銀河戦記／鳴動編

第六章　カラカス基地攻略戦

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Ⅳ

　作戦Ｘ地点。
　空母セイレーンのフライトデッキから次々と艦載機が発進している。
　０番格納庫の中央に据えられた複座型揚陸戦闘機。
　作戦会議の時にアレックスが指示したものである。
　彼の頭脳には配下にある艦艇の種類は勿論のこと、搭載してある戦闘機のすべて、そしてその装備や性能までがことごとく網羅されている。
　あらゆる角度から考慮しつくして作戦遂行に必要なものを、明確にチョイスして用意できる。

　ヘルメットを小脇に抱えデッキをゆっくりと歩いて、指令機ブラック・パイソンに乗り込もうとしているアレックス。足早に近づいてくる女性士官は、航空参謀のジェシカであった。
「司令。ジミー・カーグ中尉の編隊、全機発進完了しました。ハリソン・クライスラー中尉の編隊もほぼ九十パーセント」
「わかった」
　指令機のそばにジュリー・アンダーソンが待機していた。
「いつでも、出られます」
　敬礼して迎える。
「よし、行こう」
「はっ。では、後ろにお乗りください」
「よろしく頼む」
「司令」
　乗り込むアレックスの背後からジェシカが声を掛ける。
「ん？」
「どうぞ、ご無事でお戻りください。万が一の時には、泣いて悲しむ女性がいることをお忘れなく」
「わかっているさ」
　ＯＫというように親指を立てて見せる。
　後部座席に腰を下ろして、ヘルメットを着用する。
「よろしいですか？」
「いいぞ。発進してくれ」
「了解しました」
　戦闘機の風防が降ろされる。
　管制官とのやり取りが行われ、庫内の空気が抜かれてゆく。
　雑然とした艦内の音が次第に薄れてゆく。
　無音となり、庫内の扉が開く。
　牽引トラクターが接続されて、発艦デッキへと運ばれる。
　すかさず発艦要員が取り付いて、カタパルトに乗せてゆく。
　それが完了すると、足早に待避所へと向かう。
「エンジン始動！」
　前方出口に表示されている発進信号が青色（ＧＯ）に変わる。
「発進します！」
　エンジンを吹かして滑るようにカタパルトから発射される複座式戦闘指令機ブラック・パイソン。ふわりと宇宙空間に出たところで、ジミーとハリソンがすっと両袖を固めるように寄ってくる。
　アレックスの手元の無線機が鳴った。
「全機、発進完了しました」
「よし。行くとするか」
「行きましょう」
　マイクを握り締め指令を出すアレックス。
「これよりバークレス隕石群に突入する。隕石を衝突回避しながら、ランダム飛行コースを取りつつ、目標にたいして接近を試みる。全編隊、我に続け！」
「カーグ編隊、了解」
「クライスラー編隊、了解だ」
「ジュリー。進撃開始」
「了解」
　ブラック・パイソンが隕石群に突入すると、追従して続々と戦闘機が突入していく。
アレックスの下に集まった戦闘機乗りは、酒豪のジュリーを筆頭として一癖も二癖もあるやさぐればかりだ。待機勤務中に酒は飲むし、喧嘩は日常茶飯事でどこの艦隊でも鼻つまみ者として放逐されていた。だが操縦の腕前はピカイチだった。そんなやつらだが、同じく軍の異端児であるアレックスの事を聞きつけ、類は類を呼ぶというように、いつしか自然に集まってきていたのだ。
「ハリソン。速すぎるぞ。隕石との相対速度を合わせろ。いくら隕石の中に姿をくらましても、異常な動きを見せて敵に感知されては元も子もない」
「りょ、了解」
「司令が同行して正解でしたね」
　ジュリーが機内無線で応答した。
「ああ、ジミーもハリソンも、ライバル意欲を燃やしてくれるのはいいんだが、功をあせり過ぎる。二階級特進も考えものだな。という俺は三階級特進か……」
「司令の進級は、作戦を考え実行した功績として当然です。その点、あのお二人はただそれに従っただけという点で、二階級は時期尚早という評価もありますけどね」
「そういう声もあったのは確かだが、彼らがいなければあれだけの戦果を上げることはできなかったさ。だからこそ、彼らがやっきになる気持ちも解るがな」

　一方旗艦サラマンダーの方でも、作戦がはじめられていた。
「そろそろ時間です。艦隊を進めてください」
　司令代行のパトリシアが進軍を命じた。
「了解。全艦微速前進」
　部隊二百隻の艦船がゆっくりと動きだした。
　当面の作戦の目的は、自らの存在を敵に知らしめて、揚陸部隊の行動を察知されないようにする陽動である。

　敵守備艦隊旗艦の艦橋。
「敵部隊がこちらに向かっているのは本当か」
「間違いありません。哨戒機が敵部隊を確認しております。到着推定時刻はおよそ四十分後」
「うむ。警戒をおこたるなよ」
「とは申しましても、情報ではたかだか二百隻の部隊だそうですけれどもね」
「たった二百隻だと？」
「はあ……。ただ問題なのは、部隊を率いているのがアレックス・ランドールという
人物らしいということです」
「アレックス・ランドール？　何者だ、そいつは」
「お忘れですか。ほら、ミッドウェイ宙域で第一機動空母艦隊と第七艦隊を敗走させた例の奴ですよ」
「ああ、あいつか」
　警報がなり響いた。
「哨戒機が敵艦隊を発見しました。距離122.4光秒」
「やっぱり来たか。敵艦の数は？」
「およそ二百隻」
「しかしあまりにも少なすぎるな……」
「いかがなされますか」
「戦闘配備のまま待機だ」
「しかしそれでは……」
「この基地をたかだか数百隻の部隊で攻略することなど有り得るものか。これは誘いの隙だ。我々が出撃した途端伏兵が現れてくるに違いないのだ。背後には少なくとも一個艦隊はいるとみたほうがいいだろう」
「とは申しましてもこちら方面に出撃できる同盟の艦隊といえば、第八か第十七艦隊しかおりません」
「その通り。二個艦隊程度なら、軌道衛星の粒子ビーム砲とあわせて我々守備艦隊だけで十分防御できる」
「軌道ビーム砲の射程内で待機しているかぎり安全というわけですね」
「ああ。とにかく敵の誘いには乗らないことだ」
「わかりました」

第六章　カラカス基地攻略戦

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Ⅲ

　優秀な参謀を持ちながらも聞く耳を持たずに一人よがりな作戦を実行する愚鈍な司令官も多いのである。その点自分では何も考えることはしなくとも、適材適所に優秀な人材を配置してまかせるということも、また司令官の采配の一つでもあった。
　戦闘の現場における実戦力の手腕に長けたゴードン・オニール大尉。
　艦載機などの航空兵力の運用に優れたジェシカ・フランドル少尉。
　図上演習から作戦立案に至る作戦の要の参謀役パトリシア・ウィンザー少尉　作戦を立てるに必要な情報収拾を担当するレイチェル・ウィング少尉。

「今回の作戦には私自身も戦闘機で出る」
「司令自らお出になられるのですか？」
「そうだ。現場ではどうなるか皆目見当がつかんし、敵勢力圏内で通信回線を通して作戦指令を出すこともできん。傍受されるからな。現場において戦況を逐一把握して、状況の変化に応じて的確な指令を出す必要があるからだ」
「しかし、万が一作戦が失敗したら……」
「その時は、敵地に進入した部隊は全滅。運が悪かったと諦めて艦隊を撤退するしかない。その時はゴードンに後をまかせる」
「いやですよ。そんな役目は」
「それはともかく、司令は戦闘機に乗れるのですか？」
「それが乗れないんだよ。士官学校の教練に戦闘機の操縦科目があるにはあったのだが、さぼっていたからな」
「では、どうなさるつもりですか」
「複座式の揚陸戦闘機ブラック・パイソンがあるから、その後ろに乗っけてもらうさ」
「誰に操縦させるのですか」
「ジミーやハリソン以外がいいだろうな。奴等の性格からして、後ろに司令を乗っけていると、腕が鈍る」
「それでしたら、ジュリー・アンダーソン少尉が適任でしょう」
　とパトリシアが進言した。
「ジュリーか……それもいいだろう」

「ジミー・カーグ中尉、ハリソン・クライスラー中尉が見えました」
「おお、来たか。通してくれ」
「はい」
　両中尉が席につき、無事に大気圏突破を果たした後の詳細な作戦の打ち合わせに入った。
　正面のパネルスクリーンにカラカス基地の全貌が投影されていた。
「これがカラカス基地の詳細図だ。右から、基地周辺の地形図、管制塔周辺見取り図、管制塔内の３Ｄ透視図面だ。基地攻略に必要なデータはすべて揃っている」
「司令、基地の詳細図など、どうやって手に入れたのですか？」
「軍事機密ですよ。ガードはとんでもなく固いはずです」
「ふむ……まあ、そこがレイチェルの情報参謀としての能力値の高さを示しているんだな。情報戦略においては一個艦隊に匹敵するだろう」
「司令、あまり買いかぶらないでくださいよ」
　ジェシカが謙遜して訂正する。実際に敵基地の詳細情報を収集したのは、天才ハッカーであるジュビロ・カービンという人物なのだろうが、そういった優秀な人脈を集め維持することも、その人なりの能力でもあるのだ。
「ともかくだ……。ジェシカ、作戦の概要を説明してくれ」
「はい」
　ジェシカがスクリーンの前に立ち、詳細図を指し示しながら作戦を伝達する。
「基地攻撃には、ジミー・カーグ中尉及びハリソン・クライスラー中尉を編隊長とする二編隊を投入します。カーグ編隊は、基地滑走路への強行着陸を敢行し、白兵戦により中央コントロール塔を占拠していただきます。クライスラー編隊は、基地コントロール塔以外への継続攻撃とカーグ編隊の援護を担当していただきます」
「了解した。白兵戦ならお得意だ」
「私の編隊は、ジミーが占拠した管制塔へ敵守備隊を近づけさせなければいいのですね」
「その通りです。中央コントロール塔への連絡通路などを破壊して敵守備隊を分断してください」
「これって士官学校時代の模擬戦闘の作戦まんまじゃないですか。戦艦と戦闘機との違いはありますが」
「まあな。レイチェル少尉とカインズ大尉を除けば、司令官も参謀もその時とまったく一緒だからな。なんたってこの部隊はスベリニアン校舎の士官ばかり集まっている」
　ゴードンが肩をすくめるようにして言った。
「しかし、今回は実戦だ。一度成功した作戦が二度うまくいくとは限らない。失敗は即死を意味するのだ。こころして掛かるように」

第六章　カラカス基地攻略戦

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Ⅱ

　アレックスと女性参謀達との一回目の作戦会議から数日後。
　改めてゴードン達を交えての作戦会議が執り行われた。
　作戦室のパネルスクリーンに惑星周辺概図が映されている。
　副官のパトリシアが議事進行を務めている。
「惑星を占拠するには空母からの艦載機によって制空権を確保したのち、軌道上から戦艦のビーム砲で惑星地上の軍事施設を破壊します。そして揚陸部隊を地上に降ろして占拠にいたる。というのが本筋ではありますが、そこで問題になるのが、惑星を守る守備艦隊約七千隻と軌道上にある十二基の粒子ビーム砲です。粒子ビーム砲は無人で、地上の管制塔からコントロールされます」
「うーむ。守備艦隊はともかく、粒子ビーム砲がやっかいだな。戦艦に搭載されているのとは桁違いの出力があるからな」
「仮に守備艦隊を撃滅しても、あの粒子ビーム砲を叩かない限り、味方の戦艦を接近させることができない」
「そこで今回の作戦には、あえて守備艦隊を相手にしないで、粒子ビーム砲の制御装置のある地上基地を直接攻撃します」
「まさか、どうやって!?」
「それには、あれを利用させてもらう」
　とアレックスは、パネルスクリーンの一角を指差した。
　そこには一条の軌跡を描いて移動するバークレス隕石群が映っていた。
「拡大投影しろ」
　スクリーン一面に隕石群が拡大される。
「揚陸戦闘機による攻略部隊を組織して、この隕石群に隠れて惑星に近づいて潜入、敵基地に接近攻撃を加える。どうだ、いい作戦だろ」
「戦艦の援護なしに揚陸戦闘機だけで地上攻撃を敢行するなど自殺行為です」
「まあ、くわしい説明をするから聞き給え。ウィンザー少尉、よろしくたのむ」
「はい」
　パトリシアが進み出る。
「丁度、バークレス隕石群の軌道上をこの惑星が最接近する時間が、宇宙時間０３３１から０３４６時にかけてです。
　まず艦隊から、空母を主体とする遊撃部隊を組織し隕石群の到来する方向のＸ地点に展開させます。そこで揚陸戦闘機を全機発進させたのち、母艦はＹ地点へ移動して待機します。揚陸戦闘機は隕石群に隠れるようにしながら、目標に接近を試みます。作戦の当日はバークレス隕石群を母体とするナビア流星群の極大日にあたり、夜側から流星群にまぎれて大気圏に突入すれば惑星の対空レーダーに探知されることなく、無事に地上に降下できることと思います。一方本隊は、遊撃部隊の行動を悟られないため、この方面よりわざと敵レーダーに捕捉されるような相対位置を取りながら接近します。
　揚陸戦闘機は、大気圏内に突入後、軌道粒子ビーム砲の制御装置のある中央コントロール塔を制圧します。続いて軌道粒子ビーム砲を使って守備艦隊を叩きます」
　アレックスが発案した作戦案に一同は驚くばかりで、ため息を付くしかなかった。
　初めて聞かされたパトリアとレイチェル、そしてジェシカとて作戦が成功するかどうか疑問だった。
　しかし、それを納得させるだけの信頼がアレックスにはあった。そうでなければ、今ここにこうして独立遊撃艦隊の一員として作戦遂行に参加しているはずもなかったのである。
「成功すれば、奴等驚くだろうな。いきなり背後から襲われることになるのだから」
「私の希望としては、敵艦隊を撃滅させるよりは、降参させたいものだ。こっちの損害も少なくて済むし」
「まあ、挟み撃ちになれば敵も動揺してあっさり降伏するのではないでしょうか」
「そうあってほしいね」
「私としては、机上の空論でないことに賭けるしかありませんね」
「空論？　これは作戦だよ。情報参謀のレイチェルが集めたカラカス基地詳細図面を元に、航空参謀のジェシカが原案を出してパトリシアがまとめたものだ」
「はん。どうして艦載機だけで行動するのかと思ったら、やはりジェシカの作戦立案
か。参謀が優秀だと司令官は楽でいいですねえ」
「まあね。俺は実行するかしないかを決断するだけだからな」
「ですが、作戦の骨子を考えられたのは司令自身ですよ。私達三人を呼び寄せるなり、『あのバークレス隕石群を利用した、揚陸戦闘機による惑星攻略を考えてくれ』ですもの。しかも揚陸戦闘機の手配まで完了してあったんですよ」