銀河戦記／鳴動編

第二十四章 新生第十七艦隊

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Ｖ

　タルシエン要塞には、第八師団総司令部が置かれたほか、フランク・ガードナー少将率いる第五師団も要塞駐留司令部を置いて第八艦隊が駐留することになった。
　これを機に二つの師団と要塞、及び後方のシャイニング・カラカス・クリーグの各軍事要衝基地、それらを統括運営するためアル・サフリエニ方面軍統合本部が設置されて、その本部長にアレックスが就任した。その主要兵力は艦艇数三十万隻と、それと同数に匹敵するといわれる攻撃力と防御力を有するタルシエン要塞、兵員数一億五千万人を擁する巨大軍事施設であった。

　本土にはチャールズ・ニールセン中将率いる絶対防衛艦隊があって、最終防衛ラインを守備していた。第一師団第一艦隊・第四艦隊・第七艦隊などが所属する第一軍団、及び第二・第三軍団配下の各師団の旗艦艦隊合わせて総勢三百万隻の大艦隊である。
　人々のもっぱらの噂は、最前線を戦い抜き精鋭が揃っているランドール提督率いるアル・サフリエニ方面軍と、後方でぬるま湯に浸かっている状態に近い絶対防衛艦隊とが、もし仮に戦ったとしたらどちらが勝つかということであった。
　艦艇数ではニールセン側に分があるものの、実戦経験と作戦能力に優るランドール側有利というのが大方の予想であった。

「しかし、どうして皆比較したがるのかね」
「そりゃまあ、自分の所属する艦隊や部隊が一番でありたいと思うのは自然な心理でしょう。そして自分もその一役をかっているという自負からくるのでしょう」
「士官学校の候補生の配属志望先では、圧倒的に第十七艦隊所属だそうですよ」
「志願兵も合わせて皆が皆、第十七艦隊を希望するから倍率五十倍以上の難関、逆に他の隊を志望すれば希望通りすんなり入隊できるそうです」
「席次によって順番に配属されていきますし、成績では女性士官候補生のほうが優秀ですから、自然として第十七艦隊に女性が多く集中するようになりました。現実として六割が女性士官になっております」
「優秀であるならば、性別は問わないのが提督の方針だからな。それに大昔の肉弾戦闘が主体だったころならともかく、ボタン戦争時代となりすべてはコンピューターが動かす今日では男女による体格差は無関係だから」
「しかし女性は結婚退職や育児休暇がありますからね」
「しようがないだろ。無重力の宇宙では子供は産めないからな」

　要塞に第八艦隊が到着した。
　戦艦フェニックスに坐乗して、フランクが幕僚達を従えて要塞ドッグベイに降り立った。
「よくいらっしゃいました。先輩」
　アレックスは自らフランクを迎えに出ていた。
　アル・サフリエニ方面軍統合本部の長官であるアレックスに対して、フランク以下の士官達が一斉に敬礼をほどこした。
「おう、悪いな。当分、間借りさせてくれ」
　と敬礼をしたその手をアレックスに向けて差し出すフランク。
「どうぞ、遠慮なく使ってください」
　その手を握り返すアレックス。
「早速だが、こいつらを要塞司令部に案内してやってくれないかな」
　フランクの後ろには、第五師団の幕僚と第八艦隊司令のリデル・マーカー准将が控えていた。
「フランソワ、ご案内してさし上げて」
「はい。どうぞこちらへ」
　指名されて、参謀達を案内していくフランソワだった。

「君も出世したなあ、とうとう追い越されてしまった」
「何をおっしゃいます。同じ少将じゃないですか」
「いやいや。君は、カラカス基地・シャイニング基地・クリーグ基地、そしてこの巨大要塞を統括するアル・サフリエニ方面軍統合本部長じゃないか。階級は少将とはいえ、これは中将待遇だよ。何せこの要塞だけで、三個艦隊に匹敵すると言われているからな」
「三個艦隊とはいえ、動かない艦隊では私の手にあまります。それに今後は防御戦がメインになりますからね。なんたってゲリラ攻撃戦が私の主力です。トライトン中将が、先輩をよこしてくれたのも、防御戦では同盟屈指ですからね」
「ははは。君は攻撃しか能がないからな」
「その通りです。要塞防御司令官として、先輩のお力を拝借いたします」
「ま、期待にそえるように頑張るとしますか」


　タルシエンに全艦隊が揃ったところで、改めて会合が開かれた。各艦隊の司令や参謀達を交えるとかなりの人数に及んだ。もちろん初顔合わせという士官同士がほとんどであった。
「ところで、連邦軍がこの要塞を避けてトランター本星を直接攻略するというのはあり得るのかね」
　早速、アレックスに次ぐ地位にあるフランク・ガードナー少将が質問に立った。
「当然でしょう。現在ここには三十万隻からの艦隊が駐留していますし、要塞そのものの防御力もあります。これを真正面から攻略するには、その三倍の艦隊を必要とするでしょう」
「都合九十万隻が必要ということか」
　続いてリデル・マーカー准将が問題にする。
「お言葉ですが、提督は数十人の将兵で要塞を攻略なされました。同様の奇抜な作戦で敵が奪回する可能性もあります」
「それはないと、俺は思うな。この要塞を攻略できるような作戦能力に猛る参謀が敵にはいない」
　フランクが答えると、すぐにアレックスが訂正する。
「過信は禁物ですよ。向こうにはスティール・メイスンという智将がいるんです」
「しかしこれまで表立った戦績を上げていないじゃないか」
「それは彼が参謀役に甘んじていたからです。艦隊司令官として直接戦闘を指揮するようになれば手強い相手となるはずです」
　アレックスは、これまでに調べ上げたスティールに関する情報から、彼が着々とその地位を固めていることを確認していた。もし次の侵略攻勢があるとすれば、彼が総指揮官として前線に出てくると踏んでいた。
　その作戦も尋常ならざるを得ない方法を仕掛けてくるだろうと直感していた。
　それがどんな作戦かは想像だにできないが、少なくともタルシエンの橋の片側を押さえられ、多大な損害を被ることになる要塞を直接攻略するものではないと確信できる。
「とにかく……。仮に通常戦力で敵が襲来してきた場合を想定すると、連邦軍がそれだけの艦隊をこの宙域に派遣するには相当の覚悟がいります。同盟が要塞防衛に固執して艦隊を集結させ、その他の地域の防衛が疎かになっている点に着目すれば……」
「要するに、ここには共和国同盟軍の精鋭部隊のすべてが集結しているということですよね」
「逆に言えば、アル・サフリエニ以外の後方地域は、有象無象の寄せ集めしかいないということで、本星への直接攻略という図式が成り立つというわけだ」
「侵略政策をとっている連邦は、敵陣内に深く入り込んで戦闘を継続しなければならない関係で燃料補給や艦の修繕の必要があるからこそ、要塞を建造した。そこを拠点として同盟に進撃することができるというわけですね。
　でも、専守防衛を基本としている共和国同盟にとっては、要塞を防衛することは戦略上の重要性は少ないとみるべきでしょう。いくら要塞を押さえていてもそこから先に進撃することはあり得ないのですから、燃料補給も艦隊の修繕もあまり必要ありませんからね。ゆえにこの要塞は破壊してしまうか、同盟本星近くに曳航して最終防衛戦用として機能させるべきです」
「まったく軍上層部は一体何考えているんでしょうねえ」
「というよりも評議会の連中の考えだろうさ。金儲けのことしか頭にないからな。要塞を所有していることの経済効果を考えているのだろう」
「経済効果ね……確かにこの要塞の建造費がどれくらいは知らないが、ただで儲けたものだし、ここの生産設備をフル稼動させれば、たとえ本国からの救援がとだえてもある程度は自給自足できる」
「ともかく、軍の命令には逆らえない以上、言われた通りにするしかないからな。たとえ本星が占領されても知ったこっちゃないということさ」
「それ、それですよ。本星が占領され同盟が降伏すれば、同然ここを明け渡すことになるわけですよね」
「そう。結局連邦にとっても本星さえ落としてしまえば、この要塞は苦もなく手に入れることができる。苦労して要塞を攻略する必要はないわけだ」

「果たして燃料補給の問題をどう解決するかですね」
「それさえ解決すれば、明日にも攻めてくるのは間違いない」

第二十四章　了

第二十四章　新生第十七艦隊

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Ⅳ

　タルシエン要塞の運用システムが正常に稼動をはじめて、アレックスは配下にある部隊や軍人及び軍属の、タルシエンへの配置転換をはじめた。
　これまではシャイニング基地が最前線だったのだが、それがタルシエン要塞となったわけである。最前線基地をタルシエン要塞として艦隊を集合させつつあった。
　アレックスが第八師団司令官となったのを機に、新生第五艦隊と第十一艦隊がその配下に加わった。それがタルシエン要塞に向かっていた。
　タルシエンの収容艦艇は十二万隻しかないために、それをオーバーする艦艇は要塞周辺に展開して、哨戒行動と警戒態勢。交代で休息待機に入るときのみ要塞内に入場することとした。
　要塞内にあって、もっともスペースを占有しているのが、中心核部にある反物質転換炉である。半永久的にエネルギーを取り出せるとはいえ、あまりにも巨大過ぎた。反物質を閉じ込めておくためのレーザー隔離システムが、その全体容量の三分の二を占め、使用するエネルギーだけでも要塞内の全エネルギーを賄うことができるくらいである。考えれば実に無駄なことをしているとしか言いようがなかった。
　すべては対消滅エネルギー砲という破壊力抜群の兵器運用のために建造されたといっても過言ではないだろう。
「軍部の考えることは無駄が多い。確かに反物質を利用した対消滅エネルギー砲は破壊力抜群だし、エネルギー問題は考える必要もない。しかし、動けない砲台など攻略次第では無用の長物だ。が今更通常の核融合炉などに取り替えるわけにもいかないしな……」
　取り替えるとなれば要塞全体を解体するよりないし、反物質の処理にも困る。二十一世紀初頭、核廃棄物処理に困った地球連邦はカプセルに詰めて太陽に打ち込んだらしいが、反物質はそうはいかない。

　アレックスは、司令官の就任式を無事終えたチェスターの第十七艦隊と、途中合流する予定の新生第五艦隊及び第十一艦隊と共に、残しておいたゴードンの新生遊撃艦隊の待つ、タルシエン要塞へ向かうことになった。

　宇宙空間において合流した第五艦隊と第十一艦隊の司令を交えて、旗艦サラマンダー艦上で初の会見が行われていた。
　パトリシアがそれぞれの司令官を紹介していく。
「第五艦隊司令のヘインズ・コビック准将です。旗艦は空母ナスカ。今後の母港をカラカス基地とします」
「第十一艦隊司令のジョーイ・ホリスター准将です。旗艦は戦艦グリフィン。母港、タルシエン要塞」
「第十七艦隊司令のオーギュスト・チェスター准将です。旗艦は戦艦ペガサス。母港、シャイニング基地」
「そして第八師団総司令のアレックス・ランドール少将。旗艦はこの高速戦艦サラマンダー」
「後、ランドール提督直属の独立遊撃艦隊としてゴードン・オニール上級大佐がタルシエン要塞に駐留しております」
「ありがとう。ウィンザー大佐。彼女は、第八師団作戦本部長であるから、よろしく。それとガデラ・カインズ大佐にも同席してもらった」
　パトリシアとカインズは軽く礼をした。

　顔合わせが済んで、サラマンダーのカフェテラスで、司令官と同伴の士官達がくつろいでいる。
「しかし、この旗艦は一体何なんだ。やたら女性が多いが……」
　第五艦隊のコビック准将が周囲を見回すように言った。
「知らんのか、別名をハーレム艦隊というらしい。ここの艦橋は全員女性だし、女性士官だけの部隊もあるそうだ。英雄としてのランドール提督の名声と、女性総参謀長のウィンザー大佐の人気によって、士官学校から女性士官が続々集まってきているそうだ。自然女性の割合が高くなってくる。どうだい、勃起艦隊とよばれる貴官の第五艦隊の連中が喜ぶんじゃないか」
　第十一艦隊のホリスター准将が答える。
「よしてくれよ。それは先任の旧艦隊司令の時のことだろう。いつまでも股間を膨らませているわけがない。俺が新生第五艦隊司令として任官されて以来、その悪名を取り払おうと努力しているのは、君も知っているはずだが」
「悪い悪い。ともかくだ。それだけでなく、全体として青二才ばかりともいえる、第十七艦隊の連中は。チェスターを除いてだが」
「俺達が戦闘の度に戦艦を消耗してそれぞれ五万隻に減らしているというのに、ここにはオニール上級大佐の独立遊撃艦隊を含めて十三万隻の艦隊があるし、シャイニング基地には、連邦から搾取した三万隻の未配属艦艇も残っている。同じ准将だったというのにな」
「そう、その三万隻だ。提督からは、まだ発表されていないが、どこへ配属されるのだろうか」
「オニール上級大佐の独立遊撃艦隊に回されて、新たに正式な一個艦隊を組織して、彼は准将に昇進するだろうというのが、最有力情報とのう・わ・さ・だ。オニール同様、カインズ大佐に第二独立遊撃艦隊をというのもある」
「噂はあてにできん。チェスターが昇進したのだって、誰も想像だにしていなかったのだからな。どっちにしろ艦艇を動かす将兵がまだ足りなくて未配属のままだ」
「軍令部では、士官学校の学生を繰り上げ卒業させる人選に入ったそうだ」
「ともかく三万隻の艦隊の存在が明らかなのだし、それの指揮権を巡って第十七艦隊では水面下で、駆け引きが行われているそうだ」
「三万隻を配属させるとなると、もう一人大佐を置かねばならないからな。中佐クラスの連中がやっきになっておる。もちろんその配下の士官も必要だ」
「第十七艦隊にいる限り、昇進は保証されているってところだな」

『まもなくアル・サフリエニ宙域バレッタ星系に入ります』
　艦内放送が告げていた。
「見ろ。要塞が見えてきた」
　コビック准将の指差す窓の向こうにタルシエン要塞の雄姿があった。
　それは近づけば近づくほどその巨大性に驚かされ、戦艦がまるで蟻のような小ささに感じられるほどであった。
「こ、これがタルシエン要塞か……この要塞をたった十数人の特殊工作部隊だけで、攻略したというのか」
「し、信じられん」

第二十四章 新生第十七艦隊

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Ⅲ

　百四十四時間の休暇が終わりをとげた。
　各人各様の過ごし方があったのだろう。有意義だった者がいれば、無意味に時間を浪費しただけの者もいるだろう。
　アレックスはといえば、要塞とシャイニング基地を往復しながら、こなさなければならない処理に忙殺されていた。パトリシアを帰した事を後悔もしたりしたが、今後の事態を考えれば留めておくわけにもいかないだろう。
　続々と帰還してくる将兵達を迎えるアレックス。
　ゴードン、ジェシカ、カインズ、そしてチェスターらが、それぞれの故郷や思いでの場所での休暇を楽しんで帰ってきた。
　その中にレイチェルだけが含まれていなかった。
　司令官となった第八占領機甲部隊と共に、最新鋭機動戦艦ミネルバの受領と、乗員達のトランター本星での隊員訓練のためにトランター本星残留ということになっている。
　タルシエンから遠く離れた場所でただ一人、来るべき日「Ｘデー」に向けての準備を密かに進めるために……。
「Ｘデーか……」
　できれば、その日が来てくれないでほしい。
　しかしその日はちゃくちゃくと近づいてくるであろう。
　共和国同盟がタルシエン要塞に固執しつづける限り、そしてバーナード星系連邦にあのスティール・メイスンという智将がいる限り、その日は必ずやってくる。
　デスクの上のヴィジフォーンが鳴った。
「何だ？」
「提督。レイティー中佐からご連絡が入りました」
　秘書官のシルビア・ランモン大尉が、タルシエンにいて今なおシステムの改造に取り組んでいるレイティーからの連絡を取り次ぐ。このシルビアは、シャイニング基地にあって、以前は独立遊撃艦隊の司令部オフィス事務官として、司令官のいない閑職にあったのだが、アレックスが第十七艦隊司令官になって、シャイニング基地に戻って来てからは忙しい毎日を送っている。
　事務官から秘書官へ、少尉から大尉に昇進していた。もちろん秘書官という限りは、アレックスのスケジュールを管理しているので、毎朝のようにアレックスの所に来てその日や翌日などの予定を確認しにくる。早い話が寝ているアレックスを起こしに来るのだ。
「繋いでくれ」
　ヴィジフォーンにレイティーの上半身が映る。
「やあ、いらしたんですか？　まだ寝ているかと思いましたよ」
「毎朝起こしてくれる優秀な秘書がいるのでね」
「ああ、シルビアさんですね。彼女、ものすごく時間にうるさいでしょう？」
「まあな……」
「何時に連絡してくださいとか、来てくださいとか言われたら、その時間きっかりじゃないと怒って取り次いでくれない時があるんですよ」
『それは、コズミック中佐がいけないんです。時間厳守は提督が口を酸っぱくおっしゃってることです！』
　突然、割り込みが入ってシルビアが顔を出した。
「ありゃ、聞いてたのね」
「気をつけろよ。ここのヴィジフォーンは秘匿通話にしない限り、秘書室のシルビアに筒抜けなんだ。重要な連絡事項や約束事などがあった時、言わなくてもスケジュールとかが組めるようにな」
「秘匿通話にしてなかったのですか？」
『通話を掛けた方が秘匿通話を依頼するのが筋ですよ。受けた側では、内容が判らないんですからね』
「おー、こわ……。提督は、こんな気の強い人を秘書にしてるんだ」
「それくらいじゃないと秘書が務まらないさ。それよりそろそろ本題に入りたまえ」
「ああ、はい」


　本題に入った。
　技術部システム管理課長のレイティー、当然として要塞のシステムコンピューターについてであった。
「……やっとこさ、本格運用できるところまできました」
「同盟の軍事コンピューターとの接続は？」
「一応、外からの侵入を防ぐゲートを通して接続しましたけど、ジュビロさんの腕前なら簡単に侵入してくるでしょうな」
「まあ、たぶんな。彼に侵入できないネットなど存在しない。できればネットに接続しないで、独立系を保ったままにしておきたかったのだがね」
「それは軍が許さないでしょう。何にでも干渉してきますからね」
「当然だろうな」
「ところで、フリード先輩に何を依頼したんですか？　最近、何かの設計図を引いてばかりいて、システムの方を僕に任せ切りにしてるんです。おかげでこっちは不眠不休なんですよ。そんなに急ぐものなんですか？」
「大急ぎだ。とてつもなくな」
「ちらと見た限りでは、ロケットエンジンのような感じがしたんですどね」
「ほう……よく判るな」
「それくらいは判りますよ。それに先輩が設計した図面とかよく見ていましたからね。最近では、ミネルバとか命名された機動戦艦でしたね。あれって主要エンジン部はもとより、艦体構造体やら武器システム、艦制システムなどのソフトウェア、艦の運用に直接関わる部門はみんな先輩が手がけているんですよ。携わっていないのは居住区だの食堂だの付帯設備だけみたいです」
「オールマイティーな天才科学者だからな」
「先輩一人で戦艦造っちゃいますから。もっとも実際に造るのは造船技術者達ですけどね。先輩は設計図を引くだけ」
「設計図といったって凡人には引けないさ」
「そうですけどね」
「ともかくも、要塞のシステム管理プログラムだ。よく頑張ってくれた、感謝するよ」
「帰郷もせずに寝るのも惜しんでシステムに取り組んできたんですからね。功労賞くらいは頂けるのでしょうね」
「考慮しよう」
「そういえば提督も帰郷なさらなかったんですね」
「帰りたくても帰る場所もないしな」
「そういえば孤児院育ちでしたっけ」
「帰るとすればそこか、士官学校を訪問するくらいだ」
「士官学校を訪問すれば大騒ぎになりますよ。我らが英雄がやってきた！　ってね」
「それは、遠慮したいね」
「そう言えば、シルビアさん。割り込んできませんね」
「当然だろ。世間話だったらいくらでも突っ込んでくるが、本題に入れば遠慮するに決まっているじゃないか」
　とアレックスが言ったところで、音声が割り込んできた。
『聞こえていますよ』
「な？」
「納得しました」