銀河戦記／鳴動編

第十一章　帝国反乱

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Ⅴ

　アルビエール侯国のアレックスの元に、ウィンディーネ艦隊がタルシエン要塞を出立したとの報告が届いた。
「そうか、配下の将兵達にも受け入れられたということだな。まずは一安心だ」
「こちらに到着するのは、五日後になるもよう」
　パトリシアが報告する。
「それにしても……」
　と、言いかけて言葉を一旦中断してから、
「なんでこうも反乱が続いて起きるのかな。連邦も共和国も、そして今度は銀河帝国だ」
「その銀河帝国は、数百年前にも二度反乱が起きてますけどね。これで三度目になります」
　二度の反乱とは、トリスタニア共和国同盟の独立戦争、その後に起きたバーナード星系連邦の軍事クーデターである。
「皇太子殿下、よろしいですか？」
　アルビエール侯国の宮殿の一室に執務室を与えられたアレックスの元に、ハロルド侯爵が訪れた。
「摂政派率いる第一艦隊以下の艦隊が、近々軍事訓練を始めるそうです」
「ほほう。今更ですか？」
「一朝一夕で、艦隊をまとめ上げられるものではないのでしょうが。やらないよりはましということでしょうかね」
「これまで訓練などやったことはないらしいし、まともな訓練マニュアル作成できる士官がいるのかも怪しいですな」
「これまで、ぬるま湯に浸かっていましたからね」
「共和国同盟軍絶対防衛艦隊が、一瞬で簡単に滅んだのもそこにあるのです」
「これからどうなされますか？」
「そうですね。いつまでも分裂状態にしておくわけにもいかないでしょう。混乱に乗じて連邦が、諜報員や破壊工作員を送り込んでくる可能性もあります」
「破壊工作ですか？」
　実際問題としても、ウィディーネ艦隊反乱の時のように、政情不安などによって国民が疑心暗鬼になっている状態になれば、簡単に扇動されることもあるのだ。
「何にしても、ウィンディーネ艦隊が到着してからです」
「ウィンディーネ艦隊ですか……。ゴードン・オニール少将でしたよね。釈放し艦隊をまかせて良かったのでしょうか？」
「また反乱を起こすと思いますか？」
「い、いえ。そこまでは……」
　一度でも裏切った者は、何度でも裏切りを繰り返し、敵側に寝返るということもある。
　侯爵が心配するのも無理からぬことであろう。
　かつてアレクサンダー王子行方不明が原因で国内分裂を生じ、皇太子即位となって安寧していたら、今また反乱が起きた。
　主義主張というものはなかなか覆されにくいものなのだから。
　特にそれが銀河帝国という国家そのものならばなおさらである。

第十五章 収容所星攻略

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Ⅲ

「Ｐー３００ＶＸを三隻か……」
　カインズは思い起こしていた。
　パトリシアに査問委員会の決定が伝達され、全員が退室した司令官室に、レイチェルと共に残されていた。
「話は他でもありません。パトリシアに与えられた指令ですが、収容所の捕虜はすでに他に移送されていることが、レイチェルの情報部がすでに掴んでいます。しかも今回の作戦の情報が敵情報部に漏洩していて、迎撃部隊がタシミールへ差し向けられたようです」
「なんですって！」
　驚いてレイチェルを見つめるカインズ。それに応えるように発言するレイチェルだった。
「どうやら今回もニールセンの差し金のようですね。タシミールにある収容所の捕虜救出を目的とした、今回の査問委員会による作戦行動の情報を敵側に流して、これを迎撃させて司令の懐刀であるウィンザー大尉を抹殺するつもりなのかも知れません」
「大尉は知っているのですか？」
「いや、知らせてはいない」
「どうしてまた？」
「パトリシアにはいい経験になると考えたからだよ。何も知らされなければ、第十一攻撃空母部隊は間違いなく敵部隊の奇襲を受けるだろう。それをどう察知し回避できるか、今回の作戦はパトリシアに対する試練と考えている。ニールセンがお膳立てしてくれた作戦だ。せっかくだから役に立たせてもらうよ」
「どうやら司令は、大尉が与えられた試練を克服して、無事に帰還できると確信しておられるようだ」
「いくら昇進が掛かっているとはいえ、全滅しかない作戦には派遣させるわけにはいかない。パトリシアには、危険を回避し逆襲する作戦を考えうるだけの能力を有している。作戦指令にはなかった、敵艦隊との遭遇会戦となってどう対処するか。その能力を十二分に引き出せる機会だと思う。だからこそ行かせるのだ。万が一にも敵部隊との交戦が手に余り、パトリシアが指揮権の委譲を願い出るまでは、君には一切口出ししないでもらいたのだ」
「それは構いませんが……」
「これはゴードンにも知らせていないので他言無用でお願いしたいのだが、無事に作戦を終了して帰還し、少佐への昇進を果たした際には、艦隊参謀長に就いてもらおうと思っている」
「現在空位となっている、艦隊参謀長ですか？　そんなオニール大佐にも知らせていない重要なことをどうして私に？」
「パトリシアを任せるのだからね。すべてを知っておいてもらいたいと思っているからだよ」
「なるほど、艦隊参謀長という大役に就けるだけの能力があるかどうかを確認するためにも、今回の任務を与えられたというわけですか」
「まあ、そういうことになるかな」
「判りました。すべてを納得した上で指導教官の任務につきましょう」
「よろしく頼むよ」

　カインズは理解した。
　今回の作戦は、パトリシア大尉の昇進試験ではあるが、その指導教官に自分を指名したのは何故か？ ということである。
　懐刀であるパトリシアであるだけに、最も近しいゴードンの方が適任であるはずだ。
　カインズ自身も大佐への昇進に漏れてしまった身分である。
　自分自身の昇進試験でもあるのではないかと。

「敵の奇襲を受けることはないだろうな」
　回想を終えて、パトリシアの采配振りに感心しているカインズだった。
　三隻のＰー３００ＶＸを連れて行くことを許可申請した時点で、任務の重大さを認識していたようだ。
　キャブリック星雲会戦では、情報が敵艦隊に漏洩して待ち伏せを受けていた。ランドール司令を煙たがるニールセンが意図的に流したのだろう、との噂が艦隊士官達の間で囁かれていた。今回の任務もニールセンが絡んでいる、当然同様のことが起きる可能性は高いだろう。
　おそらくパトリシアもそう考えていたのであろう。完璧な哨戒布陣を敷いて、万難を排して事にあたるという慎重な態度は、ランドール司令が艦隊参謀長に推すだけのことはあると、カインズは実感していた。
　ともかくもレイチェルが掴んでいた情報と、パトリシアが推論した結果と、今回の
作戦任務が仕組まれた罠という点では一致しており、どちらが正しくて間違っている
とに関わらず、対処すべき行動指針では同じ結果をもたらすことになった。
　何も知らないで無防備でいると、連邦軍の奇襲を受けて痛い目に遭わされる可能性が高いということである。

　艦内に警報が鳴り響いた。
　オペレーターが一斉に正面スクリーンに視線を向けた。
「敵艦隊発見！　Ｐー３００ＶＸ三番艦アポロンより通報。五時の方角12.5光秒に敵艦隊を確認しました！」
　そのスクリーンに、哨戒艇から送られてきた敵艦隊の艦影が投影された。なおアポロンとは哨戒艇三番艦の哨戒作戦用の暗号名である。他の哨戒艇にも同様にギリシャ神話の神々の名前がつけられている。
「敵艦隊の艦艇数、およそ千五百隻！」
　すかさず指令を出すパトリシア。
「全艦戦闘配備！　艦載機、全機発進準備！哨戒艇三番艦に敵艦隊との接触を維持、データを逐次報告させよ」
　オペレーター達が、すぐさま復唱しながら命令を伝達する。
「アポロンへ伝達、敵艦隊との接触を維持しつつ、データを逐次報告せよ」
　索敵レンジの違いとその特殊性能から、哨戒艇が敵艦隊に発見、攻撃される懸念はなかった。戦艦百二十隻分もの最新鋭のテクノロジーを満載した艦艇ゆえの配慮だった。
「全艦、戦闘配備完了しました」
「よろしい。艦載機、全機発進！　母艦に追従して待機」

「やはりいたか……どうやら奇襲だけは避けられたようだが。さてこれからどう戦うかだな」
　パトリシアは実戦の指揮を執ったことがない。
　果たして適時適切な指令を下すことができるか。
　オペレーター達は、カインズを見つめていた。パトリシアに代わって指揮を執るのではないかと判断したからだ。
　しかしカインズは動かなかった。
　パトリシアが降参して指揮権の委譲を願い出るまでは、口を出すつもりはなかった。ランドール司令が情報漏洩の可能性を示唆しながらも送り出した相手である。敵艦隊との交戦にも十分堪えうる能力を有しているはずだ。
「敵艦隊の戦力分析図を出して」
「戦力分析図を出します」
　スクリーンに敵艦隊の艦隊構成が表示された。
「戦艦550隻、巡航艦600隻、駆逐艦400隻、フォレスタル級攻撃空母50隻です。搭載艦載機の推定は、およそ4000」
　一般的な一個艦隊編成であった。
　対してこちらの第十一攻撃空母艦隊の勢力は、巡航艦300隻、駆逐艦150隻、セイレーン級及びセラフィム級軽空母900隻であった。
　こちら側は戦艦を所有していない分火力には劣るが、空母搭載の航空機の数では、敵艦隊の4000機に対して、12000機と圧倒的な航空兵力の差があった。しかも足の速い艦艇ばかり揃っている。
　当然戦いの中心は、艦隊戦を避けて艦載機による空中戦となる。
「艦載機、全機突撃開始」
　一斉に敵艦隊に向かって突撃開始する12000機にも及ぶ艦載機の群れ飛ぶ姿は壮観であった。穀倉地帯などで時おり見られるバッタの大群にも似て、その群れ自体が巨大な怪物のようにも思えるほどであった。
「敵戦艦の諸元表を出してください」
　スクリーン敵戦艦のデータがスクロールしながら流れる。
　パトリシアが特に注目しているのは、敵味方の艦艇の速力である。連邦軍の速力は平均して３５スペースノット、対してこちらの速力は約４０スペースノットであった。
「速力ではこちらに分がありそうですね。敵主砲の射程外に距離を保って艦載機で攻撃するに限りますね」

第十五章 収容所星攻略

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Ⅱ

「タシミール到達まで、二十四時間」
「パネルスクリーンにタシミールの周辺地図を出してください」
　すぐに地図は現れた。
「Ｐー３００ＶＸを出しましょう」
「索敵ポイントは？」
「惑星軌道周辺と、敵部隊が展開しそうな後方域、このあたりです」
　といって惑星周辺地図の索敵ポイントを指し示した。
「哨戒艇はもう一艇ありますが？」
「我が艦隊の後方哨戒に出します。背後から襲われてはたまりませんからね」
「そうですね」

　パトリシアの命を受けて、セイレーンから三艇の哨戒艇が出撃した。
　攻撃能力がない超高価な哨戒艇ならば護衛戦闘機が付くところであるが、ステルスという性能から護衛は付かない。戦闘機が索敵されたら意味がないからである。
　その艦影を見つめながらリーナが呟いた。
「確か一艇あたり戦艦百二十隻分もの開発予算が掛かっていると聞きましたが……」
「その通りです」
「それだけの効果はあるのでしょうか？　私なら戦艦百二十隻の方に触手が動きますけどね。索敵なら一番安くて早い駆逐艦を派遣すればいいんじゃないかと思いますけど」
「そう考えるのが妥当でしょうね。しかし、それでは敵を発見しても、同様に敵に発見される可能性が高いのです。歪曲場透過シールドは敵に発見されることなく、敵だけを発見しつつその場に留まって引き続き敵の情勢を逐一監視することができます。敵艦隊に察知されて会戦となれば、戦艦百二十隻以上の損害を被ることもありえます。そう考えると戦艦百二十隻分の開発費も無駄にはならないでしょう」
「肝心な探査波が透過シールドで透過されて検知できないということは起こらないのですか？」
「それは大丈夫です。探査波はちゃんとシールドを透過してくるわけですから、検知は可能でしょう」

　やがて哨戒艇からの報告が返ってくる。
「タシミール星周辺に敵艦隊の存在は見当たりません」
　というものだった。
「どういうことでしょう……」
　リーナがパトリシアと見合わせ首を傾げた。
「とにかく引き続き索敵を続行してください」
「了解。索敵を続行します」
　それから一時間ほど索敵が行なわれたが敵艦隊は発見できなかった。
「敵艦隊はとっくに撤退したのではないでしょうか？　さっさと惑星に降下して捕虜がいないかどうかを確認なさってはいかがですか？」
「いえ。敵艦隊がいないからこそ用心しなければいけないのです」
「どういうことですか？」
「今回の作戦の根拠となった当初の情報に問題があるからです」
「情報に問題ですか？」
「その出所はどこだと思いますか？」
「統合軍の情報部と伺っておりますが……」
「なぜ統合軍の情報部なのでしょう。ここから一番近いのは我が第十七艦隊なのです。出撃前にレイチェル少佐に確認したところ、その配下の情報部では掴んでいなかったそうです。あのレイチェルさんでさえ突き止めていなかった情報を、どうして統合軍の方で掴んだのでしょう。おかしいと思いませんか？」
「そういえば……変ですね」
「ハンニバル艦隊のことを思い出してください。提督をカラカスから引き離す陽動作戦として、連邦軍はハンニバル艦隊を差し向け、ニールセン中将を動かして、提督の艦隊に迎撃を命じました。そうですよね」
「その通りです」
「今回も同様だと思います。ニールセンの元に捕虜収容所の情報を流せば、当然ランドール提督に救出作戦の命令が下されるでしょう。たまたまそれがわたしの佐官昇進の査問試験となったわけです。そもそもカラカス基地とその周辺星域が奪取された時点で、捕虜収容所として不適切になっています。言わば最前線に位置する場所にあるのですからね。通信施設のみ残して捕虜を移送するのが尋常でしょう」
「確かに疑問点があり過ぎますね」
　やっとリーナも納得したようだった。
「我々がタシミール収容所星にむかったという情報は、進撃コースも到着予定時刻も査問委員会に事前報告を義務付けられていますから、我々の行動はおそらく敵艦隊に筒抜けです。タシミールに上陸した頃合を計って急襲すれば、迎撃の余裕さえ与えずに壊滅できるはずです」
「なるほど」
「提督が貴重な哨戒艇を三隻も許可してくださったのも、その事を理解しておられるからです」
　パトリシアとリーナの会話は、同乗している監察官にも聞こえている。おそらくニールセン中将の息が掛かっているだろうが……。
　あえて名指しで謀略だと言い張るパトリシアであった。