銀河戦記／鳴動編

第五章・それぞれの新天地　

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Ⅱ


　到着当初の騒動も沈静し、本来業務が順調に滑り出す。

　水源の調査確保と水道設備の建設。
　居住家屋の建設。
　良質な耕作地の選定。
　牧畜用の農場作り。

　生きていくのに必要なものが造られてゆく。

　順調に開拓が進んでいた……かのように思えた。
　ところが、三か月ほど経って体調不良を訴える者が続出したのだ。

　そのほとんどが、最初は軽い咳から始まる。
　やがて咳は酷くなっていき、喘息のような絶え間ない激しい咳、呼吸不全や呼吸困難に陥る。
　インフルエンザや肺炎のような感染症ではないかと疑われた。

　肺のレントゲンを撮ってみると、画像には網目状や蜘蛛の巣状の影が映り込んでいる者が多かった。
　医者は、
「間質性肺炎か胸膜炎かな……」
　という診断を下して、ステロイド剤や抗線維化薬（こうせんいかやく）などを処方されるも、症状は一向に良くならず悪化の一途。

　多くの者が倒れゆき、病床は一杯になって、廊下に並べられるようになった。

　遂に死亡者が出た。
　死因は心筋梗塞と思われたが、さらなる原因を調べるために、病理解剖が行われる。

　手術台に乗せられた検体にメスが入れられる。
　腹を切り開くが、そこには異常は見当たらない。
　続いて胸部の切開に入る。
　皮膚を割き、ろっ骨を電動鋸で切り開く。
　執刀者の目に飛び込んできたのは……。
「な、なんだこれは！」
　肋骨と肺の間には、壁側胸膜と臓側胸膜があり、その隙間／胸膜腔は漿液で満たされて呼吸時に摩擦を和らげる作用があるのだが……。
　漿液のある空間が、何かでびっしりと詰まっていた。
　壁側胸膜を切り開いて調べてみる。
「植物の根だ！」
　植物の根が、葉脈のように肺を覆っていた。
「レントゲン撮影で、網目状の影が映っていたのはこれか！」
　根の一部が心臓に達して、冠状動脈に入り込んでいた。
「この根が心筋梗塞を引き起こしたのか……」
　さらに根をかき分けて、臓側胸膜を切り、肺を切り開くと、
「うひゃあ！　こりゃひどいな……」
　肺の内側は完全に植物の根で覆われていた。

　植物の根を取り出して鑑定してみると、シダ植物のものだと判明した。
「どうやら……このシダ植物の胞子を吸い込んでしまうと、肺の中で発芽して体内の栄養分を吸収して成長するようだ。まるで冬虫夏草だな……」

　この冬虫夏草に侵された者は、仲間の三分の一に及んでいた。
　日頃からマスクを着用している医者・生物学者などや、虚弱体質で外出しない者などが、正常でいられただけだった。

　このままでは全滅する。

　探索艇は着陸時に故障して、再び宇宙へは逃げられない。
　何とかして、この星で生き延びる手段を考えなければならない。

　対処法が考えられた。

１、まずは船内に入り込んだ胞子の完全除去。
　ａ、高性能のフィルターを使った換気装置の設置。
　ｂ、出入り口には、ジェット噴流エアカーテンで外気の侵入を防ぐ。
２、船外に出る時は、胞子を吸い込まないように、完全防塵のマスク着用の義務化。
　ａ、帰還時には、衣服を脱ぎシャワーを浴びてから、別の新しい衣服に着替える。
　ｂ、脱いだ衣服は、洗濯滅菌処理する。
３、胞子の発芽を抑制し、成長を阻止して枯れ死させる人畜無害の薬剤の開発。
　ａ、喘息治療薬のように吸引タイプのもの。
　ｂ、注射もしくは点滴による静注タイプ。

　しかし、すでに感染が進行している者は、手遅れで対処法も効果がなかった。
　喘息発作や肺栓塞症、心筋梗塞などで次々と亡くなっていく。
　やがて皮膚から棘が出てきている患者もいた。
　調べてみると、その棘は植物の根であった。
　体内を巡っていた植物の根が、ついに皮膚を突き破って外に出てきたのだ。
　そうこうするうちに眼球の窪みから、小さな芽がでてきた者がいた。
「これはまずいな……」
　芽が成長して、胞子体が出来て胞子を撒き散らすようになったら大変だ。
　船内が再び胞子で汚染されてしまう。

　忍びないが、その身体を船の外に運んで埋葬した。
　数か月後、その身体はシダ植物となっていた。

　今になって気づいたのだが、この惑星の地上に動物がいなかったのもこれで納得することができた。
　肺呼吸する地上の動物は存在しえないのだ。
　魚が生存できるのは、海中には胞子は届かないからだ。

　このシダ植物は、動物の体内では栄養吸収して目覚ましく成長するが、湿ったジメジメした場所の土なら成長度は極端に遅くはなるが、単独で生育できて何とか植生を保つことができるようだ。
　単刀直入に表現すると、寄生もできるシダ植物ということである。


　寄生植物の存在のために、外へ出て働く者はいなくなった。
　耕作は中止され、備蓄された食糧で食いつなぐだけの生活が続く。
　食糧が底を尽きかけて、残り少ない食糧を巡っての争奪がはじまった。
　劣勢に立たされ飢えに苦しむ者が、死なばもろともとばかりに、換気扇のフィルターを取り外した。
　胞子を含んだ空気が船内に充満してゆく。
　突然の出来事に、胞子対策の余裕もなく全員が感染してしまった。

　次々と発症して倒れてゆく乗員達。

　最期の一人となった私は、この惑星にたどり着いた冒険者のために、警告の文書を残しておく。

　たった一人で生きていく気力はない。
　いつ発症して身体中を根っ子に乗っ取られるかは時間の問題。

　私は、自殺装置というものを作成した。
　ジャック・ケヴォーキアンが考案したタナトロンという装置に似ている。
　点滴装置に、チオペンタールなどの麻酔薬の入った輸液バック、高濃度塩化カリウムの入った輸液バックが吊るされている。
　スイッチを押すと、まず麻酔薬が点滴されて、一定時間後に昏睡状態となった後に、塩化カリウムが点滴される。眠っている間に心臓発作で死に至るのだ。
　装置に繋がった末梢（まっしょう）静脈留置カテーテルを、左腕に挿入して静に死が訪れるのを待つ。

　静かな時間が過ぎ去ってゆく。
　やがて眠りに落ちた私は……。


参考
　最近スイスでは、フィリップ・ニチケ：サルコと呼ばれる安楽死マシンが、法的に問題ないという見解を出した。薬物としてペントバルビタールナトリウムを使用する。
追記、その後問題ないというのは誤報であると発表された。

第五章・それぞれの新天地　

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Ⅰ


　ミュータント族の乗る探査艇が、次なる惑星探しに出ていた。
　目の前には、これまでの天体観測で惑星が発見された恒星がある。
　惑星は、ほぼ一年で恒星の周りを公転し、水の存在できるハビタブルゾーン領域に入っていた。
　近づくに連れて、色鮮やかな緑色をした惑星であることが判明した。
　緑色の正体は植物か？　鉱物か？
　不明だった謎が明らかにされようとしている。
「よし、衛星軌道に入れ！」
　減速して惑星の衛星軌道に入る探査艇。
「スペクトル分光で、クロロフィルが検出されました」
「植物があるということか……。自然発生したか、隕石とかで飛来したか？　動物はいないのか？」
「地上には動いているものは見当たりません。海中の方は分かりませんが」
「着陸船を降ろして調査しましょう」
　惑星表面には何があるか分からないので、まずはリモートでの探索が進められる。
　着陸船が地表に降りて大気成分などを観測しながら、独立して動き回る地表探査車が切り離される。
「酸素２１％、窒素７７％、アルゴン０．８％、二酸化炭素０．０４％などとなっています」
「地表温度３５度、湿度２０％、風速３ｍ、恒星から受ける放射照度８００Ｗ／ｍ２……」
「素晴らしい！　ちょっと暑いようだが、完全な地球型惑星じゃないか」
　一通り調べてみると、現時点では何ら障害となるものは見つからなかった。
「そろそろ本船を降下するとしようか」
　衛星軌道から大気圏に突入して、海岸線に着陸した。
　扉が開いて、小躍りしながら地上に降り立つ乗員達。
　裸になって海に泳ぎだす者もいる。
「あ、あれを見て！」
　一人が海の方を指さしながら叫ぶ。
　そこには、海面を飛び回る黒っぽい物体があった。
「魚だ！」
「ほんとだ！　釣りしようぜ！」
　船に戻って釣り道具を取りに行く者のそばで、冷静に忠告する者もいる。しかも彼は、念のためにとマスクをしていた。
「おいおい、ここに何故魚がいるのかと追及する方が先じゃないのか？」
　しかし彼らには聞こえなかったようだ。
「しようがない奴らだ……。さてと、こっちは仕事を始めるか」
　呟くと、彼の専門である生物学の調査を始めた。
　海岸近くに茂っている植物群を見渡す。
「見たところシダ植物、それも木性シダと呼ばれるものに近いようだが……被子植物はないようだな。差し詰め地球でいうところの石炭紀だな」
　石炭紀に繁栄したシダ植物は、高さ３０ｍにまで成長した『レピドデンドロン』や『カラミテス』である。温暖な気候から昆虫や両生類が栄えた時代である。酸素濃度は３５％に達して、節足動物などの大型化を促進した。
「海に魚類がいるにしては、地上には動物はいないのか……」


「おーい、そこの生物学者。来てくれ！」
　釣りをしていた者が大声で呼んでいる。
　なんだろうと近づいてみると、釣り上げた魚を指さして、
「見てくれよ。血が真っ青だぜ」
　その場で調理しようとしたのであろう。
　捌かれた腹から、青い血液が流れ出ていた。
「ああ、これね。血液が青いのは、ヘモシアニンという成分のせいだよ」
「へも……ん？」
「俺たちの血液が赤いのは、ヘモグロビンという成分のせいで、呼吸システムで鉄と酸素が結びついて赤く見えるんだ。こいつらは、銅が酸素と結びついて呼吸を行っているから、血液が青いんだ。節足動物のカブトガニが有名だけど、アサリやロブスターなどの甲殻類や、蛸やイカなどの軟体類がそうだよ」
「で、こいつは食えるのか？」
　釣り人にしてみれば、学説はどうでもいいから食べられるかどうかが重要みたいだ。
「カブトガニは、テトロドトキシン（フグ毒）という猛毒を含んではいるが、国によっては食べられている。調理法次第なんだろうけど、この魚は調査が済むまでは食べない方がいいだろうね」
「そうか、仕方がないな。当分はキャッチアンドリリースするか」
「それよりも仕事をしろよ。与えられた任務があるだろう？」
「へいへい。わかりやした」
　それぞれに与えられた任務に戻っていった。

銀河戦記／脈動編 第四章・遥か一万年の彼方　Ⅳ

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Ⅳ


　首領　　　＝ドミトリー・シェコチヒン
　機関長　　＝キール・ストゥカリスキー
　操舵手　　＝ルキヤン・ゴルジェーエフ
　レーダー手＝カチェリーナ・ゴリバフ


　宇宙を自動航行する開拓移民船。
　船内では、居住可能な惑星が発見されるまで、冷凍睡眠カプセルで眠るミュータント族がいる。
　総勢２００名しかおらず、探査艇も搭載されていないので、移民船の惑星自動探査システムに委ねていた。

　前方に明るく輝く恒星が現れ、次第に欠けてゆく。
　どうやら惑星による掩蔽（日食）が起きているようだ。
　方向転換してその惑星へと進路を変える移民船。
　と同時に、船内では警報が鳴り響いて、冷凍睡眠カプセルが解除されてゆく。
　蓋が開いて、ゆっくりと起きだすミュータント族。

　数時間後。
　船橋に集まるミュータント族。
　機関長のキール・ストゥカリスキーが報告する。
「現在、減速航行中です」
　亜光速で進行中の船が惑星の衛星軌道に乗るための減速が続いていた。
「惑星の分光解析はどうだ？」
　首領と呼ばれるようになっていたドミトリー・シェコチヒンが尋ねる。
「酸素１８％、窒素７８％、二酸化炭素１％未満、他です」
　レーダー手のカチェリーナ・ゴリバフが答える。
「ふむ。酸素が少なめだが、十分生息可能だな。水はどうか？」
「大気中に平均０．２％ほど含まれてます」
　環境問題でＣＯ２が話題に上るが、実際は水蒸気の方が温室効果が高い。温暖化になると海からの水蒸気が増えて、より一層温暖化を促進するという「水蒸気フィードバック」が起きる。
　だからといって全く水蒸気がなければ、放射冷却で星はどんどん冷えてゆくことになる。

　惑星の縁から別の天体が現れた。
「衛星のようです。惑星の裏側にあったために気づかなかったです」
　惑星より十分の一くらいだろうか、衛星の縁がくっきりと見えている。
「ふむ、みたところ大気はなさそうだな」
「いずれ鉱物資源を採掘できるでしょう」
「いずれか……いつになることやら」
　総勢２００名で移民船一隻しかない現状では、現時点では衛星に向かうことは不可能である。
　生きるためには、まずは惑星に降り立ち開拓を始めなければならない。
　開拓が進み、人口も増えて、新たなる宇宙船を研究開発し建造して、再び宇宙へ出られるには千年以上はかかるだろう。

　惑星に近づくにつれて、さらに詳細が分かってくる。
「大陸と海の比率は、８対２です」
「生物は？」
「微生物はともかく、肉眼視できる生物は見当たりません」
「各種動植物の凍結受精卵や種が船内に保存されていますから、これから楽園を作ることもできますよ」
「そうか……やはり、一から始めないといけないのか……食料の備蓄と、穀物類の種の量はどうなっている？」
「食料に関しては心配の必要はありません。そもそも移民船としての役割を終えたとして、災害時の備蓄庫として利用されてましたからね」
「それを、そっくり頂いたというわけか」
　操舵手のルキヤン・ゴルジェーエフが報告する。
「衛星軌道に乗りました」
「よし、着陸態勢に入れ！」

　数時間後、惑星への着陸が開始された。
「水流ジェットノズル噴射！」
　大気圏に突入して、摩擦熱で移民船が灼熱に晒されるが、噴射される水が蒸気となって気化熱に転換される。
　巨大な飛行機雲をなびかせて、大気中を滑空する移民船。
　高度がどんどん下がり、海面近くまで降りた。
「海岸線が見えます！」
「よし、接岸せよ」
　凄まじい水飛沫を上げながら海面に降り立ち、慣性で滑りながら海岸線へと突き進む。
「全員、何かに掴まれ！」
　激しい震動が艦内を襲い、あちらこちらで倒れたり壁に打ち付けられたりしている。

　着岸して停止する移民船。
　船内では乗員が次々と起き上がり、窓やスクリーンに映る外界を眺めている。
「着いたぞ！」
　口々に歓声を上げ始めた。

　数時間後、移民船から次々と地上に降り立つ一同だった。
「ここが、俺たちの新世界だ！」
　新しい惑星での暮らしが始まった。
　当面の間は移民船を住居として、開拓が始まった。
　惑星都市の名前は、サンクト・ピーテルブールフと命名された。


　そして5000年後。
　総人口が一億人を越えて、再び宇宙へと舞い上がるのだった。