銀河戦記／鳴動編

第六章 皇室議会

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Ⅱ

　謁見の間は、相変わらず紛糾していた。
　アレックスの意見具申に対しことごとく反対意見を述べる大臣達。
　いつまでも結論が出ず、結局最後は摂政裁定で議決されるという有様だった。
　ここにはいないロベスピエール公爵の意向がすべてを左右していた。
　傀儡かいらい政権の大臣達には公爵に逆らえるわけがなかったのである。
「統合軍第四艦隊及び第五艦隊に対し出撃を命令し、先行する第二艦隊と第三艦隊の後方支援の任務を与えます」
　アレックスが意見具申を申し出てから、今日の裁定に至るまで七日という日が無駄に費やされていた。
　皇女が直接指揮権を有する皇女艦隊と違って、一般の統合軍艦隊は国防大臣（艦隊運用）及び国務大臣（予算配分）の配下にあった。どちらも摂政派に属しているために、いろんな理屈を並べて首を縦には振らなかったのである。
　議論は平行線をたどった挙句、直接戦闘には参加しない後方支援ということで、やっとのこと日の目をみたという次第だった。
「皇女様に対し敵艦隊との矢面に立たせて、第四・第五艦隊は安全な後方支援とはいかなる所存か？」
　第四艦隊・第五艦隊司令官からも、なぜ自分達は後方支援なのだという意見具申が出されていた。
　しかし大臣達は、戦闘経験のない艦隊を最前線に出すわけにはいかないという一点張りで対抗した。

　謁見の間から、統制官執務室に戻ったアレックスだが、思わず次官に対して愚痴をこぼしてしまう。
「まったく……頭の固い連中を相手にするのは疲れるよ」
「お察し致します。総督軍が迫っていると言うのに、相も変わらず保身に終始していますからね。総督軍との戦いに敗れれば、皇族も貴族もないのに」
「で、艦隊編成の進み具合は？」
「大臣達のお陰で何かと遅れ気味でしたが、燃料と弾薬の補給をほぼ完了して、やっとこさ一週間遅れで出撃できる次第となりました」
「一週間遅れか……。何とか間に合ったと言うところだな」
「後方支援ですからね。ぎりぎりセーフでしょう」
「ともかく後方かく乱されることなく、先行することができるようになったわけだ。一日でも早く先行する艦隊との差を縮めるようにしたまえ」
「かしこまりました」
　背を向けて窓の外の景色を眺めるようにして、腕組をし考え込むアレックス。
　しばしの沈黙があった。
　やがて振り返って命令する。
「第二艦隊及び第三艦隊に出撃命令を出せ。四十八時間以内に共和国同盟に向けて出撃する」
「了解。第二艦隊及び第三艦隊に出撃命令。四十八時間以内に共和国同盟へ進撃させます」
「よろしい」
　ついに迎撃開始の命令を出したアレックス。
　次官はデスクの上の端末を操作して、統合軍総司令部に命令を伝達した。
　艦隊数にして百五十万隻対二百五十万隻という敗勢必至の状況ではあるが、手をこまねいているわけにはいかなかった。
　数で負けるならば、それを跳ね除けるような作戦が必要なのであるが……。


　サラマンダー艦橋。
　指揮官席に、腕を組み目を伏せているアレックスが座っている。
　周囲からは管制オペレーター達の出撃準備の指示命令が聞こえている。
「全艦隊へのリモコンコードを送信する確認せよ」
「帝国旗艦アークロイヤルへ、サラマンダー左舷への進入を許可する」
「インヴィンシブルは右舷で待機せよ」
　前面のパネルスクリーンには、サラマンダーを中心に展開を進める統合宇宙艦隊の姿が映し出されている。
　サラマンダーの左側にマーガレット皇女の乗る攻撃空母アークロイヤル、右側にジュリエッタ皇女の巡洋戦艦インヴィンシブルが並進しており、後方には修理を終えたばかりのマリアンヌ皇女の戦艦マジェスティックが控えていた。
「同盟軍、全艦隊出撃準備完了しました」
「よろしい！マーガレット皇女を呼んでくれ」
「了解」


　アークロイヤル艦橋。
　艦隊司令官のトーマス・グレイブス少将がてきぱきと艦隊指揮を執っていた。
　正装したマーガレットが皇女席に腰掛けている。
　皇女として常に凛々しい姿を見せるために、戦闘服などいう野暮ったいものは着ていない。しかし、実際には皇女席の周りには、対衝撃バリアが張り巡らされていて、いざという時には床下から緊急脱出艇へ、着席したまま移動できるようになっていた。
「殿下がお出になっておられます」
「繋いでください」
「かしこまりました」
　正面パネルスクリーンにアレックスの姿が映し出された。
「そちらの準備はいかがですか？」
「ちょうど出撃準備が完了したところです」
「まもなく出撃します」
「判りました、こちらはいつでも構いません」

　インヴィンシブル艦橋。
　こちらの艦隊司令官はホレーショ・ネルソン中将である。
　同じく正装姿のジュリエッタが、アレックスと交信していた。
「これからの戦いは今までの相手と違って、手加減はしてくれません。正真正銘の殺し合いになりますが、将兵達の士気はいかがですか？」
「士気は上がっております。殿下の期待に十分応えられると存じます」
「結構ですね。それでは全艦の準備が終わり次第、出撃します」
「かしこまりました」

　再びサラマンダー艦橋。
「帝国艦隊、全艦隊出撃準備完了です」
「よし、足並み揃った。行くとするか……」
　傍に控えるパトリシアに目配せしてから、全軍に指令を下すアレックス。
「統合軍、全艦隊出撃開始せよ！」
　アレックス指揮以下の宇宙艦隊が進軍を開始した。
　するとどこからともなく民間の宇宙船が集まってくる。
　ＴＶ局の報道用宇宙船であった。
　報道宇宙船が追従を続ける。
『我等が皇太子殿下のお乗りになられる旗艦サラマンダーであります。最大戦闘速度は、戦艦では銀河系随一の俊足を誇り、火力の射程距離も最大級。艦体に彩られた図柄は、伝説の火の精霊。連邦軍はその艦影を見ただけで、恐れをなして逃げ出すといわれております。その両翼にはマーガレット皇女さまのアークロイヤル、ジュリエッタ皇女さまのインヴィンシブルが並進し、まるでご兄妹仲の良さを現しているかのようであります』
　また別のＴＶ局も負けじと報道合戦を繰り広げる。
『帝国二百億の皆様。ごらんください。皇太子殿下率いる、共和国同盟解放軍および銀河帝国軍の混成連合艦隊の雄姿であります。総勢百五十万隻の艦隊が一路、共和国同盟の解放を目指して進軍を開始しました。かつてのトリスタニア商業組合連合が帝国からの分離独立を果たした第二次銀河大戦以来、二百年ぶりの国境を越えての本格的な軍事介入となります。その目的が独立阻止から民衆解放と変わったとはいえ、歴史の一ページを飾る大きな出来事といえます』
『伝説の火の精霊に彩られた旗艦サラマンダーは、これまで皇太子殿下が幾多の戦いを乗り越えられ勝利されてきた名誉ある戦闘艦です。そして今また、銀河帝国の存亡の危機を救わんと殿下自らが艦隊を率いて共和国同盟総督軍との戦いに臨まれます』
　さらにサラマンダー艦内にもＴＶ局の報道陣が入っていた。軍艦であるから厳重なる軍事機密があるはずなのにである。
『ここは旗艦サラマンダーの居住区であります。皇太子殿下より特別許可を許されまして、はじめて報道のカメラが入りました。但し、乗員への取材は厳禁となっております。今カメラの視野に入っておりますのは病院です。乗員たちの健康を維持し、体力を増進させます。医療機器も最新の設備を誇り、臓器移植さえ可能なスタッフを揃えています』
『さて、とっておきの映像をお届けしましょう。なんと！　旗艦サラマンダーの第一艦橋内部の映像です。皇太子殿下が御座なさり、全艦隊への勅命を下される司令塔であります。とは申しましても、残念ながら一箇所にカメラを固定されてのワンカット映像のみで音声もありません。艦橋内は最高軍事機密ですので、乗員達の素顔や最新鋭の計器類を撮影することは許されておりません。しかしながら、背中越しとはいえ、艦橋内の緊迫感は伝わってくるかと思います』

　パネルスクリーンに投影されている報道局の宇宙船を眺めながらパトリシアが尋ねる。
「しかし、提督はどうしてＴＶ局の追随を許可なされたのですか？　しかも艦内撮影まで許可なされるとは」
「民衆にたいする宣伝だよ」
「宣伝？」
「そうだ。いかに帝国皇太子といえども、民衆の支持なくしては、政治を円満に推し進めることはできないし、第一、皇室議会からは未だ正式な皇太子継承の承認を受けていないからな。頭の固い大臣達だって、民衆の声を無視するわけにはいかないだろう」
「民衆を味方につけるわけですか」
「保身に走りたがる貴族よりは、民衆のほうがよっぽど銀河帝国の将来を心配しているのが実情だ。虐げられているとはいえ、民衆の気持ちは大切にしたいからね」
「それで……。そこまでのことをする限りは、この戦いに勝つ算段が十二分におありなんでしょうね」
「まあ、それなりのことはするつもりだよ。もし敗れれば、逆効果となって、帝国内部で再び騒乱が起きる可能性もででくるかもしれないがな」
「摂政派の連中が、それ見たことかと冗長するでしょうね」

第六章 皇室議会

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Ｉ

　皇太子問題を正式に討議する機関である皇室議会は、いまだ結論を出しかねていた。
　エリザベスが摂政権限でアレックスを宇宙艦隊司令長官及び元帥号の称号を与えたとしても、あくまで暫定的な処置であって恒久的なものではないと判断されているからである。
　皇室議会のメンバーは原則的には皇族以外の上級貴族達で構成されていた。
　皇族間の紛争を避けるために中立的な立場から意見を述べ合えるとの配慮からだった。
　だが実際には、皇族の息の掛かった貴族が選ばれるのが常だった。影で糸を引く実力者として、ロベスピエール公爵の名前が噂に上っている。
　皇室議会はロベスピエール公爵の手の内にあると言っても過言ではなかった。
　ゆえに、摂政派の旗頭であるジョージ親王を、おいそれとは追い出せないのである。
　公爵にしてみれば、自分の嫡男が皇帝の座に着けば、銀河帝国の全権を掌握したにも等しいことになる。
　何せジョージ親王は精神薄弱で、自分で意思決定ができず、すべて公爵の言いなりになっているからである。

　謁見の間に参列する大臣達の大半が摂政派に属していることも、アレックスの頭痛の種となっていた。
　アレックスの意見や進言にことごとく反対して自由に行動させないようにしているのは、ロベスピエール公爵の意向が計り知れなかったからである。
　何事にも公爵の意見を聞かなければ決断が出せないのである。自分で勝手に判断して、公爵の機嫌を損ねたら大変だ。
　アレックスを自由にすれば皇太子派の勢力を冗長させるのは目に見えている。摂政派としては、そのことだけは何としても阻止しなければならない。
　もっと極端に言えば、アレックスには死んでもらった方がいいと考えるのが摂政派の考えであろう。
　幼児時代の誘拐事件や、アルビエール侯国来訪時の襲撃事件も、裏から糸を引く公爵の差し金によって、大臣の中の誰かが策謀したものに違いなかった。
　摂政派にとって憂慮することは、アレックスには正統なる皇位継承者である第一皇子としての地位が確保されており、なによりも【皇位継承の証】という伝家の宝刀を所持しているということである。
　ジョージ親王が、先の皇室議会での決定による皇太子詮議にもとづいて、皇位についたとしても、アレックスの第一位皇位継承権が剥奪されたわけではない。ジョージ親王の皇帝即位は暫定的なもので、その子孫が皇位を継承する権利はなく、『皇位継承の証』を所有するアレックスとその子孫が皇位につくことが決定されている。

　皇室議会が皇太子問題を先延ばしにしていることは、世論の批判を浴びることになった。
　アレクサンダー第一皇子暗殺計画が策謀され密かに進行しているとか、根も葉もない噂も飛び交っていた。
　例え噂だったとしても、一国の将来を担う重大な問題だけに、噂に尾ひれがついて大きな波紋へと広がりつつあった。
　皇太子派も黙って指を加えているはずがなかった。摂政派が第一皇子を暗殺するなら、皇太子派の邪魔者であるジョージ親王を亡き者にしてやろうとたくらんでいるようだった。
　そんな不穏な動きが銀河帝国内を席巻しつつあり、内乱状態へと逆戻りするかも知れない一触触発の由々しき事態となっていた。


　そういった情勢の間にも、エリザベス以下マリアンヌまでの皇女達の間では、アレックスを立太子する方向にほぼ同意がなされていた。皇室議会においてジョージ親王がすでに、皇太子擁立の詮議が確定してしまっている以上、摂政エリザベスをしてもそれを覆すことはできない。とはいっても再審議の際には、家族協議における一致があれば、それを尊重しないわけにはいかない。
　家族だけが集う午餐会には、アレックスを交えて皇女達が仲睦まじく食事を囲む風景が、ここしばらく続いている。皇太子誘拐、継承争いにかかる姉妹の断絶、そして連邦軍の侵略と、内憂外患に煩わされていた日々を清算するためには、まず姉妹の絆を結束することからはじめなければならない、と誰しもが思っていたからである。アレックスが戻ってきた今こそがいい機会なのだと。
　最上位席（つまり食卓の端の席）にアレックスが腰掛けて、その両側に順次第一皇女から並んで腰を降ろしている。
「どうも困った事態になりつつあります。摂政派と皇太子派が一触即発状態にまで発展しつつあります」
　アレックスの口から最初に出た言葉だった。
　それに呼応してマーガレットが答える。
「それもこれも、皇室議会が皇太子問題を棚上げにしているせいよ」
「ベスには悪いけど、皇室議会は摂政派が過半数を占めていますからね」
　ジュリエッタも批判的な意見だった。
　摂政派……。
　誰が最初に言い出したかは判らない。
　皇太子候補となったロベール王子と父親のロベスピエール公爵一派というのが、真の意味での正確な表現であろう。
　そして母親であり公爵夫人であるエリザベスが、銀河帝国の摂政として国政を司っていることから、誰から言うともなく摂政派と呼称されるようになった。
　摂政派という呼称を使われるとき、エリザベスは辛酸を飲まされるような気分に陥る。
　しかも血肉を分けた家族から言われる心境はいかがなものであろうか。
「今は摂政派だ皇太子派だと論じている場合じゃない。総督軍の迫り来る情勢の中、早急に迎撃体制を整えなければならないというのに。とにかく内政に関しては、これまで通りにエリザベスに任せますよ」
「問題は傀儡政権となっている頭の固い大臣達よ。帝国軍を動かすには予算繰りから人事発動まで、実際に権限を持っているのは大臣なんだから。何かにつけていちゃもんを付けてはなかなか動こうとはしない」
「そうね。今動かせる艦隊は、第二艦隊と第三艦隊だけじゃない。叔父様達の自治領艦隊は動かすわけにはいかないし……」
「合わせて百四十万隻。総督軍は二百五十万隻というから、数だけを論ずるなら確実に負けるわね」
「あたしの艦隊もあるわ」
　マリアンヌが口を挟んだ。
　第六艦隊の十万隻を忘れないでという雰囲気だった。
「そうだったわね。合わせて百五十万隻よ」
　十万隻増えたところで体勢に影響はないが……。
　幸いにも将軍達は、アレックスに好意的だったので、軍内部での統制はすこぶる良好であった。

第五章 アル･サフリエニ

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Ⅲ

　妹の自殺の知らせを、レイチェルから聞かされた時、ゴードンは号泣したという。
　唯一無二の肉親であり、幼少から自分が育ててきた可愛い妹の死は、連邦に対する激しい憎悪となって燃え上がり、彼を復讐鬼へと変貌させてしまったのである。
　妹の無残死のことを知っている参謀達は同情し、彼の狂気を止めることはできなかった。
「敵艦隊全滅しました」
「よし。惑星に降下して、地上に残る連邦兵士も一人残らず一掃しろ」
　降下作戦が実行され、連邦兵士は掃討されていった。
　カルバキア共和国首都星ニーチェのハーマン・ノルディック大統領と会見するゴードン。
「いやあ、あなた方が救援に来てくださって、助かりました。感謝いたします」
「当然のことをしたまでです。連邦軍は徹底的に排除すべきです」
「しかし投降した艦まで攻撃を続けて撃沈したのは感心しませんね」
「我々には捕虜を収容するだけの余裕はありませんし、逃がしてやれば、態勢を整えてまた舞い戻ってきます」
「国際条約に違反するのでは？」
「条約違反？　違反しているのは奴らの方じゃないですか。占領政策として連邦憲章にもとずく新政策を実施しました。個人の自由を完全に無視している。連邦では当然のことでしょうが、共和国においては何者にも束縛されない自由があったはず。それを連邦は……。占領下にある女性達は、連邦の兵士相手に妊娠を強制されるという極悪非道の扱いを受けています。それを知らないと言うのですか？」
「いや、それは良く存じております。我が国の女性達もその制度を強要されるところでした。それがために救援要請を行ったのですから」
「奴らは自分達の国の制度が一番と信じて疑わず、占領した国家の制度をことごとく改変しています」
「信じて疑わないから太刀が悪いですね」
「連邦の人間など抹殺されて当然です」
　それから二人は実務会議へと入った。
　カルバキア共和国の自治を将来に渡って維持するために、ウィンディーネ艦隊の一部を駐留させる事。カルバキアは、ウィンディーネ艦隊への燃料・弾薬・食料の補給の義務を負うこと。カルバキアの鉱物資源の採掘権の一部割譲などが取り交わされた。
　カルバキアにとっては不利な条件ではあるが、連邦の脅威が続いている以上、承諾するよりなかったのである。
　鉱物資源大国カルバキア共和国を友好国とし、鉱物採掘権を得た。鉱物は精錬して含有金属を取り出さなければならない。さらに造船所を確保して新造戦艦を建造して艦隊の増強も図りたい。
　こうしてゴードンが次なる友好国とする候補が上がった。
「カレウス星系惑星トバへ行くぞ」
　惑星トバは、一惑星一国家という小さな国家ではあるが、鉱物資源を輸入して精錬加工して輸出するという重金属工業都市であった。精錬した金属から戦艦を建造することのできる造船王国でもあった。
　技術立国にとって、技術者がどれだけ大事だかは、フリード・ケースンのことを考えれば一目瞭然のことであろう。たった一人で戦艦を開発設計できる能力者を失えば大きな痛手となる。そして幸いにもそのフリードはタルシエン要塞に在中であるから、戦艦の開発設計をやってもらい、惑星トバにて建造する。ゴードンの脳裏にはそういったプランが出来上がっていたようである。
　しかしながら惑星トバは、共和国が滅んだ時逸早く連邦に組みして、自治権を確保している。連邦としては無理に占領して、有能な技術者が逃亡するのを恐れて、自治権を認めてその工業力を掌握することにしたのである。
　当然ながら、連邦はそれ相応の駐留艦隊を配備していた。


「駐留艦隊の総数は、およそ一万八千隻です」
「工業大国を防衛するには、少な過ぎやしないか……？」
「補給の問題でしょう。工業国とはいえ、資源を輸入して加工品を輸出するという国政ですから、補給までは手が回らないでしょう。何よりも最大の問題が食料補給でしょう」
「自分達の国民でさえ食糧不足で困っているのにか？」
「その通りです。連邦軍は食料を自前で確保しなければなりませんから、大艦隊を派遣することはできないでしょう」
「だろうな」
「とにかく、数で圧倒して勝利は確実ですが、やりますか？」
「当然！　戦闘配備だ」
「了解。戦闘配備」
　戦闘が開始された。
　一万八千隻対十万隻という戦力差。数の上ではウィンディーネ艦隊の圧勝というところだが、技術大国を防衛する責務に燃える駐留艦隊の激しい抵抗にあって、一進一退が続いていた。というよりも、投降を一切認めない『皆殺しのウィンディーネ』と悟って、死にもの狂いで反撃していたのである。
「なかなかやるなあ……。エールを送りたくなるよ。しかしこれでどうだ」
　ゴードンは両翼を伸ばして完全包囲の態勢を取ると、オドリー少佐の部隊に突撃を命じた。
　ランドール戦法の攻撃力が加わると、さしもの駐留艦隊も態勢を乱して総崩れとなり、降伏を認めないゴードンによって全滅に至った。
　すぐさま惑星トバの首長と面会を求めたが拒絶された。
「我々はバーナード星系連邦と協定を結んだ。たとえ今ここで解放戦線と協定を結び直したとしても、連邦は再び艦隊を次々と派遣してくるだろう。たかが三十万隻そこそこの解放戦線に何ができる。最後に勝つのは連邦に決まっている。よって我々は解放戦線とは組みしない。判ったらさっさと立ち去るが良い」
　そういわれて、
「はい、そうですか」
　と引き下がるようなゴードンではなかった。
「言ってくれるねえ……感心するよ」
　相手が言うことを聞かなければ実力行使しかない。
　ただちに降下作戦に入り、瞬く間に惑星トバを占拠してしまったのである。
　首長ら高級官僚を拘束し、連邦軍排除派の民衆運動家のリーダーを首長に据えて、解放戦線との協定を結んでしまったのである。
　旧首脳陣は、ゴードンが実力行使という強行手段に出るとは思いもしなかったようである。アレックス率いるランドール艦隊が、民衆を大切にし解放のために戦っていることは知っている。
　おだやかなるアレックスの性格から民衆をないがしろにする行為には出ないだろう。
　そんな甘い考えがあったに違いない。
　しかし、連邦への復讐に燃えるゴードンには通じなかった。
　連邦の味方をすると公言したトバの首長を許すわけにはいかなかったのである。
　こうしてゴードンは、鉱物資源・精錬所・造船所と、戦艦を増強する手段を確保したが、肝心の資金がなかった。民衆から税金を徴収して運用資金を得られる政府軍と違って、解放戦線には海賊行為でもやらない限り資金集めは非常に困難であった。そもそもアレックスが銀河帝国へ向かったのも活動資金を援助してもらうためである。
　幸いにもカルバキア共和国から鉱物資源の採掘権が認められている。そこで資源を開発して希少金属を採掘して、それを売却して資金源とすることを決定した。そのために鉱脈探査の専門家を呼び寄せて調査に当たらせた。まるで山師のようで、どうなるものか判らないが、手をこまねいていては解決しない。
　その間にも、資金を提供してくれる友好国を求めて奔走するゴードンであった。

　第五章　了