銀河戦記／鳴動編

梢ちゃんの非日常（ルナリアン戦記前章譚）

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　夜になった。
　パジャマに着替える梢だが、三歳ではまだ自分一人でボタンを止められないので、絵利香が手伝っている。以前はボタンのないパジャマを着せていたが、三歳になってからはボタンの着け外しの練習をかねて、胸元にボタンありのパジャマに変えた。
『はい。いいわよ』
『わーい！』
　はしゃぎながら、ベッドにダイブインする梢。絵利香が泊まりに来た時は、いつも梢ははしゃぎまわる。躾にきびしい梓と違って、絵利香はわりと自由にさせてくれることを知っているからだ。
『梢ちゃん。何か忘れてなあい？』
『ないよ……』
　ベッドの上でとぼけた表情を見せて、ぷるぷると首を横に振る梢。その仕草は、梓が何かをごまかそうとする時に、よくやるのとまったく同じだった。
　……姿形だけでなく、こんなところまで梓に似てるんだから……
『もう……歯磨きは？』
『ん……しなくちゃ、だめ？』
　じぃー、と絵利香を上目つかいにみつめる梢。ばれてしまったが、できればやりたくないって感じだ。年齢的に第一反抗期に入っているので、ちっちゃな抵抗をみせているのだ。
　梓がいるときは、否応無しにやらされるのだが、絵利香は自主性を大切にしたいと思っている。だから何とか自分から歯磨きする気にさせればいいのだが。
『だーめ。お利口にしてなくちゃ、ママからお土産もらえないわよ』
『はーい』
　意外に素直に答えたかと思うと、ベッドから降りて洗面所に向かった。梢は、本来聞き分けの良い娘である。小さな抵抗をみせて、それが通ればいいな、という程度のものである。絵利香も後を追って洗面所に行く。梢は踏み台を持ち出して、それに乗っかって棚の上から、歯ブラシの入ったコップを取り出した。
『はい、絵利香のだよ』
　絵利香は時々泊まるので、専用のコップと歯ブラシが置いてある。それには稚拙な文字で「ＥＲＩＫＡ」と書かれてある。各自のコップを判別するために、梢が自分でサインペンで書いたものである。他には「ＭＡＭＡ」「ＫＯＺＵＥ」というコップが置かれてある。アルファベットの全部をすら覚えていない梢だが、その三つの単語のスペルだけは、梓から教えてもらって書けるようになっていた。文字を覚えた梢は、至る所でその名前を書きまくっていた。個人が常用として使用するもの、梢のおもちゃ類から、梓の部屋のノブに掛けられた「ＭＡＭＡ＆ＫＯＺＵＥ」というプレートをはじめとして、食堂やバルコニーの椅子の背もたれの裏とかである。
『ありがとう』
　コップを受け取る絵利香。その隣に並び、自分のコップを取って、一緒に歯磨きをはじめる梢。

　絵利香は近くのソファーに腰掛けて言った。
『はい。梢ちゃん、横になって』
『はーい』
　ソファーに横になり、絵利香の膝に頭を乗せる梢。
『はい。あーんして』
　梢が大きく口を開ける。
　梢の歯磨きは、自分一人ではまだ十分にできないので、梓や絵利香の手できれいに歯ブラシで磨いてあげるのだ。もちろん歯磨き粉などは使わない。だいたい虫歯一本なく、虫歯の原因でもあるミュータンス菌すら保持していない、梓や梢そして絵利香達には必要のないもので、歯ブラシだけで充分だ。歯磨き粉に含まれる研磨材は、きれいな歯を削ってしまうだけで逆効果である。
　ひとしきり磨いてあげて、きれいになったと判断した絵利香は、
『はい、いいわよ。うがいして』
　と、解放してやる。
『はーい』
　洗面所での歯磨きを終えて、ふたたびベッドに戻った梢。
『絵利香、ここ、ここ』
　といって、自分の右側をぽんぽんと叩いている。一緒にベッドに入ろうと言っているのである。ちなみに左側は母親である梓の定位置であり、パンダのぬいぐるみが寝かせつけてある。梓が出張外泊で、絵利香が代わりに添い寝してあげる時には、いつもベッドに持ち込んでくるのだ。パンダには梓の香りが染み付いているので、身代わりのつもりで置いているようだ。梓がいないのを寂しがっているのではなくて、母娘三人での川の字寝を思い起こしてのことらしい。
　絵利香は、絵本を持ち出してベッドに入る。
『お利口だったから、絵本を読んであげましょうね』
『うん』
　目をきらりと輝かせる梢。
　眠くなるまでの間、いつも梓や絵利香から絵本を読んでもらっている梢であった。

梢ちゃんの非日常（ルナリアン戦記前章譚）

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page.6

　夕食の時間である。
　梢の手を引いて食堂に行くと、すでに他の人々は席についていた。かつては主人が着席するまでは全員立って待っていなければならなかったが、封建的で現代的ではないと、渚の母親の恵の代になってから自由に座っていいことにされた。
　絵利香が、いつもの第一主賓席に座ろうとすると、
『絵利香、ここ、ここ』
　と言いながら、いつも梓が座っている最上位主人席を引いて、梢がそこに座るように促している。
　渚の方を見てみると、軽く頷いている。
　仕方ないわねと思い、言う通りに主人席に座ると、梢がよっこらしょっとばかりに、絵利香の膝の上にちゃっかり座ってきたのである。幼児用の高椅子もそばに用意してあったのだが、完全に無視している。
　この頃の梢は、運動能力や平衡感覚がかなり発達してきて、自分の力だけで椅子を這いあがって、腰掛けている母親の膝の上に座れるようになっていた。
　その梢の小さな膝の上にナプキンを広げながら、思わず苦笑する絵利香。
　さかんに足をばたつかせて上機嫌の梢。
『梢ちゃん、やけに嬉しそうね』
『うん。あのね、梢知ってるよ。絵利香が来るとね、梢の大好物がでるんだよ』
『あら、そうなの？』
『うん！』
　梢の言うとおり、お守り役として絵利香が泊まりにきたときには、自分の大好きな料理が必ず出されることを、経験学習で気づいてしまったのである。
　いくら大好きでも毎日出していると、飽きてしまって好きでもなくなるので、こういった時にしか出さないようにしている。これは、梢の絵利香に対する印象を良いものとするために、梓達が決めたことである。
　梢が着席したのを見計らって、料理が運ばれてくる。
『オードブルは、エスカルゴのタルタルソースかけでございます』
　真条寺家専属の第一厨房総料理長が、梢の前までやってきて料理の説明をする。
　第一厨房はフランス料理専用の厨房で、設備も料理人も五つ星ホテルにも負けないものを誇っている。各国国王や米・仏大統領など世界各国の要人を招いた各種のパーティーが開かれるので、それだけのレベルのものが必要だからでもある。他に中華料理専用の第二厨房と、その他の料理用の第三厨房がある。
『わーい。エスカルゴ、エスカルゴ』
　いきなり大好物が出てきたので、はしゃいでしまう梢。
　好物の中でも、貝類と甲殻類は特に好きなようである。牡蠣、アムール貝、オマール海老など、むき身にしてあれば、苦手なナイフを使わずにフォークだけで、しかも一口サイズで食べられるのもいい。
　絵利香の前には、他の者の前に並んだ皿より、大目に盛られた皿が出されている。梓がそうしていたように、梢と分けあって食べることになる。これは料理によっては切り分ける必要がある場合、ナイフを使えない梢のために、代わりに切ってあげるためである。
『あのね、梢と半分こだからね』
『はい、はい』
　梢は目の前の料理には手を出さずに、絵利香を見つめている。
　……あ、そうか。梢は、梓がフォークなりスプーンなり手渡して、食べなさいと言わない限り、手を出さないように躾られているんだ……
　最上席に絵利香が座り、その膝に梢が座っていること。すなわち梓の役目は絵利香にあるということであり、梢はそれをきちんと守っているわけで、小さいなりにも殊勝な心掛けである。
『はい、梢ちゃん。食べていいわよ』
　といいながら、エスカルゴフォークを手渡してやる絵利香。
『うん。いただきまーす』
　大好きなだけあって、エスカルゴを器用に食べる梢。殻の中に残ったスープもライ麦パンに染み込ませて食べている。
『梢ちゃん、おいしい？』
『うん！　とってもおいしいよ』
　精一杯の笑顔を見せる梢。
　梢が食べはじめたのを見て、他の者も食事を開始する。
　夕食は真条寺家のしきたりにのっとって進められるので、席次順位が梓に次ぐ上位である梢が、一番に食事に手をつけることになる。ただし食前酒（梢には特製ジュース）は運ばれた時点で自由に食してよい。
　なお、最上位の者の皿が空になるか、終了の意志表示をしない限り、次の皿が出されないのもしきたりの一つである。だから梢はゆっくりと味わって食べることが出来るのだ。
　エスカルゴの後は、海の幸と干し貝柱入りスープ、ホタテと季節野菜のロールキャベツ、舌ビラメのムニエル、ズワイガニのコキール、オマール海老のロースト・季節の野菜添え、フランス産マグレ鴨胸肉のトリュフソースと続く。絵利香のために二皿のメインディッシュが用意されている。
　ちなみに食べ残した料理は番犬達の餌となる。
　そして最後のデザートは、チョコレートケーキ・洋梨のタルト・バニラアイスクリームの盛りあわせである。
　梓は、デザートはいつも全部食べさせてやっているので、絵利香もそれにならうことにした。梢も当然といった表情で無心に食べている。
『しかし今日は、梢ちゃんの大好きフルコースじゃないですか。どうしたんですか？』
　食後の果実酒を頂きながら尋ねる絵利香。
『いやね、メニューを決めたのは梓なんだけど。二晩も留守にするのは、はじめてのことじゃない。だから食事で気を紛らせてやろうという母心じゃないかな。そうすれば絵利香さんの負担も軽くなるし、一石二鳥というところ』

　食事を終え、梢を降ろして立ち上がるとするが、足が痺れて立てなかった。
『どうしたの？』
　梢がきょとんと首をかしげている。
『足がしびれたの。もうしばらく座らせておいてね』
『あはは。慣れないうちはそうなりますよ。身体が小さいとはいっても、体重は十四キロ近くあるのよ。正座と一緒でね、時々微妙に足の位置をずらして、痺れを逃がすんですよ』
『梓は毎食三回ブラスおやつの時間、これをやっていたんですね。足はしびれるは、食事を取るのも面倒だしと。わたしも梢ちゃんや真理亜ちゃんを膝の上に乗せて、おやつを食べさせてはいたけど。ディナーのような長い時間を、座らせたことなかったから』
『傍目には微笑ましく映る情景も、当の母親がいかに大変なことかわかったでしょう』
『自分の愛娘だから、できることなんでしょうね』
『ふつうの母親なら、ここまではしないだろうね。適当に椅子に座らせて、隣の席から食べさせる程度でしょう』
『渚さまも、梓をこうやって育てたんですよね。梓の幼年期のアルバムに、渚さまの膝の上でアイスクリームを食べている三歳くらいの梓の写真がありました』
『ああ、あの写真ね。今から見ると、梓が梢を抱いているようにも見えるんだよね。三代揃ってそっくり似ているから。まあ、梓の養育の仕方は、私がやってきたのと同じだよ。自分が育てられた通りに、梢を育ててる』

第十四章　アクティウム宙域会戦

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Ⅱ


　アルデラーン宇宙港。
　宇宙空間に浮かぶ戦艦の元へと、次々と連絡艇が発進している。
　その様子を遠巻きに見つめている帝国市民がいる。
「どうやら本格的な戦争に突入するようだ」
「摂政派と皇太子派、どっちが勝つのかな？」
「三百万隻対二百万隻だろ？　数で言うなら摂政派の勝利は確実だね」
「皇太子は共和国同盟の英雄だろ？　十倍の敵に対しても勇猛果敢に戦って勝利したというじゃないか。俺は皇太子派に賭けるね」
「その摂政派というのは止めないか？　摂政のエリザベス皇女さまは、内乱には関わっていないんだろ？　公爵派と言うべきだよ」
「しかし公爵の言動に対して、黙して語らずを貫いている以上、その責任は免れないんじゃないかな」
「やばい！　見回りが来るぞ、逃げろ！」
　ちりじりに散会する人々。
　見回り、正確に言えば治安部隊（Security Force）の要員のことである。
　クーデターを起こした為政者は、必ずといっていいほど治安部隊を組織する。
　古代地球史においては、国防軍備予算よりも治安維持予算の方が多いという国もあった。他国からの侵略よりも、国内暴動などを抑える方が先決というわけである。


　アルタミラ宮殿謁見の間。
　玉座に座るロベール皇帝と、その両脇にロベスピエール公爵とエリザベス皇女が着席している。
　その御前で、大臣たちがひそひそと話し合っている。
「静まれ！」
　デュプロス公爵の一声で沈黙する大臣たち。
「ご報告いたします」
　と、国務大臣が前に出る。
「反乱軍二百万隻が、この帝都に向けて進撃を開始しました」
「ついに来たか！　我が軍の方はどうなっているか？」
　その問いには、国防大臣が答える。
「艦隊編成に手間取っておりまして、反撃体制に入るにはもうしばらくかかるかと」
「何をほざいておるのか！　これまで十分時間はあったはずだろうが。儂が出芸命令を出すまで何をしていたのか？」
「そうは申されましても、これまで戦など経験したことないのです。艦隊編成などまともに行ったこともありません」
「ドレーク提督がいなくなったのが痛かったな……。これなら候女誘拐の任に着けるべきではなかった……誘拐などという、海賊行為は彼が一番適任だと思ったのだがな……」
　海賊の頭領をやっていただけに、船の動かし方や乗員の扱い方に精通していたので、第一艦隊の提督に迎えたのだった。
　帝国でもっとも優秀な指揮官を、自分の判断ミスで失ったことは辛かった。
　頭を抱える公爵だった。


　宇宙空間。
　帝国艦隊が集結して出撃の時を待っていた。
　旗艦である戦列艦ヴィル・デ・パリスでは、カスバート・コリングウッド提督が指揮を執っていた。志願兵からのたたき上げの提督で、男爵の爵位を与えられている。
「提督、公爵閣下より入電です」
「繋いでくれ」
「繋ぎます」
　正面パネルスクリーンに、ロベスピエール公爵の姿が映し出される。
「出撃準備はどうなっておるか？」
「はい。つい先ほど完了しました。まもなく出撃します」
「そうか。頼んだぞ」
　通信が途絶えて、映像も消えた。
　ため息をつく提督。
　そんな中、兵士たちが囁きあっていた。
「頼んだぞか……。聞いたかよ。我らの公爵様は、安全な場所でご観戦のようだ。皇太子殿下は、自ら陣頭指揮に出て艦隊の最前線に出ておられるというのに」
「しいっ！　司令官に聞こえるぞ」
「聞こえたって構わんさ。どうせ俺たちゃ死ぬんだから」
「随分と悲観的だな」
「悲観的にもなるさ。相手は共和国同盟の英雄だぞ！　戦歴も華々しいものばかりだ。それに引き換え俺たちはまともな戦もしたことない甘ちゃんだ」
　兵士たちの憤懣（ふんまん）やるかたない気持ちは抑えようがないものだった。
　どうせなら皇太子派の戦艦に配属されたかったと思う。

　アレックスの艦隊に送れること二日と三時間後。
　摂政派の艦隊がやっと動き出した。