銀河戦記／鳴動編

第八章 トランター解放

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Ｉ

　決戦場を離脱してから、敵艦隊の攻撃を受けることもなく首都星トランターへと近づきつつあった。
「メビウスとは連絡が取れないか？」
「はい。ジャミングがひどくて」
「そうか……まあ、便りのないのは良い便りというからな」
　例え通信手段が妨害されていたとしても、いくらでも連絡手段はある。
　何せ彼らは、ネットワークを自由に渡り歩くことのできる連中なのだ。
　通常通信による交互通話はできなくても、情報網を撹乱・操作して、いくらでも連絡を取ることができるはず。
　それをしないのは、計画が予定どおり順調にはかどっていて、連絡の必要性がないからである。
　その綿密なる計画は、アレックスが絶大なる信頼を預けている、レイチェル･ウィング大佐の脳裏の中にある。
　敵の只中に送り込んで、のっぴきならぬ背水の陣を任せたのも、その信頼の証。
　万が一、寝返ったとしても恨みはしない。
　それだけの覚悟があった。
「提督、何をお考えになっているのですか？」
　パトリシアが怪訝そうに尋ねた。
　どうやら深刻そうな表情になっていたらしい。
　今回の作戦にはパトリシアは、作戦参謀として参画していない。
　心苦しい判断ではあったがいたし方のないこと。
「今頃、彼らはどうしているだろうかと思っていたのさ」
　当たり障りのない返答をするアレックス。
「そうですね。フランソワも大役を任されて奮闘しているでしょうね」
「ああ、そうだな……」
　遠き宙そらから願うだけである。

「前方に艦影！　トランター守備艦隊かと思われます」
　正面スクリーンに投影される敵艦隊の艦影。
「艦数、およそ百万！」
　こちらの勢力は、アル･サフリエニ方面軍が抜けて百二十万隻である。
　艦数ではほぼ互角とはいえ、総督軍と一戦交えたばかりで、将兵達も疲弊していると思われる。
　敗勢を逆転勝利したことで、士気は高まっているだろうが、無理強いはしたくない。
「無駄な戦いはしたくないな……。交渉を呼びかけてみよ」
　守備艦隊は、旧共和国同盟軍が七割以上を占めていた。
　同胞同士の戦いは、敵味方共々避けたいと考えるのが尋常であろう。
　交渉次第では、無血停戦も可能。
　問題は三割の連邦軍であろうが、旧共和国同盟軍が味方についてくれれば何のこともない。
「応答ありません」
「艦隊の動きも見られません。首都星トランターの前面に布陣したままです」
「そうか……。参謀達の間で論議紛糾して、結論が出せないでいるのかも知れないな」
「あるいは連邦軍の監察官が張り付いているのかも知れませんよ」
「監察官か……」
　艦隊司令官には、統合参謀本部からの指令無視や反乱を防ぎ監視するための監察官が同行することになっていた。
　以前にも第十七艦隊司令官になったアレックスに同行していた監察官が、ニールセン中将の密偵として抹殺しようとしたことがあった。
*第一部 第十八章 監察官
　同様に旧共和国同盟軍の司令官にも、連邦軍の監察官が張り付いていて、総督軍の命令を遵守するように働きかけているだろうことは、想像だに難しくない。
「しばらく様子を見よう。全艦停止だ」
「戦闘態勢は？」
「必要ない。それより、同盟軍側の総指揮艦を割り出してくれ」
「三分ほどお待ちください」
　アレックスの乗艦するサラマンダーは、共和国同盟軍の朋友艦であり、艦体を動かす艦政システムコンピューターはまったく同じものを搭載している。
　トランター滅亡後に艦政システムの改造が行われていない限り、何らかのアクセスが可能なはずである。
「艦体リモコンコードですね」
　パトリシアは気づいているようであった。
　数百万隻もの艦隊が整然と行軍するには、個々に判断して行動していては、列が乱れたり最悪接触事故を起こしかねない。
　そこで重要なものが【艦隊リモコンコード】と呼ばれるものである。
　旗艦より発信されるこのリモコンコードに同調させることによって、個々の艦隻同士の相対距離を自動的に調整して衝突を回避すると共に理路整然と行進が可能になる。いざという時には旗艦に呼応して効率の良い戦闘を行うことができる。
「指揮艦が判りました。旧第一艦隊第十八部隊の旗艦、戦艦サジタリウム。司令はアンディー・レイン少将」
　共和国同盟軍には定員二十七名の准将と九名の少将がいたが、知らない名前だった。
　同盟壊滅後の総督軍への編入によって昇進したものと思われる。
　将軍の名前は全員覚えているが、定員のない佐官クラスまでは覚えきれない。
「しかし少将か。前職は大佐級以下のはずだよな。戦死してもいないのに、二階級特進とはね」
　将兵達を手なずけるための特別昇進が実施されたのだろうが、その給与体系はどうなっているのかと心配したりもする。
　ただでさえ、ベラケルス星域決戦において壊滅した三百万隻の艦隊に従軍して戦死した六千万人に及ぶ将兵達の遺族年金だけでも莫大な金額になるはずである。
　共和国同盟軍の給与規定や年金条例に従うならば、とても賄い切れない財政負担を強いられるはずである。
「ともかく連絡を取ってみるか。アクセスコードが変更されてなければ良いが」
　アレックスは、指揮パネルを操作して、サジタリウムへのアクセスを試みた。

第七章 反抗作戦始動

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Ⅶ

　銀河帝国首都星アルデラン。
　アルタミラ宮殿内皇室議会議場。
　正面スクリーンには、決戦の場に従軍した報道機関が放映している番組が映し出されていた。
『帝国の皆様、大変長らくお待たせいたしました。これより皇太子殿下率いる遠征軍の模様を放映再開いたします』
　実は、戦闘中は敵艦隊に情報を漏洩させるとして、アレックスは報道管制を布いていたのである。
　総督軍との戦闘が終了したことを受けて、報道管制を解禁して再び報道番組を放映することを許可されたのである。
『皇太子殿下は、アル･サフリエニ方面を守備する艦隊全軍を援軍として差し向けるという、ほとんど暴挙とも言える作戦を敢行なされました。バーナード星系連邦がその隙を突いて、タルシエンの橋を渡ってタルシエン要塞やシャイニング基地などの拠点陣地を奪還するという危険性もあったのです。もしそうなれば侵略のための前線基地を連邦に与えることとなり元の木阿弥（もとのもくあみ）、たとえトリスタニア共和国を解放しても、開戦当初の勢力状況に戻るだけだけだったのです』
『報道管制を敷かれて放映の禁止を命じられていましたが、戦闘の録画だけは許されておりました。これより総督軍との戦闘を開戦当初より再生してご覧いただきましょう』
　銀河帝国国民に向けて、帝国軍艦隊と総督軍艦隊との決戦の模様が録画中継で放映されはじめた。
　そして、決戦場での戦闘シーンが終了し、【首都星トランターへ、いざ出陣！】というところで、再び報道管制が入って放映中断となった。
　暴動鎮圧や敵艦隊迎撃に向かった防衛艦隊が引き返してきているだろう。
　こちらの情報を教えるわけにはいかないからだ。

　従軍報道陣からの録画中継を食い入るように見つめていた皇室議会議員達。
　深いため息をついて感嘆している表情が手に取るように判る。
「さすが共和国同盟の英雄と称えられる殿下殿。巧妙にして計算されつくした作戦だ」
　議員の一人が感服の言葉をもらした。
　それに賛同するように頷くものが多かった。
　さて、こうなると前回に残した議題が問題に上がってくる。

　【皇太子擁立問題は、第一皇子の総督軍との決戦を見届けてから再審議しよう】
　というものである。

　見事なまでに総督軍を破り、その軍事的才能はもはや疑いのないものとなった。
　トリスタニア共和国同盟を解放に導くことも、おそらくは実現可能な情勢となっている。
　解放に成功すれば、暫定政権を興してその首班の地位に着くことも可能であろう。
　三大強国の一つである共和国同盟を掌握し、さらに銀河帝国の皇帝となれば、その地位は揺るぎないものとなり、銀河宇宙の平和をもたらすだろうことも……。
　結論はすでに出ていると言えた。
　しかしながら……。
「ジョージ親王殿下はすでに次代皇太子として認証されているのだ。今更ながらにしてアレクサンダー殿下を皇帝とするのも……」
　と、相変わらず煮え切らない摂政派の議員達。
　自分でもアレクサンダー殿下を推す事には反対はしないが、ロベスピエール公爵の意向にも逆らえないという板ばさみ。
　いわゆる中間管理職の悲哀というべきものだろう。
「しかし、アレクサンダー殿下には皇位継承権第一位という権利を有し、亡き皇后さまより授けられた皇位継承の証がある。この事実は動かすことができまい。皇室典範に照らし合わせて、先の皇室議会の決定に従ってジョージ親王殿下が即位した場合でも、そのお子はお世継ぎとなれない一代限りの暫定的なものだ。その次の皇帝は、アレクサンダー殿下か、そのお子様に皇位継承権が与えられる」
　悲喜交々ひきこもごも、堂々巡りの議場に新しい風が舞い込んできた。
　突然ドアが開いて従者が一人入ってきた。
「お知らせいたします。アレクサンダー殿下率いる艦隊が首都星トランターに居残る総督軍を打ち破ったとの報告が入りました」
「なに！」
「それは真か？」
「は、間違いございません。殿下はさらに艦隊を進め、まもなく首都星トランターを包囲せんとする位置に展開中とのことです」

　しばしの沈黙があった。
「共和国同盟の解放は、もはや疑いのないものとなった」
　一人が重厚な響きをもった言葉を口にした。
「アレクサンダー殿下は、共和国同盟にたいして最高指導者として国政を自由に操る地位につかれたことになる」
「その通り。現在の同盟諸国は連邦の占領下にあって無政府状態に近いから、臨時政府を興し首長となることが可能というわけだな」
「アレクサンダー殿下が皇帝となられれば、場合によっては銀河帝国に吸収合併し、帝国の領土を二倍に広げより強大な国家を築くことも可能になる。となれば連邦側とてもはや手出しできなくなるだろう」
「いや逆に連邦に宣戦し、これを撃滅し銀河統一を果たすことも」
「可能だ！」
「銀河統一か……」
「それを可能にするお方は、アレクサンダー殿下をおいて他にはない」
「これで決まりましたね」
「そのようですな」
　一同にしばしの沈黙がながれた。
「しかし……ジョージ親王殿下には、いかにお話しすればいいのだ」
「ともかく最終的な結論はエリザベス皇女様にご判断を仰ぐしかないが……」

　謁見の間
　皇室議会の議員達が、つい先ほどまとまった結論を報告していた。
「皇室議会では、アレクサンダー殿下がもっともふさわしいと判断したのですね」
「はい。ジョージ親王殿下には遺憾ともしがたいのですが……」
「よろしい。よくぞ申してくれた。公爵とジョージには私から説得する」
「では……」
「皇位はアレクサンダー殿下に」
「はっ。早速全国民におふれを出します」


　こうして、アレックス・ランドールすなわちアレクサンダー第一皇子の皇太子擁立が正式に決定し、銀河帝国全土に知らし召された。


　第七章　了

第十三章　カーター男爵

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Ⅵ


　銀河帝国内の情報は、皇女配下の情報部により逐一報告が上がっていた。
　アレックスの元にマーガレット皇女とジュリエッタ皇女がいる。
「サセックス侯国のエルバート候は、ウェセックス公国の誘いをお断りになられたそうです」
「そうか。候女を誘拐されたのだから当然だろうな」
「デュプロス公爵とその一派は、帝国内の貴族達の間を駆け回って味方を増やす算段を繰り広げているようです。宥め賺したり、褒美で釣ったり、言うことを聞かなければ脅迫など、ありとあらゆる手段で傍若無人に振舞っております。これは国民に対しても同様であります」
「戦争では勝ち目がないと判断してのことだろうな」
「このまま手をこまねいていれば、戦争に持ち込んで勝利したとしても、貴族にも国民に対しても私恨を残す懸念があります」
「そうだな……。地球歴第一次世界大戦の引き金となったサラエボ事件のように、摂政派が早まった行動に出るのを期待して待っていたのだがね」
「戦端のキッカケが欲しいということですか？」
「既にカーター男爵が誘拐事件を起こしています。それを公にして、男爵の引き渡しなどを要求すればいかがでしょうか？　当然拒否すると思いますので、それを口実に？」
「いや、誘拐事件はエセックス侯国内の問題だ。彼の国にはあくまで中立を保って貰うためには、事を荒げることはしたくない」
「だからと言って、このまま放置していれば事態は悪化するばかりです」
「……」
　しばらく考え込んでいたアレックスだが、
「そうだな。こちらから動くしかないか……」
　ついに決断する。
「マーガレット！　ジュリエッタ！」
「はっ！」
　姿勢を正して、次の言葉を待つ皇女二人。
「帝国に向けて艦隊を動かす。全艦に出撃命令を出せ！」
「御意！」
　同時に答える二人。
「パトリシア！」
「はい！」
「旗艦艦隊とウィンディーネ艦隊に出撃命令だ！」
「かしこまりました！」

　こうして、帝国進撃に向けての体制は整った。