銀河戦記／鳴動編

第十章 反乱

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Ⅵ

　漆黒の宇宙を進む艦隊。
　サラマンダーを中心に、左翼にマーガレット皇女艦隊、右翼にジュリエッタ皇女艦隊、合わせて一万二千隻。
「まもなく、アルサフリエニに到着します」
　艦橋に緊張が走る。
　いつどこからゴードンのウィンディーネ艦隊が襲い掛かるかも知れないからである。
　すでにゴードンは敵とみなして行動するしかない。

　やがて前方に、多数の艦隊が出現した。
「お出迎えだ」
　アレックスがぼそりと呟いた。
「ウィンディーネ艦隊のようです」
　パトリシアが応える。
「正々堂々と真正面決戦を挑んでくるようだな」
「相手は、持てるすべての七万隻を投入してきたもようです」
「対してこちら側は、旗艦艦隊二千隻と帝国艦隊一万隻か」
「数で圧倒して戦意を喪失させようとしているのでしょう」
「正直ゴードンも、できれば戦いたくないと思っているはずさ。ま、尻尾を巻いて逃げかえれと言っているのだろうな」
「どうなされますか？」
「逃げかえるわけにもいくまい。巡航艦ヘルハウンドを呼んでくれ」
「ヘルハウンド！？」
　その艦は、ミッドウェイ会戦のおり、アレックス指揮の下索敵に出ている最中に、敵の空母艦隊と遭遇し、これを完膚なきまでに叩き潰して撤退に至らせた名艦中の名艦である。
　幾多の戦いを潜り抜けて、今日まで生き残ってきた。
『サラマンダー』という暗号でも呼ばれた通り、今の今でも旗艦登録されている。
　その艦体には、火の精霊サラマンダーの絵が施されている。
「まともに戦っては全滅するしかない。ここは自分の得意戦法しかない」
「まさか、アレをおやりになさるのですか？」
「他にないだろう。マーガレットとジュリエッタを呼んでくれ。作戦を伝える」

　それから数時間後。
　ヘルハウンドに乗艦するアレックスを歓待する艦橋オペレーター達。
「提督！お久しぶりです」
　ヘルハウンドに乗るのは、惑星ミストでの戦闘を終えて帰還する時に乗艦して以来のことである。
「また、おせわになるよ」
　艦長のトーマス・マイズナー少佐に語り掛ける。
「歓迎します」
　といいながら指揮官席を譲るマイズナー。
　少佐なら一個部隊を率いてもよさそうなのであるが、マイズナーはヘルハウンドの艦長という名誉職を辞したくなかったのである。
　何せその艦体には、英雄の象徴である火の精霊『サラマンダー』が描かれているのだから。サラマンダー艦隊という呼称の元祖だった。
　アレックスは、その思いを酌んで艦長職を続けさせている。
　本来の自分の艦長席に戻る。
　この席も最初は、スザンナ・ベンソン准尉が座っていた席でもある。
　スザンナが少佐となり、アレックスの招聘を受けて旗艦部隊司令に叙されて、その後釜に入って以来ずっとこの席を守り続けていた。
「各艦長が出ております」
　正面のパネルスクリーンに、分割されて各艦長の映像が出ていた。
「再び一緒に戦えるのを光栄に思います」
「提督のご指示に従います」
「オニール提督とて敵となれば戦います」
　などと戦いの前の思いを語っていた。
「これより恒例のドッグファイトをやるぞ。みんな気合は十分か？」
　艦橋内に響き渡るようにアレックスが大声を上げる。
「おお！」
「いつでもどうぞ！」
　同様にオペレーター達も、片手を上に挙げて大声で返す。
　闘志は十分だった。
「よろしい！微速前進！」
　巡航艦ヘルハウンドと十二隻の艦艇が密かに艦隊を離れてゆく。
　かつてのミッドウェイ会戦に参加した精鋭部隊である。

第九章・コレット・サブリナ　犯人を探せ

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Ⅰ

　司令官室。
　その司令官は、コレットとほぼ同年齢であった。
　戦術用兵士官は、士官学校では一般士官の教義の後に、さらに三年ほどの専攻科目がある。三年先に学校を卒業して軍務についていたコレットの方が軍歴は長いから、通常の軍務にあれば、階級はコレットの方が上のはずだった。
　しかし目の前にいる人物は、一年も経たない間に目覚ましい戦績を上げて中佐にまで昇進していた。
　同盟軍には珍しく深緑色の瞳と褐色の髪が畏敬を誘う。
　その姿は威風堂々として、まったく隙がなかった。今この瞬間、腰のブラスターを引き抜いて突きつけても、その動作よりも早く机の引き出しから、銃を取り出して反撃してくるだろう。そこに銃があればだが……。
　というよりも、目の前の人物が敵意を持っているかどうかを、瞬時に判断できる眼識を持っているように感じた。そう思う感覚は、これまでの彼の戦歴が物語ってくれるだろう。
　両手の指を互い違いに組んで机の上に置き、もの静かに微笑んでいる。
　それが、独立遊撃艦隊司令官、アレックス・ランドール中佐。その人であった。
　そのデスクの側に、副官のパトリシア・ウィンザー中尉が立っている。
　中佐は艦隊の最高責任者ではあるが、コレットの属する情報部特務捜査科は、その権限の及ばない部課であった。いわば行政と司法の分権にあたる。
「コレット・サブリナ中尉であります。この度のアスレチックジムにおける事故捜査を担当することになりました」
「ああ、ウィング大尉から聞いているよ。早速いろいろと捜査をはじめているようだね。それで、事故か殺人かわかったかね」
「まだ、はじめたばかりですから……。結論を出すには、まだ早急すぎます」
「そうか……。ここに検屍報告書のコピーが届いている。渡しておこう。必要なことがあれば何でもいいたまえ、出来る範囲で協力しよう」
「ありがとうございます。つきましては犯罪捜査特務権にあります、乗員名簿の閲覧と居住区の自由通行の許可をお願いします」
　と言って、コレットは検屍報告書を受け取り、自分のＩＤカードを差し出した。
「ああ、わかっている」
　アレックスは端末に自分のＩＤカードを差し込んで閲覧コードを開いてから、別のカード挿入口にコレットのＩＤカードを差し込んで、閲覧コードをコピーし、さらに通行許可を与える暗号コードを入力して、ＩＤカードを返した。それによってコレットのＩＤカードで乗員名簿の閲覧と通行許可が可能になるのである。
　なお端末に二つのＩＤカード挿入口があるのは、今のようなコピー用の他、特殊なコード発令の際に必要になっているからだ。例えば艦を自爆させる命令である自爆コード発令には必ず二つのＩＤが必要である。
「よし、コピー終了した。これで、当艦に搭乗している隊員全員の閲覧が可能だ。それと艦長レベルで、居住ブロックにあるすべての施設に入場できるし、艦橋への通信連絡も可能だ」
「おそれいります」

第八章・犯罪捜査官 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ

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Ⅶ

　艦内ＦＭ局スタジオは、統制通信発令所の通信施設を間借りしているので、戦闘時にはそのまま通信指令所の一角として機能する。放送局員は、当然通信管制員でもあるというわけである。ＦＭ放送局としては、あくまで平時のみの運用となっている。
　壁の一角が硝子張になっていて、中の様子がよく見える。
　交代で先任の担当官が出て来たところを捕まえるコレット。
「ミシェール・ライカー少尉の事件捜査にあたり、昼時に『サラサーテの彼方』という曲を流した正確な時刻を調べて欲しいのです。被害者に最後に会った方が、この曲が流れていたというのです」
「いいですよ。タイムテーブルを見ればすぐに判ります。ちょっとお待ち下さい」
　と言うと再び中へ入っていった。放送局とはいえ、統制通信発令所を兼ねているので、コレットとて入室許可証がなくては入室できない。中に入った局員が、たぶんＡＤかディレクターだろう同僚に話し掛けてから、書棚からファイルを探し出している。
　しばらくすると、ファイルを小脇に持って戻ってくる。
「当時のタイムテーブルです。『サラサーテの彼方』は、ええと……。十二時十五分ですね」
「十二時十五分ですね。当時のスタッフを教えてください」
「はい。このタイムテーブルに担当名が書いてあります。ご覧になりますか？」
　タイムテーブルを受け取って氏名を確認してみる。

　ディレクター　アンソニー・スワンソン中尉。
　調整室員　　　ジュリアンー・キニスキー中尉。
　アナウンス　　アニー・バークレー少尉。
　ＡＤ　　　　　カテリーナ・バレンタイン少尉。

「この班は、午後一時に交代となっておりまして、ミシェールはその次の班に入っていました。交代時間になってもミシェールが来ないので、カテリーナが探しにいき、アスレチックジムで事故死に遭遇したようです」
「捜査資料として、このタイムテーブルを、お預かりしていいですか？　後でお返しします」
「構いませんよ。どうぞお持ち下さい」
「恐れ入ります。どうもご協力ありがとうございました」
「いえ、どういたしまして」
　立ち去ろうとすると、中から出て来た局員に呼び止められた。
「ちょっとお待ち下さい。たった今、司令からの連絡が届いています。コレット・サブリナ中尉に司令室に出頭とのことです。艦内放送で流すところですが、本人が目の前にいますから、その必要はないですね」
「判りました。司令室に出頭します」

　スタジオを離れて司令室に向かう。
「丁度良かったわ。司令室はすぐそこだし、このフロアは出入りする度に警備のチェックが入るから面倒だったのよね……」

第八章　了