銀河戦記／鳴動編

第二十二章 要塞潜入！

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Ⅲ

　アレックス達が要塞潜入に成功し中央制御コンピューターに取り掛かっていた頃、ゴードン率いる第六突撃強襲艦部隊は、要塞の索敵レーダー圏外で、出撃のチャンスを窺っていた。
「提督が潜入してどれくらい経つか？」
　準旗艦ウィンディーネ艦橋から、Ｐ－３００ＶＸ特務哨戒艇より送られてくる、要塞の全景を見つめるゴードン。
「およそ三十分です」
「そうか……」
　潜入成功を知らせる『赤い翼は舞い降りた』を受電し、配下の部隊に突撃準備をさせて待機していた。
　ゴードン配下の部隊の任務は、潜入部隊が北極及び南極のドッグベイを開くと同時に、要塞内に突入して内郭軍港や反物質転換炉を押さえ、さらに中殻居住区にある中央コントロールルームなどの主要施設を制圧することだった。
　要塞攻略の主任務部隊となるわけであるが、北・南極が解放されなければ成す術もなかった。
「作戦待機時間は二時間だ。それまでに成功してもらわないとな」
　潜入から二時間以上を経過した時には、第六突撃強襲艦部隊を含めて、第十七艦隊は要塞攻略を断念し撤収する命令を受けていた。
　いつまでも何もしないで要塞の外で待機しているわけにはいかないのだ。いずれ要塞内に潜入したことが発覚し、手を打たれてしまう。
　潜入部隊が密かに行動できるタイムリミットが二時間とされたわけである。
「しかし提督を残して撤収などできませんよ」
「だからといって、艦隊をみすみす全滅に追いやることもできないだろう」
「それはそうですが……」
「捕虜交換で戻ってこれる可能性もあるしな。こちらには先のシャイニング防衛の際に捕虜にした、敵の大将のキンケルがいる。准将と大将との交換だ。相手も応じるかも知れないだろう」
「問題は、こちらがわの軍部の反応ですよ。果たして提督を助けますかね」
「また、軍法会議の時みたいにＴＶを利用するか？」
「そうそう何度も同じ手が使えるとは」
「何にせよ。参謀長殿がいい手を考えてくれるさ。或いは捕虜になった時の救出作戦のことも、とっくに手を打ってるかも知れないしな」

　旗艦サラマンダーにおいても、アレックスの無事と作戦成功を祈っていた。
　時を刻む時計表示だけがむなしく進んでいく。
　やがて一人のオペレーターが声を上げた。　
「大佐！　北極が開いていきます！」
　オペレーター達が一斉に声を出した方へ振り向いた。
「やったか！」
　スクリーンを凝視するカインズ。
「続いて南極も開いていきます」
　両極を閉じている分厚い装甲ハッチがゆっくりと開いていく。
「提督が両極を開け放したんですね」
「ああ、そうだとも」
　パトリシアの方に見直るカインズ。
　両手を合わせて唇に指先を当てて涙を流していた。
　感激の余りに言葉に詰まり、指令を出せないでいる。
　その気持ちが痛いほどに判るカインズだった。
「第六突撃強襲艦部隊が突撃を開始しました！」
　勇躍、要塞に向けて進撃を開始する第六突撃強襲艦部隊がスクリーンに大写しにされる。
「よおし！　全艦、攻撃開始だ！　第六部隊を援護する」
　パトリシアの指示を待つことなく、自らの判断で命令を下し始めた。
　全艦一斉に砲撃を開始する第十七艦隊。
　これまでの鬱憤を晴らすかのような猛攻撃である。
「フランドル少佐に連絡」
　スクリーンにジェシカが出る。
「艦載機への補給状態は？」
『すでに完了して、全機発進させました。もうじきそっちに到着するはずです』
「さすが航空参謀ですな。手際が良いですね」
『一刻一秒を争いますからね。艦載機を遊ばせておくわけにはいかないでしょう』
「なるほどね。ああ、今到着したようだ」
　スクリーンに敵守備艦隊への攻撃を開始した艦載機群が映し出されている。
『それでは、要塞の中で再会しましょう』
「判った」
　通信が切れて、北南極へ突入していく第六部隊の映像に切り替わった。
「要塞の中で会いましょうか……」
　ジェシカの言葉が確実性を帯びてきたことを認識するカインズだった。
　パトリシアは後部座席に腰を降ろしたまま、フランソワに介抱されるようにただ黙って俯いていた。
「所詮、愛する人に心砕くごく普通の女性と言うことだ……。これまでの緊張が一気に解き放たれたというところだな」
　神のような提督に比べれば、なんと人間性のあることか。返って親しみが湧いてくる。
「後のことは任せて、そこでゆっくり休んでいてくれたまえ」
　提督やウィンザー少佐、そしてウィング少佐らによって、綿密に精緻に組み敷かれた作戦というレールの上に置かれた機関車の発射ベルは鳴った。後は時刻表通りに突き進むだけだ。
　作戦立案者の手を離れ、実行部隊の指揮官に委ねられている。
「守備艦隊を足止めする。軍港に入港させるなよ。全艦突撃開始」
　これまで囮役として敵の注意を引き付けていたが、勇躍敵艦隊に向けて進撃を開始した。
　守備艦隊を要塞内に入れるわけにはいかないからだ。


　要塞内、中央コントロール。
「誰が、軍港を開放した！」
「判りません。勝手に開いてしまいました」
「そんな馬鹿なことがあってたまるか」
「敵艦隊が軍港に侵入してきます」
「駐留艦隊に迎撃させろ！」
「だめです。駐留艦隊は、休息待機でほとんどの兵士が降りています。動かせません」
　スクリーン上には、軍港に接舷した強襲艦から怒涛のように白兵の戦士達が飛び出してくる映像が映し出されていた。
「要塞内の警備隊に侵入する奴らを撃退させろ」
「そ、それが外部との連絡が取れません！」
「なんだと？」
「軍港に通ずる遮蔽壁も作動しません」
「システムが……システムが乗っ取られています」
「乗っ取りだと？」
「おそらく中央制御コンピューターに何者かが侵入して操作しているものと思われます」
「何てことだ！　さてはあの時に侵入したのか！」
　第二弾の次元誘導ミサイルが隔壁を破砕した時のことを思い出したのだ。
「あの不発弾の中に潜んでいたのか……」
　地団太踏んでくやしがる司令官。
「こうなったら要塞を自爆させる」
「無駄ですよ。システムが乗っ取られているんですから」
「やってみなけりゃ、判らないだろう」
　胸ポケットから鍵を取り出す司令官。
　それを自爆用のシステム起動装置に差し込んで、自爆コードを入力する。
「どうだ？」
　鍵をゆっくりと回すと、正面スクリーンにカウントダウンの数字が表記された。
「自爆コードが入力されました。これより６０秒後に自爆します」
　コンピュータの合成音が発声される。
「５９・５８・５７……」
「み、見ろ。やってみなけりゃ判らんといっただろう」
「４３・４２……」
　カウントダウンが続いている。
　息を呑んでそれを見守るオペレーター達。
　誰も動かなかった。
　所詮６０秒では逃げ出せないと判っているからである。
「１０・９・８・７・６・５・４・３・２・１」
　大半のオペレーターが目を瞑った。

　しかし、何も起きなかった。

　爆発どころか、コンピューターも静かになっている。
「どうしたというんだ……」
　ほっと胸を撫で下ろすオペレーター。
　遮蔽壁が開いて、白兵の戦士達がどっとなだれ込んできたのはその直後だった。
「全員、手を挙げろ！」
「席を離れて壁際に並ぶんだ」
　銃を構えられ、仕方なく手を挙げ席を離れて、壁際に移動するオペレーター達。
　やがてゆっくりとゴードンが入室してくる。
「要塞は、すでに我々の手に堕ちた。あきらめたまえ」
　肩をがっくりと落とす司令官。

　タルシエン要塞陥落の報が、全世界に流されたのは、それから二時間後だった。

第二十二章　了

第十二章　海賊討伐

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Ⅱ

　中立地帯海賊基地。
　海賊艦隊が近づいてゆく。
　ゲートがゆっくりと開いてゆき、艦隊が入港してゆく。

　中央コントロールルームに、フランシス・ドレーク提督が候女を引き連れて現れる。
「お帰りやす！　提督殿」
「その提督というのは、ここでは止めてくれないか」
「ではお頭、その娘が候女さまですかい？」
「ああ、大切な人質さまだ。手荒に扱うなよ」
「へいへい」

　通路を手縄を掛けられて、連行されてゆく候女。
　海賊が営倉の一つを開けて、
「さあ、ここに入るんだ！」
　と指示する。
　抵抗しても無駄だと悟っているので、素直に入る候女。
　鍵を掛けて、離れてゆく海賊。
　ベッドに腰かける候女。
　その候女の姿は、天井の片隅に設置された隠しカメラで映されていた。


　サセックス侯国エルバート侯爵家。
　候女が誘拐されたことが発覚して騒動になっていた。
「シルビアはまだ見つからないのか？」
　いらつく侯爵が怒鳴り散らしていた。
「見つかりません！」
　侯爵は疑心暗鬼になっていた。

　使節団がやってきて、味方になることを断った直後だった。
　もしかしたら、使節団が……？

　その時、デスクの上の端末が鳴った。
「なんだ？　こんな時に」
　端末を操作すると、そこに映りだされたのは……。
「シルビア！！」
　候女のシルビアだった。
　驚愕する侯爵。
　映像が切り替わり、ゴツイ顔の男になった。
「おまえの娘は預かっている」
「何故だ！　娘を浚ったのは？　娘は大丈夫なんだろうな？　要求はなんだ？」
　続けざまに質問をあびせるが、
「今は何も言えん。いずれ連絡をする」
　それだけ言うと、映像が切れた。
「シルビア……」


　中立地帯への境界にたどり着いたウィンディーネ艦隊。
　赤色灯が点滅し、警報音が鳴り響いている。
「まもなく中立地帯に入ります」
　航海士が忠告する。
「ここから先に侵入するのは、国際条約違反になりますが」
「なあに大丈夫だ。これは救助活動だからな。誘拐されたエルバート侯爵のご息女の救出作戦である」
「了解！　これより候女救出作戦による中立地帯への進入封鎖を解除します」
「警報解除します」
「Ｐー３００ＶＸから入電！　海賊基地と思われる基地を発見したとのことです」
「ついに見つけたか！」
「Ｐー３００ＶＸの現在地座標を確認！」
「よおし！　海賊基地に向けて進撃開始！」
「座標入力完了！」
「微速前進！」
　ゆっくりと中立地帯への動き出したウィンディーネ艦隊であった。


　某氏館内。
「侯爵の娘の誘拐に成功したようです」
「さすが海賊上がりのドレーク提督だな」
「早速、脅迫をはじめましょうか？」
「いや、まだ早いだろ。誘拐が起きたばかりだからな」
「そうですか……」
「それにしても、ドレーク提督は連邦軍にいたって噂は本当ですかね？」
「しっ！　それは秘密事項だ。他の誰にも喋っていないだろうな？」
「は、はい。喋っていません」
「ならばよい」

第二十二章 要塞潜入！

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Ⅱ

　ジュビロから声が挙がった。
「よし！　侵入した。成功だ」
　ものの数分でコンピューターの侵入に成功するジュビロ。
「さすがだな」
「俺を誰だと思っている」
　憤慨気味のジュビロ。
「まあな……。レイティ、端末を操作して見てくれ。そうだな……要塞のブロック図を出してみてくれないか」
「ＯＫ。要塞のブロック図ですね……ちょっと待ってください」
　レイティは操作パネルをいじりはじめた。
「間違っても警報システムは作動させるなよ」
「いやだなあ、提督。僕達を誰だと思ってるんですか、コンピューターのシステム管理者と天才ハッカーですよ。システムなんてのは日常茶飯事で取り組んでいるんです。操作パネルのデザインを見ただけでもおよそのことはわかります」
「そ、そうか」
「よし、こいつだな……」
　と確信した表情でスイッチを押した。
「お、出たでた」
「レイティ、ごみ処理場周辺を出してくれ」
「はい」
「どうやら二区画先まで閉鎖されているようだな」
「大型ミサイルの不発弾があるから用心のためですね。これなら、ここへ踏み込まれることはないでしょう」
「しかし、その内に爆弾処理班がおっつけやってくるはずだ。早いところやってしまわなければならない」
「そうですね」
「中央制御コンピューターの位置は？」
「ここから二十七ブロック先の所にあります」
「そこへたどり着く最短コースは」
　レイティはパネルを操作してルートを表示してみせた。
「そうですね、このルートを通れば」
「途中の保安システムは？」
「残念ながら、この端末からでは保安システムを止めることはできません。ローカルコード専用の端末ですからね。保安システムへのアクセス権が設定されていません」
「このままでは、中央制御コンピューターへは行くことができないか……後は、ジュビロ次第だな」
「保安システムへのアクセスルートを探っているところだ。もう少し時間をくれ」
　たとえアクセス権が設定されていなくても、中央制御コンピューターに接続されてさえあれば、ジュビロの腕前なら何とかしてくれるだろう。
「それにしても……」
　レイティーが小さく呟くのを聞いて、アレックスが尋ねる。
「どうした？」
「いえね。ここのシステムは一世代前のものなんですよ」
「一世代前？」
　ジュビロが代わって答える。
「さっきからいろいろ探っているが、カウンタープログラムはおろか、ハッカーの侵入を防ぐ対策らしきものが一切ない」
「どういうことだ」
「つまりですね。この要塞は完全独立コンピューターによって制御されていますから、外からアクセスする道が遮断されています。ハッカーの侵入を考慮する必要はないと判断しているのではないでしょうか」
「がっかりだぜ。この程度なら、レイティでも攻略できるかもしれないね。時間さえあれば」
「その時間が惜しい。一秒でも早く落とさなければならないんだ。外の艦隊だけでは、この要塞を直接攻略することは不可能だ。いつまでも要塞に手を出さずにいれば、いずれ勘繰られて、侵入した我々のことを悟られることになる。時間が掛かれば掛かるほどな」
「しかし旧式のシステムとはいえ、やけに広大過ぎる。どうやらシステムのすべてを中央制御コンピューターが管理しているようだ」
「それは、僕もさっきから感じていました。普通いくつかにモジュール化して分散させておいて、メインがシステムダウンしても他からバックアップできるようにしておくものですが、ここのは違う。ほらこれを見てください」
「これは？」
　表示パネルには、中央制御コンピューター室から一本の通路が外へ向かっているのが、映しだされていた。
「排気口ですよ」
「排気口？」
「そうです。システムのすべてを中央制御コンピューターが担っているから、過負荷となって膨大な熱が発生します。熱源が一ヶ所に集中していて冷却が間に合わないから、その熱を外へ排気するための通路ですよ。巧妙に隠されて外からは気付きませんでしたけど」
「排気口か……いずれ使えるかもしれないな……」
「使える……？」
「いや、何でもない。ということは、中央制御コンピューターに侵入できれば要塞のすべてをコントロールできるわけだな」
「その通りです。ところで、同じように熱源として動力炉もありますが、こちらは熱循環させて要塞内の暖房に使われています。同じ熱量があったとしても、コンピューターは超電導素子の関係からシビアに冷却する必要があるので、絶対零度に近い宇宙空間に放出するほうが効率がいいわけです」
　戦闘に関しては神がかりの才能を発揮するアレックスであるが、ことシステムエンジニアに関しては無知といってもいいだろう。レイティーやジュビロが解説することを、百パーセント理解しているとは言いがたい。
　が、それでいいのである。自分にできないことは他人にやらせればいいこと。そういう人材を集め利用する。それが指揮官たる才能なのである。
「やったぞ、中央制御コンピューターに侵入した」
　指を鳴らして叫ぶジュビロ。
「どうします？　保安システムを解除しますか」
「いや、ただ単純に解除したのでは、察知されて保安システムが作動していない原因を調査にくるだろう。正常に作動しているようにみえて、実は解除されているという具合でないとな」
「そういうことなら簡単さ」
　再び、端末をいじるジュビロだが、一分も経たないうちにシステムを改竄してしまう。
「保安システムを解除した。お望みの通りにね」


「よし！　各自レーザーガンを装備」
　アレックスはミサイルの中から、レーザーガンを取り出して腰に装着しながら、ヘッドセットの携帯無線機を通して指令を出した。
「我々は中央制御コンピューター室に直行する。その間ジュビロはここにいて、敵の動静を監視しつつ逐次無線で報告せよ」
「あいよ。一人寂しく待機してるさ」
　ジュビロは、無線機に向かって答えた。
「無線機のチェックＯＫです」
「よし、行くぞ。ジュビロ、扉を開けてくれ」
「今開ける」
　すーっと扉が開いて先の通路が現れた。
「気をつけろ。どこから敵が出て来るかわからない。ジュビロ、扉を閉めておいてくれ」
「へい、へい」
　扉が閉まるのを確認してアレックス達は、一路中央制御コンピューター室への通路を駆け出した。通路の交差点や角では注意深く敵影の存在を確認しながら突き進んでいく。
　時折出くわす兵士達を有無をいわさず打ち倒しつつ目的地へと急ぐ。
　大きな隔壁で閉ざされた箇所に差し掛かると、
「この先が中央制御コンピュータールームのようだな」
「動体生命反応が多数あります」
「この扉の先に敵兵がいるということか」
「どうします？」
「と、いわれても、行くしかないだろう」
「そうですけどね……」
　アレックスは、隔壁の側に記された区画名を確認して、携帯無線機を通してジュビロに指令を出した。
「ジュビロ、Ｄー１３７ブロックの扉を開けてくれないか」
『わかった』
「レイティは後ろに下がっていろ」
　レイティは技術将校で戦闘の訓練を受けておらず、かつ作戦の重要人物なのでアレックスは彼に危害がかからないように安全な場所への待避を命じた。レイティは命令に従って通路の影に隠れるようにして顔だけ覗かせるようにしてアレックス達の動向を伺っていた。
「気をつけろ。構え！」
　隊員は床に伏せて銃を構えた。
　重い扉がゆっくりと上がっていく。
　そばの隔壁が開いて、アレックス達の姿を確認してたじろぐ敵兵。銃を構える暇を与えることなくアレックスの下令が廊下にこだまする。
「撃て！」
　一斉砲火を浴びせられてばたばたと倒れていく敵兵。
　保安システムの端末に飛び付く者もいたが、すでに保安システムはジュビロが握っており、警報を鳴らすことも他部署へ連絡を取ることもできない。地団駄踏んでそこを離れようとしたところを仕留められて床に倒れてしまう。
　戦闘はものの数分でかたがついた。
　気がつけば目前には、特殊硬質プラスティックの窓を通して、五階建てのビルに相当するほどの部屋の中央に巨大な構築物がそびえたっていた。
「これが、中央制御コンピューターか」
　システムから発生する熱を回収し、かつまた超電導回路を支える超流動状態の液体ヘリウムが部屋全体を流れているらしく、冷えた壁面に暖かい制御室内の水蒸気が霜状に付着している箇所が随所に見られる。
「レイティ。早速だが、はじめてくれ」
「わかりました」
　自分の出番はここからだ、とばかりに端末に取り掛かるが。
「提督……。宇宙服を脱いでもいいですか？　息苦しくて精神を集中できません」
　とすぐに切り返してくる。
「いいだろう。総員、宇宙服を脱いでいいぞ」
　宇宙服を脱ぎ始める工作隊員。
「ふいぃー。見てくださいよ。汗びっしょりだ」
「すぐに汗が引くさ。目の前に巨大な冷蔵庫があるんだからな」
「ほんとだ。ひんやりとしてますね。風邪をひきそうだ。はやいとこかたずけましょう」
「そうしてくれ……」
　そして無線機で、ごみ処分区画のジュビロに連絡する。
「ジュビロ。そこはもういい。区画を封鎖してこっちへ合流してくれ」
「わかった。今からそっちへ行く」