銀河戦記／鳴動編

第十四章　アクティウム宙域会戦

---

Ⅱ


　アルデラーン宇宙港。
　宇宙空間に浮かぶ戦艦の元へと、次々と連絡艇が発進している。
　その様子を遠巻きに見つめている帝国市民がいる。
「どうやら本格的な戦争に突入するようだ」
「摂政派と皇太子派、どっちが勝つのかな？」
「三百万隻対二百万隻だろ？　数で言うなら摂政派の勝利は確実だね」
「皇太子は共和国同盟の英雄だろ？　十倍の敵に対しても勇猛果敢に戦って勝利したというじゃないか。俺は皇太子派に賭けるね」
「その摂政派というのは止めないか？　摂政のエリザベス皇女さまは、内乱には関わっていないんだろ？　公爵派と言うべきだよ」
「しかし公爵の言動に対して、黙して語らずを貫いている以上、その責任は免れないんじゃないかな」
「やばい！　見回りが来るぞ、逃げろ！」
　ちりじりに散会する人々。
　見回り、正確に言えば治安部隊（Security Force）の要員のことである。
　クーデターを起こした為政者は、必ずといっていいほど治安部隊を組織する。
　古代地球史においては、国防軍備予算よりも治安維持予算の方が多いという国もあった。他国からの侵略よりも、国内暴動などを抑える方が先決というわけである。


　アルタミラ宮殿謁見の間。
　玉座に座るロベール皇帝と、その両脇にロベスピエール公爵とエリザベス皇女が着席している。
　その御前で、大臣たちがひそひそと話し合っている。
「静まれ！」
　デュプロス公爵の一声で沈黙する大臣たち。
「ご報告いたします」
　と、国務大臣が前に出る。
「反乱軍二百万隻が、この帝都に向けて進撃を開始しました」
「ついに来たか！　我が軍の方はどうなっているか？」
　その問いには、国防大臣が答える。
「艦隊編成に手間取っておりまして、反撃体制に入るにはもうしばらくかかるかと」
「何をほざいておるのか！　これまで十分時間はあったはずだろうが。儂が出芸命令を出すまで何をしていたのか？」
「そうは申されましても、これまで戦など経験したことないのです。艦隊編成などまともに行ったこともありません」
「ドレーク提督がいなくなったのが痛かったな……。これなら候女誘拐の任に着けるべきではなかった……誘拐などという、海賊行為は彼が一番適任だと思ったのだがな……」
　海賊の頭領をやっていただけに、船の動かし方や乗員の扱い方に精通していたので、第一艦隊の提督に迎えたのだった。
　帝国でもっとも優秀な指揮官を、自分の判断ミスで失ったことは辛かった。
　頭を抱える公爵だった。


　宇宙空間。
　帝国艦隊が集結して出撃の時を待っていた。
　旗艦である戦列艦ヴィル・デ・パリスでは、カスバート・コリングウッド提督が指揮を執っていた。志願兵からのたたき上げの提督で、男爵の爵位を与えられている。
「提督、公爵閣下より入電です」
「繋いでくれ」
「繋ぎます」
　正面パネルスクリーンに、ロベスピエール公爵の姿が映し出される。
「出撃準備はどうなっておるか？」
「はい。つい先ほど完了しました。まもなく出撃します」
「そうか。頼んだぞ」
　通信が途絶えて、映像も消えた。
　ため息をつく提督。
　そんな中、兵士たちが囁きあっていた。
「頼んだぞか……。聞いたかよ。我らの公爵様は、安全な場所でご観戦のようだ。皇太子殿下は、自ら陣頭指揮に出て艦隊の最前線に出ておられるというのに」
「しいっ！　司令官に聞こえるぞ」
「聞こえたって構わんさ。どうせ俺たちゃ死ぬんだから」
「随分と悲観的だな」
「悲観的にもなるさ。相手は共和国同盟の英雄だぞ！　戦歴も華々しいものばかりだ。それに引き換え俺たちはまともな戦もしたことない甘ちゃんだ」
　兵士たちの憤懣（ふんまん）やるかたない気持ちは抑えようがないものだった。
　どうせなら皇太子派の戦艦に配属されたかったと思う。

　アレックスの艦隊に送れること二日と三時間後。
　摂政派の艦隊がやっと動き出した。