銀河戦記／鳴動編

第八章 トランター解放

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Ⅳ

　サラマンダー艦橋。
　正面スクリーンに投影される戦況。
　まばゆい砲撃の光の数々。
　その中には撃沈された艦艇の残骸や、艦から投げ出された将兵達の遺影も映し出されていた。
　戦争の悲惨さを物語る光景であった。
　すでに戦闘は終結を迎えようとしていた。
　裏切りともいうべき旧共和国同盟軍の反撃によって、連邦軍はほとんど成す術もなく撃沈されていく。
「連邦軍より入電。降伏勧告を受諾する」
　通信オペレーターが静かに報告する。
「よし。全艦戦闘停止」
　オペレーター達が一斉に緊張を解いてリラックスする。
　我らが指揮官の下、負けるはずがないと信じていたとはいえ、やはり勝利の瞬間は何度でも感動する。
　パトリシアが近寄る。
「おめでとうございます」
「時間の問題だっただけだよ」
　と言いながら、指揮パネルの通信端末を取り上げた。
　受話器の向こうから応答がある。
『レイン少将です』
「ご協力ありがとうございました。おかげさまで勝つことができました」
『当然のことをしたまでですよ。将兵達も連邦軍のやり方には腹を据えかねていましたからね』
「早速ですが、降下作戦の指揮を執って頂きたいのです」
『お安い御用ですよ』
「助かります。作戦概要について協議したいので、こちらへご足労願いませんか」
『かしこまりました』

　数時間後。
　サラマンダーの作戦会議室にレイン少将を加えて集まった参謀達。
　ちなみに、この会議場には皇女艦隊の面々は参加していない。
　首都星トランターへの降下作戦は、あくまで解放戦線としての任務である。
　皇女艦隊は、トランター周辺にて哨戒任務あたっていた。
　パネルスクリーンにレイチェル・ウィング大佐が映し出され、メビウス部隊からの報告伝達が行われていた。
『現在、連邦軍守備艦隊との兵力はほぼ互角。旗艦ミネルバを主力とした攻略部隊を組織して、総統府への総攻撃を敢行しておりますが、市民を人質にして抵抗しており苦慮しております』
「人質か……。敵も必死というわけか」
『しかしながら、地下組織の応援を得て少しずつ市民を解放しつつあります』
「ところで、核弾頭ミサイルはまだ確保しているか？」
『はい。それを奪われ使用されてはトランターの破滅。例の秘密の場所に厳重保管してあります』
「それを聞いて安心した。これから降下作戦に入る。もうしばらく辛抱してくれ」
『了解しました』
　レイチェルとの通信が終了した。
　くるりと向き直り参謀達との会議をはじめるアレックス。
「……というわけだ。ミネルバ部隊が反抗作戦を開始して二十四時間が経った。補給物資も底をつきかけており、将兵達の疲労度も増している。すみやかに揚陸部隊を出して救援に向かわねばならない」
　そこへマーガレットから連絡が入った。
「大変です。連合軍に参戦していた一部の帝国自治領主が、トランターに至る惑星を不正占拠し、簒奪を繰り返しています」
「なに、ほんとうか？」


　トリスタニア共和国同盟所領内にあるバルラント星域にある惑星トカレフ。
　首都星トランターから銀河帝国へ向かう輸送船などが、物資の補給でたまに立ち寄る程度の寂れた星である。
　共和国同盟の敗北により、ここにも連邦軍の監視艇十五隻が派遣されていた。
　かつての行政府には、監視艇団の司令官エッケハルト少佐が、連邦軍の命を受けて行政官の任に就いていた。
　むろん政策は、連邦軍の法令にそって行われていたが、こんな辺ぴな星を訪れる中央政府役人はおらず、少佐は好き勝手放題の行政を行っていた。
　中央に納めるべき税収の一部を着服して私腹を肥やし、さらに独自の税を創設して民衆から搾り取っていた。
　行政府のすぐ近くに豪邸を建て、まるで貴族のような生活を過ごしていた。

　だが、夢のような生活も終わりを告げようとしていた。

　豪邸の一室。
　ただ広い部屋の中、大きな窓際に大きな机が置かれてあり、一人の男が書類に目を通している。
　バーナード星系連邦軍、バルラント星域監視艇団司令官、ムスタファ・エッケハルト少佐である。
　机を挟んで向かい合うように立って報告書を読み上げているのは、副官のフリーデグント・ビッケンバーグ中尉である。
　二人とも旧地球ドイツ系連邦人である。
「信じられんな……」
　報告を受けて唸るように呟くエッケハルト少佐。
　銀河帝国遠征艦隊がランドール艦隊によって全滅させられ、トランター駐留艦隊までもが敗れて、首都星トランターが奪還・解放された報がもたらされたのである。
「事実であります」
　淡々と答えるビッケンバーグ。
「どうしたもんかのう」
「と、仰られますと？」
「我々の身の振り方だ」
「そうですね。いずれ掃討作戦が始まるでしょう。この地のように、連邦軍に占領された惑星を奪還しにきます。しかし我々には、この地を放棄しても、連邦に帰る術がありません」
「だろうなあ……」
　頭を抱えるエッケハルト。
「答えは一つ。投降するしかないでしょう」
「しかし何もしないで明け渡すのも癪だ。迎え撃とうではないか」
　と言いつつ立ち上がる。
「どうせなら、綺麗に終わりたいですね」
「立つ鳥跡を濁さずと言うしな。まかせる」
「了解致しました」

　ランドール配下の掃討作戦部隊が刻々と近づいているだろうから時間は切迫している。
　ビッケンバーグは、大車輪でその作業に取り掛かった。
　惑星トカレフ住民に対して、占領政策の終了の告知。
　拘留していた旧政権の首脳陣達の釈放。
　授産施設に拘束していた女性達の解放。
　バーナード星系連邦においては、非戦闘員たる人民に対しては、丁重に扱うべき国風があった。
　それはかつて、スティール・メイスンがバリンジャー星域で見せた、惑星住民完全撤退作戦にみることができる。

　数日後、接近する艦隊の報が入ってくる。
「いらっしゃいましたね」
「おうよ、丁重にお出迎えしようじゃないか」
「戦艦を主力とした総勢二百五十隻」
「ランドール配下の同盟軍か？」
「いえ、どうやら帝国軍のようです」
「帝国軍？」
「帝国皇太子となったランドールに迎合する新派の貴族というところでしょう」
「混乱に乗じて領土を広げようという魂胆だな。ついでに戦果を上げてランドールに取り入ろうというとこだ」
「こちらの勢力は約十五隻。数の上では不利ですが」
「なあに、戦争したことのないお飾り艦隊だろう。恐れるに足りずだ。出撃するぞ」

第八章 トランター解放

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Ⅲ

　サラマンダー艦橋。
「総督軍艦隊、リモコンコードを受信完了しました」
「各艦の指揮管制系統へのコードのセット完了を確認しました」
「よし。そのままで待機」
　というと、アレックスは指揮パネルの通信機を取った。
　通信相手は、サジタリウムの司令官である。

「私だ」
　受信機からアレックスの声が届いている。
「ああ、君か。準備は完了したぞ。この後はどうする。判った、任せる」
　通信を切ると同時に、
「全艦各砲台、コンピューターに指示された攻撃目標にセット・オン」
　すると砲撃管制官が声を上げる。
「しかし、この目標は？」
「復唱はどうした。言われたとおりにしろ！」
　怒鳴り散らすレイン少将。
「りょ、了解しました」
　通信士が報告する。
「サラマンダーより映像回線で通信が入っております」
「全艦隊に流せ」
「全艦隊にですか？」
「そうだ」
「了解」
　映像回線で通信が行われ全艦隊に放送された。
　そして、各艦の映像スクリーンに投影されたのは、まぎれもなくアレックスだった。
　スクリーンのアレックスが静かに語りだす。
『共和国同盟解放戦線最高司令官、アレックス・ランドールである』
　その姿に総督軍将兵のほとんどが叫喚した。
　なぜランドール提督が？
　全員がそう感じたはずである。
「どうしたんだ。なぜ敵将が出ているんだ？」
　監察官が叫んだ。
　平然とレイン少将が応える。
「軍事ネットをハッカーされたのでしょう。向こうにはハッカーの天才がいますからね」
　トランターの軍事ネットがハッカーされ偽情報に惑わされて、首都星の防衛艦隊が留守にしている間に、ワープゲートを奪取されて敵艦隊の侵入を許したのは、つい数時間前のことである。
　そして解放戦線・帝国連合軍が目の前に迫っていることも事実だった。
　納得する以外にはなかった。
　アレックスの声は続く。
『共和国同盟軍の将兵たちよ。今こそ立ち上がって連邦軍を蹴散らして、虐げられた国民達を解放し、この手に平和を取り戻すのだ』
　総督軍ではなく共和国同盟軍と呼称したアレックスの言葉に将兵たちは奮い立つこととなった。
『全艦隊、連邦艦隊に対して攻撃を開始せよ！』
　アレックスの攻撃開始命令にレイン少将も即座に対応する。
「全艦、攻撃開始！」
　一斉に連邦艦隊に対して砲撃を開始する共和国同盟艦隊。
　連邦軍艦隊は、ほとんど不意打ちを食らった状態で、指揮系統も乱れてやられ放題となっていた。
　まさかの寝返りになす術もなかった。
　その戦況はサジタリウム艦橋のスクリーンに投影されている。
「どういうことだ！」
　なおも事態を把握しかねている監察官。
「見ての通りですよ」
　平然と答えるレイン少将。
「共和国同盟艦隊の指揮系統はランドール提督に移ってしまったんです」
　ここではたと気づく監察官。
「さっきの通信か？」
「その通りです。艦隊リモコンコードというものをご存知ですか？」
「聞いたことはある」
「行軍や戦闘行動を整然と行うために、艦隊コントロールを旗艦に同調させるシステムです」
「それを作動させたということか」
「そうです。総督軍として再編成したとしても、艦の運用システムは旧共和国同盟軍のものをそのまま使用していた。それが裏目に出たわけです。システムの総入れ替えを行うべきでした」
　戦術コンピューターのクリーン再インストール。
　それはアレックスが一番気を使っていることであった。
　艦艇はコンピューターで動く。
　搾取した艦のコンピューターには、何がインストールされているか判らない。
　バグがあったり、ウイルスが仕込まれているかも知れない。
　アレックスが戦闘に勝利して搾取した艦は数知れず、しかしそのまま自軍に編入することはしなかった。必ずシステムをクリーンインストールしてきた。
　では総督軍の編成が行われた時に、なぜ連邦軍はそれを実施しなかったのか？
「それはできなかった。トランターに残っていたランドール配下の艦隊が、パルチザンとして反乱行動を起こして、その対処に翻弄されていたからだ」
「先見の明ということですね。ランドール提督は、この日のためにメビウス部隊を残したのです」
「そんなことはどうでもいい！　指揮系統を元に戻せ！」
「だめですよ。一度指揮権を移動すると、相手側が解除しない限り元に戻すことはできません」
「なんとかしろ。死にたいのか」
「私を殺しても無駄ですよ。すでにすべての艦隊の戦闘命令系統はランドール提督の指揮下にあります」
「馬鹿なことを言うな」
「共和国同盟艦隊の戦術コンピューターはランドール提督の旗艦サラマンダーに同調されているのです。戦術システムがそういう具合になっているのです」
「解除しろ！」
「お断りします」
「死にたいのか？」
「お好きなように」
「ならば死ね」
　銃の引き金に掛けた指に力を入れる監察官。
　突然、監察官に覆いかぶさった者がいた。
　副官である。
　監察官に気づかれないように、こっそりと近づき飛び掛ったのである。
「何をする！」
　暴漢に拳銃を撃とうとするが、直前に叩き落されてしまった。
　拳銃は床を転がってレイン少将の足元に転がった。
　その拳銃を拾い上げながら、
「形勢逆転ですね」
　監察官は副官によって床に押さえつけられて身動きが取れなくなっていた。
「拘禁しろ！」
　連絡を受けてやってきたＳＰに連れ出される監察官。
「やっと、厄介者がいなくなりましたね」
　副官が歩み寄ってきて語り掛けた。
「君のおかげだ」
「当然のことをしたまでですよ」
　スクリーンに投影される戦闘状況に見入る二人。

第八章 トランター解放

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Ⅱ

　戦艦サジタリウムの艦橋内。
　正面スクリーンには、アレクサンダー皇太子率いる帝国・解放軍連合艦隊が迫っている姿が投影されている。
「帝国軍、停止しました」
「敵艦隊より降伏勧告が打電され続けています」
　通信士のその言葉には、早く結論を出してくれという悲哀にも似た感情が込められていた。
　目の前にいる艦隊は、総督軍二百五十万隻を打ち破った艦隊である。
　しかも、あの共和国同盟の英雄と称えられているアレックス・ランドール提督が率いているのだ。
　誰が考えても勝てる見込みはないと思えるだろう。
　そう……。
　司令官でさえ、そう思っているのだから。
　それを踏み留めさせているのは、連邦軍から派遣されて同乗している監察官の存在があるからである。
「司令官殿。判っておいでですよね」
　彼の名は、ユリウス・マーカス大佐。
　その手には拳銃が握り締められている。
　武器の持込が禁じられている艦橋において、監察官だけは武器の所持が許されている。
　そして今、その武器を構えて司令官に徹底抗戦を指図しているのだ。
　監察官の任務として、トランター総督府統帥本部からの指令を忠実に守ろうとしている。
　連邦軍三十万隻の将兵達は、本国において革命が起きた以上、ここを死守しなければ帰る場所はない。
　しかし旧共和国同盟軍の将兵達にとっては、銀河帝国は友好通商条約国であり、ランドール艦隊は同胞である。
　できれば戦わずに済めば良いと考えるのは至極当然のことであろう。
「私達に、あのランドール提督と戦えと命ずるのですか？」
　司令官のアンディー・レイン少将が念押しする。
「その通りだ」
　マーカス監察官は冷酷に答える。
　彼とて勝算はないことは判りきっていることである。
　ワープゲートを奪取されたと判った時に、奪還のために迎撃に出ることも考えたが、現れたのは銀河最強のアル･サフリエニ方面軍六十万隻である。残存の百万隻を持ってしても勝ち目のない相手である。
　そうこうするうちに遠征軍をものの見事に看破して、目の前に押し並べてやってきた。
　もはや逃げも隠れもできない切羽詰った状態である。
　まさか二百五十万隻の艦隊が百五十万隻の艦隊に敗れようとは思わなかったから、留守居役を任されたとしても、気楽に考えて何の策も講じていなかった。
　結局、ランドールは百二十万隻の隠し玉を用意していて、都合二百七十万隻の艦隊で当たったのだから勝つのは当たり前。
　残された道は、降伏か玉砕かであるのだが……。
　この際、かつての同胞同士で戦ってもらおうじゃないか。
　はっきり言って、旧共和国同盟がどうなろうと知ったこっちゃないというのが本音であろう。
「どうした？　出撃命令を出さないのか」
　拳銃を握る手先に力をこめるマーカス監察官。
　その時、指揮官パネルが鳴った。
　付帯している通話機に入電である。
　即座に艦隊リモコンコードによる緊急連絡であると気づくレイン少将。
　相手は誰か？
　艦隊リモコンコードによる緊急連絡を行える艦艇は、この付近にはいないはずである。
　同様の艦政システムを搭載していて、アクセスできる相手となると……。
　ランドール提督座乗のサラマンダーしかない。
　おもむろに送受器を取るレイン少将。
「わたしだ」
　あくまでも艦内連絡かのように振舞うレイン少将。
　この連絡手段を知らないであろうマーカス監察官に気取られないためである。
『解放軍司令のランドールです』
　感が当たった。
「ああ、君か。今忙しいのだ。用件は手短にしてくれないか」
『なるほど。そばに監察官がいるのですね。それも連邦軍で、徹底抗戦を？』
「そのとおりだ」
『まさか同胞同士で戦うつもりはないでしょう？』
「確かにそう願いたいものだよ」
『では、こうしませんか。こちらから艦隊リモコンコードを送信します。それを全艦隊に再送信して同調させてはくれませんか』
「するとなにか、君は徹底抗戦を進言すると言うのだな。勝てる見込みがあるというのか」
『おまかせください』
「判った。そうしよう」
『では、艦隊リモコンコードを送信します』
　レイン少将は指揮パネルを受信にセットした。
　ややあってコードは受信完了した。
　そしてマーカス監察官に向かって言った。
「部下の一人から意見具申がありました」
「で？」
「帝国軍は遠征軍と一戦交えた後で、兵士達も疲弊しているはず。しかもランドール提督にとっては、同胞同士の戦いは避けたいと考えるのが常識。そこが付け目で、十分互角に戦えるはずとね」
「ふん」
「というわけで、あなたのご意向通りに戦闘開始することにしました」
「そう願いたいものだな」
　マーカス監察官は、レイン少将とランドール提督との密約に気づいていない。
　これから起こることに目をむくことになるだろう。
　その後逆上した監察官が取りうる行動は予想だに難しくないが、将兵達の命を救うためにも、自らを犠牲にするもやぶさかではない。
「全艦戦闘配備！　これより送信する艦隊リモコンコードに同調させよ」