銀河戦記／鳴動編

第十章　ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ　氷解

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Ⅰ

　事件を再現してみよう。
　当時犯人は、ダストシュートを伝ってランドール中佐の居室に侵入し、情報収集を行った後、たぶん中佐の持ち物であろう首飾りを盗んで宿房に降りて来た。しかし、本来は食堂に行っているはずのミシェールが休んでいて、ダストシュートから出てくるところを見られてしまった。犯行がばれることを恐れた犯人は、ロープを使って首を絞めて殺した後、共犯者と相談の上にダストシュート使って、アスレチックジムに降ろし、下の階で共犯者がこれを受け止めて、器械に張り付けて事故を装った。
　そして悲鳴を上げて事件を知らしめてすべて完了だ。

　カテリーナ・バレンタイン少尉。
　犯人は間違いなく彼女だ。
　殺害方法と動機、移動手段はほぼ推測できた。
　残る問題は、アリバイだけだ。

　死亡推定時刻は十二時十五分から十三時の間。その時、カテリーナはスタジオにいたことが、同じ局員の証言から判っている。
　しかし局員が嘘をついていることも考えられる……。手慣れたディレクターなら、ＡＤを兼任することも可能だと言っていた。だとすればスタジオを抜け出して犯行に及ぶことができるはずだ。
　カテリーナを庇っているとしたら、その理由は何か。
　交代の局員からもらったタイムテーブルを開いてみる。

　ディレクター　アンソニー・スワンソン中尉。
　調整室員　　　ジュリアンー・キニスキー中尉。
　アナウンス　　アニー・バークレー少尉。
　ＡＤ　　　　　カテリーナ・バレンタイン少尉。

　これが当時のスタジオスタッフである。
　端末を開いて乗員名簿を開く。
　何か手掛かりはないか……。
　おや？
　医療項目の中に意外な共通点が浮かび上がった。

　避妊リング装着済み。

　これが何を意味するかはすぐに判る。
「避妊リング……つまり日常として性交渉ある男性がいるということね」
　男と女が一緒に暮らしていれば結ばれるのは自然の摂理であり、いくら軍艦とはいえ非番時の行動に枠をはめることも自由恋愛を禁則することもできない。無理矢理引き離そうとすれば士気にも影響する。愛する者を守るために戦うということもあるとおり、ある程度の恋愛を認めたほうが良い場合も多いのである。
　共和国同盟軍が徴兵制によらない職業軍人と志願兵とから成り立っており、男女雇用平等制度によって、男女を分け隔てることが出来ない以上、それなりの制度が必要になってくるというわけである。
　性交渉の結果として妊娠はつきものであるが、居住ブロックには多少なりとも重力があるとはいえ、妊娠を正常に維持継続させるには不十分過ぎる。仮に妊娠したとしても胎芽の発生過程で、重力が原因による子宮外妊娠や奇形児の発現率は非常に高く、流産は必至である。
　無重力が及ぼす動物の発生への障害には多数あるが、人間すなわち脊椎動物において、脊髄や骨格の形成には重力が必要不可欠である。
　ゆえに性交渉ある女性は自己防衛のために避妊手術を施す。簡単確実なのが避妊リングを子宮内に装着する方法で、後日取り出して妊娠することも可能なため、婚約者達はほとんど施術している。
　避妊リングは、特殊多孔質セラミックスで出来ており、人体には一切無害である。精子を誘因する物質が含まれていて、それが徐々に溶けだすことによって、誘蛾灯のごとく精子を誘因して卵管への侵入を阻害する。その罠を潜り抜けた精子によって受精に至っても、今度はリングそのものが受精卵の着床を許さない。

　当直を抜け出して男の元に身を寄せるというのは良くあることだ。
　当時、カテリーナも男に会いにいくと嘘をついて抜け出していたのかも知れない。もしかしたら、同じ恋人を持つ者同士だから、その気持ちも良く判るはずだ。互いに庇（かば）いあっていて、交代で抜け出していた事も考えられる。
「うーん……。四人に口裏を合わせられれば真相は明らかにならないな……。何らかの証拠を突きつけなければだめかな……」
　殺人事件と判れば口を開いてくれるのだろうが……。

　その時、軽やかな音が鳴って、メールが届いた事を知らせてくれた。
　早速開いてみると、検視官が到着して司法解剖が始まったというものだった。
「よしよし、いいぞ。こっちもどんどん先に進めていかなきゃな」
　とにもかくにも司法解剖によって、事故か殺人かが決定されるまでは、下手には動けない。
「まずは、もう一度、中佐に面会だ」
　手元にあるこの首飾りの出所を確定させなければならない。間違いなく司令の持ち物かどうかを、本人に確認してもらう。
　すでにコレットのＩＤカードには、艦橋への直接連絡の許可コードが登録されている。すぐに連絡を取り、一時間後に司令室に来てくれということになった。鑑識課で首飾りの指紋チェックを行ってから司令室へ向かった。

第九章・犯人を探せ

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Ⅷ

「もう一度現場を一回りしてみるか」

　というわけで、アスレチックジムに戻って来た。
　死んでいた器械はもとより、周囲をじっくりと調べて回ったが、証拠となるものは何も出てこない。
　殺害現場は、ミシェールのいた宿房である可能性が高い。
　そこからここまで、どうやって遺体を運ぶか……。
　それが判ればすべてが解決するはずだ。
　何か見落としていることはないか？

　遺体の移送ルートをじっくりと考えてみる。
　まず宿房を出て右へ向かって、ランジェリーショップの前を通ってエレベーターの前に出る。左へ向かっても、もう一つのエレベーターに出られるが、ジムまでの距離が遠くなり過ぎてしまう。やはり最短距離で運ぶのが当然だろう。
　エレベーターを降りて右へ向かえばアスレチックジムだ。
「丁度、このジムの真上に宿房があるんだよね……」
　まてよ！　もしかしたら……。
　コレットの脳裏に閃いたものがあった。
「考えが正しければ、あるはずだ」
　コレットは、壁伝いに歩いて、それを探しはじめた。
　それは、器械置き場にあった。
「やっぱり、あったわね」
　コレットが探していた物。
　それは、ダストシュートだった。
　宿房の方にも端末のそばにダストシュートがあった。
　エレベーターとの位置関係から、丁度この真上に宿房があるはずだった。
「やはりこれを使ったのね。これなら誰にも気づかれることなく遺体を運べるし、ミシェールの膝に擦過傷ができた理由もわかるわ」
　ダストシュートの蓋を開けて覗きこむコレット。
　ミシェールは小柄な身体だ。ダストシュートの間口は、遺体を通せるほどの十分な広さがある。膝の傷はダストシュートを出し入れする時に負ったものだろう。
「よし、もう一度ミシェールの宿房に行って確認しよう」

　コレットが再びミシェールの官房に戻ってきたとき、部屋の扉が何者かによって開けられた形跡があった。誰にも気付かれないよう封印しておくために張り付けておいた透明シールが取れて落ちていたからである。
　コレットは腰からブラスターを引き抜き、セーフティーロックを外した。侵入者がまだ中にいるかもしれない。ＩＤカードを挿入してドアを開け、身構えて部屋の中へ入っていった。
　耳を澄まし気配を探った。
　侵入者はすでに退去した後であった。
　ブラスターをホルダーにしまい込んで、
「一体、何をしに入ったか……」
　コレットは改めて室内の捜査を開始した。以前と違うところはないか、一つ一つしらみつぶしに調べていく。
「これは！」
　ミシェール個人の引出を開けた時であった。
　大粒のエメラルドを中心に小粒のダイヤモンドを配した首飾りが、上段の引出から発見されたのである。
　情報部で研修した彼女の宝石に対する鑑識眼は、それが本物であるかイミテーションであるかを瞬時に判定していた。
　調べればこの首飾りの持ち主が誰であるかは容易に判明するであろうが、これが犯人に繋がる手掛かりとなるのかどうかは、今の時点では判らない。
　少なくとも犯人が捜査の進行を惑わそうとしているのは確かなようであった。
　取り敢えずは証拠物件として鑑識に回すことにした。
「犯人の指紋が検出することはないだろうがな……」

　侵入者を推測してみる。
「この部屋は閉鎖されていて、先住者達は移動してここにはもう入れない。わたしか中佐しか入れないはず。中佐は男子禁制のこのブロックには入ってはこれない。となると、コンピューターに不正アクセスしてここの扉を解錠したか……いや、そんなことしなくても簡単に侵入できるじゃないか」
　ダストシュートである。
　重力の小さな艦内において、アスレチックジムからダストシュートを伝って登ってくれば容易い。それが小柄な身体ならなおさらである。

　そばの端末を起動して居住区の見取り図を開いてみる。
　推測通り、この宿房とアスレチックジムとはダストシュートで繋がっている。
「やっぱりね。あれ？」
　意外な事に、さらに上の階にはランドール中佐の居室があったのだ。
「そうか！　これだったのね」
　すべての謎が氷解した。

第九章　了

第九章・犯人を探せ

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Ⅶ

　コレットは、もう一度ミシェールの遺体を検分するために、遺体安置所に向かっていた。
　ＩＤカードを提示して遺体安置所に入ったコレットは、係官に命じて遺体の収められているロッカーを開けさせた。
　プシュー！
　という音とともに安置ロッカーから引き出されたベッドの上にミシェールは裸で横たわっていた。腐敗を防ぐために冷蔵された身体は白くなり、吊るされていたことから首筋に紫斑と脚部に血液凝固斑いわゆる死斑が見られる。すでに死後硬直は解かれているようであった。身体の各部は膝の傷を除けばいたってきれいであった。
「司法解剖はいつ？」
「明日の一五○○時に監察医務官が来られることになっていますから、その後すぐに行われると思います」
「鑑識にも伝えてありますが、監察官にこの膝の擦過傷について念入りに調べてもらってください」
「念入りに調べるのですか。つまり細胞レベルで？」
「そう。この傷が、死後硬直の以前にできたのか、それとも後にできたのか、についてです。生存中にできた可能性も含めて」
「わかりました」

「やはり殺人ですかねえ……」
　係官が質問ともとれる呟きをもらした。
「まだわからない」
　殺人だという確証が出てこない限りにはそう言うよりしようがない。
「もし殺人だとしたら哀しいですね。この部隊にいる人達はみんな、ランドール司令の下で働くのを生きがいにしていると思うんです。たとえ生きて帰ってこれないような作戦にだって喜んで出撃していきます。それで戦死したのなら本望だと思っています。それがこんな形で死んでしまったら浮かばれないです」
　そうかも知れないと思った。
　部隊にいるすべてのものが、ランドール司令に絶大な信頼を寄せていた。カラカス基地攻略という理不尽な作戦命令を受けても、ミッドウェイやキャブリック星雲不時遭遇会戦にしても、まさしく生きて帰ってこれないような作戦遂行に至っても、誰一人として逃げ出さなかった。司令にたいして文句一つ口にしなかった。
　そんな志を一つにする者同士が殺人を犯す者だろうか？
　容疑者の一人であるカテリーナにしても思いは同じはずだ。
　おそらくは共犯者でありスパイである男の存在がそうさせたのだろう。

　サラマンダーに潜入したスパイは、司令官を取り巻く主要な士官達が女性ばかりと知って驚いたことだろう。第一艦橋はすべて女性だし、統合作戦司令室、統制通信管制所も九割が女性だ。顔馴染みのない男性が潜入すればすぐに身元がばれてしまう。
　スパイは考えたのだろう。ランドールのいる発令所ブロックでスパイ活動するには、発令所要員の女性を手懐けて、共犯者に仕立てれば良いと。
　そしてカテリーナが選ばれた。
　カテリーナは、野心を持って近づいた男に、何も知らずに恋に落ちた。やがて恋人からランドール司令の調査を依頼されて従うことになる。
　ランドール司令と恋人とを両天秤に掛けて、恋人の方が重ければ当然そちらに傾く。スパイ活動中にミシェールに気づかれて殺してしまった。恋人のために罪を犯し、そして証拠隠滅に尽力する。
　スパイの正体は一体何者か？
　カテリーナが白状しない限り突き止める事は不可能だろう。
　まずはカテリーナの周囲を洗って証拠を集めよう。
　何にしても、このミシェールのためにも真相を究明しなければ、係官の言うとおり浮かばれない。
「死人は黙して語らずか……。ああ、もう元に戻してください」
「わかりました」
　係官がミシェールの横たわるベッドを安置ロッカーに戻す。
「ミシェールの着ていたものを見せていただけません？」
「いいですよ、こちらです」
　隣の部屋に案内される。
　引出の中からビニール袋に収められた衣類が取り出された。
「レオタードとその下に着用するショーツ、そしてタイツか……」
　死ぬ直前に、アスレチックジムで汗を流していたのだから、それがすべてであった。
　鑑識用の白手袋をはめて、レオタードを調べる。何か付着していないかと、裏返したり透かしたりして、じっくりと観察するが、何も出ない。
「問題はタイツね……」
　擦過傷を負っていただけにタイツの生地に擦った痕があるが、破断までには至っていない。
　スポーツなどしていて転んだ時、衣服は破れていないのに、その下の膝や肘などが擦り剥けて血が出ているということがよくある。いわゆる圧迫擦過傷である。
　皮膚は誰でも知っている通り、自由に伸び縮みしながら体運動を可能にしている。転んだ場合など、皮膚と衣服との間には静止摩擦が生じて、皮膚は衣服にへばりついたまま外力方向へ引っ張られる。この時、皮膚が伸びきったり、急激な伸長が与えられ張力限界を越えた時、表層雪崩のように皮膚の表面が、ずるりと剥けるのである。
　静止摩擦が加わったことを示す、熱反応がわずかに見られた。生地が熱で縮れているようだ。しかし擦過傷があれば血液が付着しているはずなのに、ほとんど見られなかった。これはつまり死んで血流が止まった後で、傷ができたことを示す。遺体を移送中に生じた証拠となる。司法解剖で擦過傷に対する判断が下されれば真実は明らかになるだろう。

第九章・ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ　犯人を探せ

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Ⅵ

　とここまで調べた時、レイチェルがランドールの幼馴染みということを思い出した。
「ついでだから、ウィング大尉が中佐と仲が良かったという幼少の頃を見てみますか」
　コレットは、アレックスとレイチェルのさらなる過去についての資料を探しはじめた。

　アレックス・ランドール。一歳の時、銀河帝国及びバーナード星系連邦そして共和国同盟三国の絶対中立地帯において、擬装海賊商船「マスカレード号」に捕われているところを、辺境警備艦隊によって救出される。俗に「マスカレード号事件」と称されている。

　救出された幼児は、当時着用していたよだれ掛けに刺繍されていたイニシャルから、アレックス・ランドールと命名される。六歳の時、軍の里親制度によって、警備艦隊司令官トライトン・アズナブル中佐の元に引き取られる。同時に、共和国同盟軍幼年学校に入隊。以降、下士官養成学校、上級士官学校、高等士官学校、高等士官学校専攻科目へと順次進級する。
　所見として、深緑色の虹彩と褐色の髪の形態から、銀河帝国皇族に繋がる血筋と推測される。
「この一歳の時の、マスカレード号事件の詳細が不明にされているのよね」

　マスカレード号事件。
　銀河帝国と共和国同盟そしてバーナード星系連邦の三国が接する領域には中立地帯が設けられていた。
　国際法規上、中立地帯への立ち入りと戦闘行為が禁止されている軍艦が、海賊船を追い掛けてその境界を越えて進入し、戦闘に至った事件である。
　当時、銀河帝国や共和国同盟の辺境惑星近隣では、武装した海賊船団が各惑星を襲っては、物資略奪や婦女子誘拐を繰り返し、軍艦の追撃をかわして三国境界中立地帯へ逃げ込むという事件が多発していた。
　海賊船は、火器を減らして高速性能を高めた改造戦艦を使用していた。そのスピードに追いつける軍艦は数少なく、誘拐した婦女子を人質に取られていては成す術もなかった。
　海賊船はバーナード星系連邦の戦艦を改造していると見られていた。その背後には連邦が関与しているか、或は連邦軍人が直接携わっているかも知れないと憶測されていた。
　惑星が略奪にあった時、これまでは軍艦がその惑星へ赴いていたが、時既に遅く逃げ去った後で、事後処理にあたるだけという具合であった。
　その対策のために高速駆逐艦を主力とした討伐隊が編成された。トライトン中佐率いる辺境警備艦隊の誕生である。彼は略奪された惑星には赴かずに、海賊の逃走ルートに先回りしてこれを叩くようにしたのである。あるいは海賊が出て来そうなところに待ち伏せして一気に壊滅したこともあった。略奪された惑星を放っておいて海賊ばかり追い掛けていると不評を買ったが、確実に海賊は討伐されていった。
　そんな折り、海賊船団の族長が乗っていると見られる「マスカレード号」を、とうとう追い詰めてもう少しで撃破というところで、中立地帯に逃げ込まれた際に、さらに境界を越えてこれを追跡撃破ついには拿捕に成功した。
　共和国同盟軍は、その事件を軍事機密として封印した。中立地帯への越境・戦闘行為が、国際法規委員会の審議にかかることになれば、敵国のバーナード星系連邦の有利に働くからである。
　それがゆえに、アレックスの素性も解明されないままとなり、今日に至っているというわけである。出生不明かつそのエメラルド色の瞳から、銀河帝国からの流浪者とかスパイとか風潮されるのも仕方のないことであった。
「軍が秘密にしている限り、ランドール司令の出生の秘密も蚊帳の外ということね。もう二十年以上も前の話しだから、覚えている人も少ないし、当のトライトン中佐も軍上層部からの鉗口令に従って口を閉ざしている。その幼児の里親としてトライトン中佐が選ばれたのも流言を避けるためだと言われているわね」
　今になって、目覚ましい戦果をあげて昇進著しいランドール司令のことを調査するためにスパイが派遣されたと考えられる。

「さてそれはさておいて、ウィング大尉の方も調べてみましょうか」

第九章・コレット・サブリナ　犯人を探せ

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Ⅴ

「そう言えば、中佐が言ってたわね。スパイが侵入して、気づかれたために口封じに殺されたと」
　中佐の予見能力には評判がある。将来を見据えた先見の明を秘めた作戦能力は、誰もが賞賛している。
　この事件には共犯者が必ずいるはずだ。そうでなければ遺体を一人で運べるはずがない。
　それが潜入したスパイだとしたら……。
　ランジェリーショップの店員の証言から、カテリーナには男がいたかも知れない。その男がスパイだという可能性もある。
　仮にスパイが潜入したとしたら、その目的というものがあるはずだ。
　一番考えられるのは、昇進著しい艦隊司令官アレックス・ランドール中佐の素性調査しか考えられない。
　ランドール司令が、銀河帝国のスパイだと風潮されているのは周知の事実だ。
「ランドール中佐か……調べてみる必要があるわね」
　自分には乗員名簿を閲覧する権限が与えられている。相手が艦隊司令官といえども、捜査の必要性があるからには、閲覧を許されるはずだ。
　もう一度乗員名簿を閲覧する。

　次に開いてみたのは、ランドール中佐の登録情報であった。依頼主なのだから本来なら捜査範囲から除外してもよさそうであるが、すべてを疑ってかかるという性分と、同盟の英雄と称えられている人物を知りたいという誘惑にはかなわなかったのだ。

　アレックス・ランドール中佐。
　第十七艦隊独立遊撃部隊司令。
　高等士官学校スベリニアン校舎卒、戦術科戦術用兵専攻。
　模擬戦闘戦優勝指揮官に与えられる特進規定により少尉に任官、第十七艦隊第十一哨戒部隊配属。
　ミッドウェイ宙域会戦において、敵主力空母四隻撃沈その他多大なる功績により少佐に三階級特別昇進、独立遊撃部隊司令となる。
　カラカス基地において、揚陸戦闘機による奇襲攻撃により基地を奪取、敵艦隊を敗走させた功績により中佐に昇進。

「キャブリック星雲不時遭遇会戦では、訓練航海中にも関わらずたった四百隻で一個艦隊を撃退か……」

　まともな実戦経験が二度しかないのではそれ以上調べようがなかった。
　ため息をついて、士官学校時代の年譜に目をやった時であった。
「あれ！」
　そこにはコレットにとっては、意外な事実が記されていた。
　パトリシア・ウィンザーとの婚約、既婚者宿舎入居といった記録が並んでいたのである。改めて配偶者欄を確認してみると、副官のパトリシア・ウィンザーの名前が同居婚約者として記されている。

　同様にしてパトリシアのものを開いてみると、やはり配偶者欄にはランドールの名前が記されている。
「そうか、二人は夫婦だったのね」
　士官学校スベリニアン校舎卒業の者なら、パトリシアとアレックスが恋人同士だということは誰でも知っているが、同居婚約していることまでは知られていない。
　とはいえ、二人は夫婦であることを公表しておらず、艦内では宿房も別々に別れて生活していた。実質上の夫婦関係にある同居婚約者であれば、既婚者用宿房があてがわれて夫婦同室になれるのだが……。
　正式な婚姻ではなく、あくまで婚約関係である以上、艦隊内における待遇として既婚者扱いか独身者扱いとするかは、本人達の意志に従うことになっている。
「司令官と副官という関係上、夫婦であることを隠していたほうが、都合がいいってことは理解できるが……ともかく士官学校時代の記録を徹底的に調べてみよう」

「パトリシア・ウィンザー中尉。
　ランドール中佐の副官として就任中。
　士官学校スベリニアン校舎戦術科戦術用兵専攻首席卒業。
　特進少尉として第十七艦隊独立遊撃部隊配属、ランドール少佐の副官として着任。
　在学中にランドールと同居婚約の申請、受理されてなお継続中。
　佐官クラス既婚者用宿舎在宅資格所有。衛生班長。
　カラカス基地攻略戦において、作戦参謀として参戦。中尉に昇進」

「ジェシカ・フランドル中尉。
　航空参謀兼医務科衛生主任。
　士官学校スベリニアン校舎卒。戦術科航空作戦専攻。
　ランドール司令の要請により、独立遊撃部隊へ転属。
　カラカス基地攻略戦にて航空参謀として参戦、中尉に昇進」

「レイチェル・ウィング大尉。
　情報参謀兼主計科主任。
　士官学校ジャストール校舎卒、特務科情報処理専攻。
　独立遊撃部隊に転属申請し許可される。
　以降副官としてその部隊編成に尽力する。
　カラカス基地攻略戦及びキャブリック星雲会戦における情報収集の功績によりそれ　ぞれ昇進、大尉となる」