督に指揮を依頼した。そんなところではないでしょうか」
「なるほどな……。とにかく大きな獲物が舞い込んできたというわけだ」
　すでにアレックスの挨拶が終わっていて、スクリーンはミスト艦隊の映像に切り替わっていた。
「敵艦隊、速度を上げて近づいてきます」
「全艦に放送を」
　通信士が全艦放送の手配を済ませて、マイクを司令に向けた。
「敵艦隊の旗艦には、宿敵とも言うべき反乱軍の総大将のランドール提督が乗艦しているのが判明した。その旗艦を拿捕してランドールを捕虜にするのだ。それを成したものは、聖十字栄誉勲章は確実だぞ。いいか、ランドールは生かして捕らえるのだ、決してあの旗艦を攻撃してはならん」
「なせです。捕虜にするのも、撃沈して葬るのも同じではないですか」
「ばか者。ここはミスト領内で、あやつの乗艦しているのはミスト艦隊だぞ。撃沈してしまったら、どうやってランドールだと証明できるか？　宿敵艦隊旗艦のサラマンダーならともかくだ」
「そうでした……」
「指令を徹底させろ」
「判りました。指令を徹底させます」