銀河戦記／鳴動編

第十章 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ 氷解

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Ⅵ

　事件は、犯人の死亡という結果となったものの、一応の解決を見た。
　コレットはアレックスに対して捜査報告をまとめて提出した。
「カテリーナはスパイだったと思うか？」
　アレックスは率直に尋ねてみた。
「カテリーナ・バレンタイン少尉がスパイだったのか、或は単なる物取りだったのか、当人が死んでしまった以上それを確認することはもはや不可能ですが、ともかくも身体が小柄なのを利用してダストシュート伝いに各部屋を行き来して犯行に及んだのは確実なようです」
「それをミシェールに見られて殺害したのか……その肝心な共犯者の手掛かりは？」
「一切の証拠となるものを残していません。完璧に迷宮入りですね。申し訳ありません」
「君の本来の任務はミシェール殺害に関してだ。その共犯者ともいうべきスパイの潜入捜査は別件になるだろう。君の捜査範囲を越えるはずだ」
「とにかく、首飾りを部屋に隠しに戻ったのが、命取りになりましたね。あの部屋が立ち入り禁止ということでは最良の隠し場所だったわけです。しかし私が念のために施していた封印に気がつかずに扉から出ていって、犯行を露見させる結果となりました」
「参考までに聞くが、このエメラルドのネックレスは本物かイミテーションが判断できるかい？」
「それは今回の捜査では重要ではありません。気になるならご自分でお調べください」
「そうか……。実はそれは、わたしがマスカレード号で助けられた時に、身に付けていたものなんだ。母の形見かなんかだろうと思っている。本物かどうか調べてイミテーションだったら、形見としての思いが薄れるかもとそのままにしていた。もしかしたら犯人がこれを盗みだしたのも、何か重要な秘密が隠されているのかも知れない」
「たぶん正しい判断だと思います」
「まあいいさ……。それで君は、レイチェルの件について、告発するつもりはあるかい？」
「勘違いされては困ります。わたしはライカー少尉の他殺疑いを調べるために派遣されてきました。その捜査の必要から、特務権を執行して関係者の素性も細密に調べてきました。しかし捜査で得た機密情報は、たとえそこに犯罪が潜んでいてもわたしとしては公開し告発することは権限として与えられておりません」
「捜査情報の機密厳守条項というやつか。それがなければ誰も証言してくれないだろうからな」
「あくまでライカー少尉の他殺を証明するために必要な諸情報のみ証拠として公開できるのです。もっともレイチェル大尉の素性捜査を他から任務として与えられれば話しは別ですが」
「そうだろうな」
「個人的見解を述べてよろしいでしょうか」
「どうぞ」
「レイチェル・ウィング大尉は、その経緯はともかく内面的においては、完全に女性としての精神を持っています。日常生活においては何ら不都合なく女性として暮らしており、周囲の人々も疑うことなく女性として接しています。今更事実を明かして周囲を動揺させるよりは、このまま女性として生きていただいた方が、すべての人に対してベターとはいえるでしょう」
「もし誰かにばれて告発された場合、性の登録を戻されるのかな」
「それは有り得ないでしょう。社会的にすでに女性として世間に認められて確固たる
地位を築いていることと、もはや元の完全な男性には戻れないという観点からです。ただし罪は受けます」
「そうか……」
「他の男性との結婚も法律的には可能です」
「結婚か……子供は作れないかも知れないがな」
「子供が作れなくても養子を迎えて育てることはできます。戦災孤児はたくさんいますからね」
「ついでだから相談したいのだが、レイチェルが男性と結婚すると言い出した時、自分としてはどうすればいいと思う？」
「事実を知りながらそれを黙認なされた以上、レイチェル自ら真相を語らない限り、今後もその事実を隠し通す義務があると言えるでしょう。あなたは結婚する二人を暖かく祝福するしかないでしょう。相手が誰であろうとも」
「そうだろうな……」
「レイチェルの罪を黙認したというのがあなたの罪であり、そのことで一生悩まなければならなくなったことが、それに対する罰ということですよ」
「罪と罰か」
「罰を軽減するために他人に、たとえば婚約者であるウィンザー中尉などに告白することも、おやめになられた方がいいでしょう。あなたの悩みは多少軽減するでしょうが、こんどは相手を一生悩ませる結果になるだけですから。すべてはあなたとレイチェルだけの間だけで留めておくことです」
「そうだよな……忠告、ありがとう」
　コレットは姿勢を正して言った。
「それでは、ＩＤカードの特権コードを抹消願います」
　と言いながらＩＤカードを提出する。
「そうだな……」
　ＩＤカードを端末に差し込んで、乗員名簿閲覧などの特権コードを消去していくアレックス。任務が終われば特務権は消失する。艦長レベルで設定してあるので、万が一紛失や盗難にあい、悪意を持った者にカードが渡れば、艦の乗っ取りが可能だからである。
「ともかく、よく任務をまっとうしてくれた。感謝する」
　ＩＤカードを返しながらねぎらうアレックス。
「任務ですから……。それでは失礼します」
　というと、コレットは敬礼を施して踵を返して退室していった。


EPILOGUE


　結局事件は公表されることなく、第一捜査課の事件簿に記入されるだけで終わった。
　ミシェール・ライカー少尉及びカテリーナ・バレンタイン少尉は共に戦死扱いにされた。
　こういうことは艦隊運営においてはよく行われることであった。本人に何ら悪意や過失もなく事故死したり殺害された場合、温情的に処理される。
「まあ、遺族の事を思ってのことだが……」
　そう、戦死なら二階級特進で遺族恩給に上乗せされるが、殺人ならそれが何もない。遺族にとっても、殺された怨念を一生涯心に残して暮らすよりも、世の為に身を投じて殉職したと思ってくれた方が、はるかに精神的に良いに決まっている。

　両名の戦死報告書にサインをしてレイチェルに渡すアレックス。キャブリック星雲不時遭遇会戦において重傷を負い、治療のかいなく亡くなってしまったというものだった。
　死んだ者をいつまでもくよくよと考えてもはじまらない。
　アレックスは気持ちを整理して、部隊司令として命令を下す。
「カラカス基地はもうすぐだ。まもなくスハルト星系を通過する。カインズ少佐は、星系周辺に展開して哨戒作戦に入れ。残る部隊は、そのまま進行。伝達せよ」
「了解！」
　すぐさま命令が各部隊指揮官に伝えられた。
　哨戒の為に、スハルト星系周辺に展開をはじめるドリアード以下のカインズ部隊。

　とある一室。
　暗い部屋の中で背中側を見せている人物の前に立つ男。
「これが潜入して手に入れた敵司令官の情報資料です。お問い合わせの品は持ち帰ることは出来ませんでしたが、マイクロフィルムに収めて同封してあります。一応プリントアウトしてお手元に」
　開封した資料から男のいうプリントを取り出してみる人物。
「これがそうか」
　そこにはエメラルドの首飾りが映っていた。
「その首飾りにどういう秘密があるんですか？」
「お前の知ることではない！」
　強い口調で叱責する声に驚いて後ずさりする男。
「へ、へえ……」
「ご苦労だった。この件が外部に漏れるようなことはないだろうな」
「抜かりはありませんぜ。共犯者は口封じしておきました」
「そうか。では、残りの報酬だ」
　その人物は金貨の入った袋を差し出した。
「へへ。ありがとうごぜえやす」
　男は袋を受け取ると、くるりと背を向けて袋を開けて中を確認しているが、次の瞬間に苦痛に歪む表情を見せたかと思うと床にどうと音を立てて倒れた。
　背後にはブラスターを片手に持った人物の下半身が見えていた。
「共犯者を口封じしなければならないような任務ならば、いずれ自分も抹殺されるということを察知できないとはな……金に目が眩んで、将来を見通せなくなる。おろかな奴だ」
　こつこつという靴音を立てながら進み出て、床に倒れた男を跨いでドアに手を掛ける人物。つと振り向いたその顔にランプの光が映えて、深緑色の瞳が一瞬輝いてすぐに消えた。

　第十章　了

第十章 反乱

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Ⅷ

　ヘルハウンド艦橋。
「集中して機関部を狙え！　動きを止めるのだ！　撃沈してはならない」
　アレックスが、次々と指令を出している。
「隊長機以外は相手にするな！」
　同じ共和国同盟軍であり、元はアレックスの子飼いともいうべき部下だった者たちだ。
　極力被害の少なくなるように、撃沈させずに行動力だけを削ぎ落す戦法を繰り広げていた。
　たとえ戦艦が何万隻あろうとも、指揮統制が乱れていては、その戦力を十分に発揮できない。
　隊長機だけを狙い撃ちにして、艦隊の混乱を誘い出す戦法である。
　ちょこまかと動き回る小隊を、撃ち落とすのは困難だった。
　下手に迎撃しようとすると、同士討ちになってしまう。
　元祖伝家の宝刀ランドール戦法の真骨頂であった。
　なすがままのウィンディーネ艦隊であった。

　ウィンディーネ艦内では、あちらこちらで火災が発生していた。
　その原因は、各ブロック隔壁扉の閉め忘れだった。戦闘中の基本の基本が守られていなかった。
　戦えば連戦連勝で気が緩んでいたとしか言えない。
　日頃の防火訓練などが疎かになっていたのだ。
　一カ所で火の手が上がったのが、次々と別の区画へと飛び火し、連鎖的に火災が広がったのである。
「だめです！　消火が間に合いません！」
　そしてついに、火薬庫に燃え移った。
　激しく爆発を繰り返すウィンディーネ。
　苦々しく発令するゴードン。
「総員退艦せよ！」
　もはや、ウィンディーネを救う手立てはなかった。
　次々と退艦する乗員達。
　その姿を艦橋から見つめるゴードン。
「乗員の退艦はほぼ終了しました。閣下も退艦してください」
　シェリー・バウマン大尉が進言するが、
「いや、俺はここにいるよ」
　と退艦拒否の姿勢を見せる。
「何をおっしゃいますか！　閣下がいなければ、これまで従ってきた将兵達はどうなると思いますか？」
　反乱を起こした将兵には、当然審問委員会に掛けられることとなる。
「責任を放棄なさるとおっしゃるのですか？　閣下には生き残って、その責任をとる義務があります」
「責任と義務か……」
「ランドール提督は聡明なお方です。どんな理由であれ、部下を見放したりはしないでしょう。ここは退艦して、捲土重来けんどちょうらいをおはかりください」
「捲土重来か……」
「どうしても残られるとおっしゃるなら、私もご一緒します」
「何を言うのか。君が責任を取る必要はない」
「いいえ！」
　キッと睨め付けるようにゴードンを凝視するシェリーだった。
　このまま梃子でも動かぬだろうと、困ったゴードンの方が折れた。
「分かったよ。退艦しよう」
「では、こちらに。艀を用意してあります」
　シェリーの説得により、ゴードンも退艦して、無人となったウィンディーネ。
　ついにその最期を迎えることとなった。
　悲鳴を上げるように爆発炎上する。

第十章 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ 氷解

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Ⅴ

　アスレチックジム。
　カテリーナは、天井の張りにロープを掛け、首吊り死体となって発見された。
　不審な状況証拠は一切見られず、自殺としか考えられなかった。
　現場に到着して、その遺体の検分に当たったコレットは地団駄を踏んでいた。
「口封じか……」
　共犯者にしてみれば、どじ踏んで殺人を露見させてしまった相棒を、いつまでも生かしておくわけにはいかないだろう。捜査が進めばいずれ自分に捜査の手が回ってくるのは必至だからだ。
　カテリーナの影にあってスパイ行為をなさせた相手。これほどまでに自分の存在を微塵も見せていないとは、相当のプロの仕業だ。カテリーナを自殺に見せかけて処分することぐらいは朝飯前だ。どんなに探ってもダニ一匹出てこないだろう。
「もう少し早く判っていれば、逮捕拘禁していれば……」
　後悔しきりのコレットであった。
　死人に口なし。
　容疑者が死んでしまっては、捜査もここで終了だ。

　報告書をまとめるために最後の証拠合わせをするために、かの放送局員を尋問することにした。
　ディレクターのアンソニー・スワンソン中尉は告白した。
「もうしわけありません。おっしゃる通り、毎日・毎時ここから放送製作しているわけではありません。サラマンダー以外の準旗艦にも、ここと同様な設備がありますから、それぞれ順繰りで日時を決めて、統一放送をする時があるんです。例えば他の準旗艦が担当放送局の時間には、その放送を受信してそのまま艦内に流していた訳です。ですから担当放送日時でない時は、調整室員以外は暇なんです。だから、時々交代で抜け出していたんです」
「なるほど……。それで事件当時は丁度統一放送になっていて、抜け出していたのが、カテリーナですか？」
「はい、そうです。恋人に会いにいくと言っていました。それで、いつものように口裏合わせしていたんです。お互い恋人を持つ身、その気持ちはよくわかりましたから。しかしまさか殺人を犯していたなんて知りませんでした」
　念のためにその男のことも尋ねてみる。
「いいえ。何も聞いていませんし、会ったこともありません。相手の事を聞くと、お茶をにごしていました」
「相手が複数ということは？」
「カテリーナは潔白なところがあるから、一人の男性に熱を上げることはあっても、複数の男性と交際することはないと思います」
　アンソニーは弱々しい口調で尋ねてきた。
「あの、やはりこの件も報告するつもりですか？」
「ランドール司令は、非常に勘が鋭く頭の切れる方です。カテリーナが犯人と知って、とっくに気づかれていると思います。規則には厳しい方ですから、それなりに罰せられるでしょう。覚悟しておいた方がいいでしょうね」
「わかりました……」