銀河戦記／鳴動編

第三章・第三勢力

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Ⅰ

　調査班からの報告を受けて、滅亡惑星は『イオリス』と名付けられた。
「イオリスを調査した班の報告では、このマゼラン銀河には敵対する二つの国家勢力が存在することが判明した。我々は、第三勢力としてその中に分け入るということになる」
「その勢力って、地球人類なのでしょうか？」
「彼の地の住民のＤＮＡ分析によると、地球人類のソレと同一性が確認されたので、その可能性は高い」
「我々より遥か以前に、移住してきたというわけでしょうか？　戦争難民的に……」
「それはまだ分からない。彼の地にあった書物、特に歴史書の解読が現在進行中である。おいおい、彼らの歴史もいずれ判明するだろう」


「敵対国家勢力がある以上、我々もその火中の栗を拾うことになりそうだ。今後は、惑星探索も戦艦を同行させる必要がある」


「イオリスを放っておくのはもったいないので、何とかして例の胞子殲滅計画を科学部に依頼する」
「殲滅って……。惑星を丸ごと焼却するしかないのでしょう？」

「胞子の存在しない地下とか水中とかに都市を作るって方法もありますけど」
「イオリスのことを、ここで議論しても詮無い事。科学部に任せることにして、我々は探索計画を進めようじゃないか」
「例の好戦的な勢力と遭遇したらどうしますか？　言語が分からなければ交渉もできないですよね」

「マゼラン銀河の橋頭保である、このニュー・トランターは是が非でも守らなければならない。敵が襲来した時のために、戦艦の造船と守備艦隊の編成が急がれる。また、シャイニング基地のような絶対防衛システムの構築も必要かもしれない」
「それも必要でしょうが、まずは好戦国の人口や軍事力を知る必要があるでしょう」
「当然だ。イオリスの歴史記録を調べれば判明するだろう。胞子殲滅の前にな」


　ニュー・トランターから大型輸送船の一部が回送されてきた。
　イオリスを居住可能な惑星にするための、胞子殲滅作戦が始動する。
　ニュートランターのシアン化水素を除去するよりも短期間で済むだろうと判断されたためだ。
　シャイニング基地と同様のエネルギーシールド発生装置が増築された。
　通常エネルギーシールドは衛星軌道上に発生させるのだが、これを大気圏内で発生させると雷放電のごとく周囲を数万度という高温にすることができる。
　雷撃で胞子を焼き尽くそうという作戦であり、胞子殲滅の後にはシールドを衛星軌道上まで上げて、惑星防衛に当たらせることになる。
　胞子がある間は、人間は地上に降りられないので、シールドタワーは大型輸送船の中で組み立てられて地上に降ろされる。
　無人の作業機械が、降ろされたシールドタワーを、定位置に設置してゆき、それぞれをケーブルで繋いでゆく。
　最後に核融合発電機を乗せた数隻の大型船が降下して、それらのケーブルを接続して準備完了である。

　作業に入ってから三年の月日が流れていた。

　イオリスから遠く離れた場所で、サラマンダー艦橋に置かれたエネルギーシールドの起動スイッチを操作する指揮官メレディス少佐。
　好戦的な国家勢力の存在が知られて以降、各植民星には最低一個小隊二百隻規模の艦隊が配備されることになったのだ。
　イオリスの警護担当となったメレディスには、胞子殲滅作戦の指揮も委ねられていた。
「準備完了です」
　副官のセリーナ・トレイラー少尉が、エネルギーシールドの配備完了を報告した。
「これまで結構時間が掛ったな」
「胞子のせいで人間が立ち入れなくて、遠隔操作ロボットによる作業ですからね。時間が掛るのは当然でしょう」
「胞子が殲滅できれば、シャイニング基地並みの基地を造成することも可能になるな」
　警報装置がカウントダウンを始めた。
『一分前……五十秒前……』
　そして、
『５，４，３，２，１』
「よし、ポチッとな」
　起動ボタンを押すと同時に、正面スクリーンに映るイオリスを見つめた。
　しばらく何の反応も見せないが、発動するまで時間が掛かるようだ。
「胞子殲滅まで何時間掛かるのでしょうか？」
「地上から上空に向かって、スキャンするようにシールドを上げながら焼却するからなあ……。ま、終了すればシステムが報告してくれるから待つだけだ」


　胞子殲滅作戦のために、大気は灼熱となっており地上も焼けて真っ赤に燃えている。
　放熱のために、一旦シールドを解除する。
「後は大気が冷えるのを待つだけですね」
　指揮官席でイオリスを眺めるメレディスの所に、サンドイッチとお茶を乗せたワゴンを運んでくるセリーナ。
「ああ、済まないね」
　サンドイッチを受け取って頬張りながら、
「冷えるには一か月は掛かるかな」
　と推測する。
　実際の所は、大地や海そして大気の比熱によって、冷却時間はそれぞれ違うだろうが、計算が終了するまえに決行日が来てしまったのだ。
「いい加減なんですね」
「敵勢力の存在があるからな。一刻も早く開発を終える必要があるんだ」
「早く終わるといいですね」
　二人静かにイオリスを見つめるのだった。

第二章・滅亡都市

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Ⅲ

　捜索隊の隊長　ウォーレス・トゥイガー大尉。（英♂）
　副長　　　　　ジェレミー・ジョンソン曹長。（英♂）
　船長　　　　　フリートヘルム・クラインミヒェル。（独♂）
　機関長　　　　ヨーシフ・ペカルスキー。（露♂）
　航海士　　　　ヴィクトル・ヤブロコフ（露♂）
　操舵手　　　　ディオニシオ・カサルス（西♂）
　レーダー手　　フェリシア・ヨハンソン。（瑞♀）
　通信士　　　　フランカ・メインス。（蘭♀）
　生物学者　　　コレット・ゴベール（仏♀）
　医者　　　　　ゼバスティアン・ハニッシュ（独♂）
　言語学者　　　クリスティン・ラザフォード（英♀）


　電波発信源の建物の前に立つが、玄関に続く階段の中ほどに背丈ほどの低木が生えていた。
「なんで階段に木が？」
　不可思議な場所に木。
　それは建物の中に入っても存在していた。
　ロビーの至る所にも低木が生えているのだった。
「何で建物の中に木があるんだ？」
　ここは生物学者のコレットの出番だ。
「ちょっと調べてみます」
　コレットは、建物の中に生えた低木を調べ始めた。
　低木の状態、根っ子から茎や葉など、さらに他の木々も。
「シダ植物に近い種だと思われますが……おかしいですね」
「何が？」
「根の辺りを見て下さい」
　と根元を指さす。
　一同が差された根元を注視する。
　根の周りが幹に比べて異様に太かったのだ。
　まるで根が何かを覆い隠すように。
「ちょっと、木を倒してみてください」
「倒すのか？」
「お願いします」
「分かった。やってみるよ」
　力自慢の機関長が、低木に手を掛けて思いっきり押し倒した。
　メリメリと床から根っ子が剥がれてゆくと、そこに現れたのは……。
「これは？　人間の？」
　驚く一同の目に映ったのは、木の根が絡みまくった人間の骸骨だった。
「この状態からみるに、この木は『冬虫夏草』の一種かと思われます」
「冬虫夏草？　昆虫の体内に寄生して、その体液を吸い取って成長し、やがて体を突き破って胞子体を伸ばすという奴か？」
「その通りです。冬虫夏草は子囊菌類で土壌生活をする昆虫に寄生する物が多いですが、ここのものはシダ植物に近い種で、動物や人間にも寄生するようです」
「人間は土の中には潜らないよな？」
「おそらく空気感染だと思います。空気中に漂う胞子を吸い込んだ人間の肺胞の中で発芽して成長しつつ身体全体を侵してゆき、やがて皮膚を破って木に成長して、また胞子を放出する。そんなライフサイクルを繰り返しているのでしょう」
「うわーっ！　宇宙服着てなかったら私達も？」
　一同が驚愕して、腰が引けてしまうフェリシアだった。
「ちょっと待てよ。ここの住民たちは、この冬虫夏草によって滅ぼされたということか？」
「たぶんそういうことでしょう」
「ここまで文明が発達しているということは、この植物は土着ではなく侵略外来種ということだろうな。何らかの方法で持ち込まれてしまった？」
「衛星砲があって戦争状態ということは、交戦国の生物兵器の可能性があります」
「生物兵器？　銀河連邦では使用どころか開発も禁止になっている」
「ここは銀河連邦ではありませんから」

「いずれその交戦国とも出会うことになるな。状況を鑑みるにかなり好戦的な国家みたいだ。戦いを仕掛けられて我らの星に生物兵器を使われるかもしれない」
「この生物に対するワクチンとか駆除薬などの防疫体制を開発しておく必要があります。胞子を採集して研究しなければ」
「それはまあ当然だろうが、厳重管理しなくてはいかんな」
「まかせて下さい。アメーバーの時のような失態は犯しません」
「頼みますよ」
　植物から胞子を採集して、保存容器に収めるコレット。
　ハニッシュ医師は、ＤＮＡ検査用に遺体の組織の一部を採集した。
「胞子さえなければ素晴らしい環境の星なんだが……。何とかならないか？　ニュー・トランターのシアン化水素の無毒化のように」
「無理でしょう。カビと同じで空気中に浮遊している胞子を除去するのは不可能です。栄養環境があればどんどん増殖しますから。この星を丸ごと焼却しない限りは」


「さて、本題の調査に入ろうかな」
　そもそもこの星に降り立ったのは、電波発信源の調査である。
「あまりのショッキングで忘れるところでしたよ」
　二手に分かれて、館内の捜索を始める一行。
　隊長と通信士は、通信機のある部屋の捜索。。
　副長と言語学者は、この世界の言語体系を調べるために、文法などが良く分かる書物の保存場所を探った。

　隊長以下の班が通信設備のある部屋に到達した。
「フランカ、通信機器を調べてくれ」
「了解しました。どうやら定型文を連続自動送信しているようです」
「使えそうですか？」
「今のところ、何とも言えませんね。まず、通信言語が分かりませんから」
「言語？　クリスティンが必要か？」
「彼女は、プログラム言語の事にも精通しています」

「この通信機を使って、この惑星にいた住民の本国との交信、そして外交交渉ができれば良いのだが」
「逆に我々の存在を知って、襲い掛かってくるということもありませんか？」
「当面の間は、傍受するだけにした方が良いのでは？」
「この先彼らと出会うまでは、我々の方は惑星開発や軍事力増強を優先して、対等に渡り合えるようにしましょうよ」
「まあそれが一番良いのかも知れないな。結論は本部に任せよう」

第二章・滅亡都市

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Ⅱ


　銀河乱流は一定のコースを流れておらず、定期的に流域を変えることが判明した。
　最寄りの恒星にある惑星の衛星軌道に観測ステーションが建造されて、航行の安全を見守ることとなった。
　うっかり乱流に入り込んでしまった船を救助するための救助艇も接続されている。

　観測ステーション。
　展望＆観測ルームで漆黒の宇宙空間を眺めている隊員。
　端末がコール音を立てはじめた。
「私だ。どうした？　……分かった、今すぐ行く」
　端末を切って、管制室へと向かう。
「どうした？」
「はい。乱流の向こう側で、銀河連邦でこれまで使われていない周波数の定期的な変調信号が送られてきています」
「使われていない周波数だと？」
「はい。もしかしたらこれまで出会っていない文明があるのではないでしょうか？」
「文明か……。本部に連絡して探索艇を出してもらおう」


　早速、発信源に向けて探索艇が派遣されることとなった。

　捜索隊の隊長　ウォーレス・トゥイガー大尉。（英♂）
　副長　　　　　ジェレミー・ジョンソン曹長。（英♂）
　船長　　　　　フリートヘルム・クラインミヒェル。（独♂）
　機関長　　　　ヨーシフ・ペカルスキー。（露♂）
　航海士　　　　ヴィクトル・ヤブロコフ（露♂）
　操舵手　　　　ディオニシオ・カサルス（西♂）
　レーダー手　　フェリシア・ヨハンソン。（瑞♀）
　通信士　　　　フランカ・メインス。（蘭♀）
　生物学者　　　コレット・ゴベール（仏♀）
　医者　　　　　ゼバスティアン・ハニッシュ（独♂）
　言語学者　　　クリスティン・ラザフォード（英♀）

　ミーティングルームで部下に伝達するトゥイガー大尉。
「というわけで、謎の信号発信源の調査を命じられた」
「銀河連邦で使われていない周波数ということですが……」
「少なくとも知能を持った生命体の存在の可能性があるということかな」
「通信技術があるとしたら、科学も一定レベルはあるわけですよね」
「そうだな。宇宙戦艦とか艦隊をも持つ文明に発展していると厄介なことになるかもだ」
「戦争ですか？　この銀河に来たばかりだというのに」
「出会ってみなければ分からないがな。平和的な相手ならいいんだが」
「そろそろ時間ですよ」
「分かった。出発しよう」


　電波の発信源の惑星近くへとやってきた。
「あの星が発信源か？」
「間違いありません」
「拡大投影してみろ」
　スクリーンに惑星が大写しにされる。
「うむ。なかなか美しい星だな。大気を分光解析してみろ」
「了解しました」
　レーダー手のフェリシアが、光学スペクトル分析装置で惑星の組成を調べ始めた。
「窒素７９％、酸素１８％、二酸化炭素０．１％他になります」
「ほとんど地球並みだな。元からなのか、テラフォーミングが大成功したのか？」
「テラフォーミング成功となれば地球人ということなのでしょうか？」
「地球型環境に住んでいるとなれば、地球人である可能性は高いが……。だとすると、少なくとも我々より百年以上前には移住してきたということになるだろう」
「我々が戦争に明け暮れている時に、難を逃れて移住してきたということでしょうか？」
「銀河間を渡って移住となれば、大規模なプロジェクトになる。話題に上らないはずがないぞ」

「よし。警戒しつつ接近しよう」
　さらに近づいた時だった。
「前方に高エネルギー反応！」
「攻撃か！　面舵全速、避けろ！」
　探索艇が急速転回したところを、ビームエネルギーが掠め通った。
「危ない危ない。ちょっと離れて様子をみよう」
　惑星から距離を取る探索艇。
「惑星軌道上に衛星砲があります。あれが撃ってきたようです」

「あれから撃ってきませんね」
「どうやら、自動攻撃タイプの衛星砲なのだろう。射程距離に入らない限り撃ってこない」
「でも、衛星砲を仕掛けるということは、侵略者の存在があって戦っているということですよね。護衛の宇宙戦艦とかも繰り出してきてもよさそうですが現れませんね」
「戦艦はともかく、一般の交易商船とかも見当たりませんよ。経済活動があるなら船の行き来があるはずですが」
「つまり死んだ星だというのか？」
「先ほどから惑星を見ていますけど、一隻の船も航行していません。何かの理由で人々が滅亡して、衛星砲だけが動き続けているのではないでしょうか？」
「なるほどな。そうかも知れない」

「ともかく滅亡したというのなら、その理由を調査する必要がある。でないと今後の移住計画に支障が出るかも知れないからな。それに交戦相手のことも気になる。惑星に降りて手がかりを探ろう」
「惑星に降りるには、衛星砲を何とかしませんと」
「しかしこの探索艇には武器は搭載されていませんけど」
「衛星砲は何基稼働している？」
「一基だけのようです。他にもあるのでしょうが稼働していないようです。燃料切れとかで機能不全になっているのかも」
「よし！　それなら対応の仕方があるな」

　それから一時間ほど待機するが、惑星には何の動きも見られなかった。
「やはり惑星の人々はいないようだな」
「どうしますか？」
「ドローンを使おう。衛星砲がドローンに気を取られている隙に背後、つまり軌道の内側に回ろう。衛星砲は地上に向かっては撃てないようになっているはずだ。安全装置が働くだろうからな」
　ドローンの準備にかかると同時に、衛星砲の背後に回るコース設定を始める。
「ドローンを出すぞ。軌道を東回りに動かす」
　衛星砲がドローンに追従するように東を向いているうちに、西回りに軌道内に侵入する作戦だ。
「よし、今だ。突入する！　全速前進！」
　ドローンの隙を突いて、衛星軌道内に侵入する。
「ドローンの撃破を確認しました」
「上手くいった。ドローンを失ったのは辛いがな」
「一応、衛星砲を機能停止させておきましょう」
「そうだな。衛星砲の背後に付けろ」
　衛星砲に接舷して、ペカルスキー機関長が船外活動を行って電源カットすることに成功した。
「これで大丈夫だ。安心して惑星を調査できる」
　戻ってきて報告する機関長。
「ご苦労様でした」

「早速、惑星地上をカメラで撮影しつつ、状況を把握する」
「降下して調べないのですか？」
「見た目良好環境なのに人っ子一人いなくなった星だ。その原因を突き止めないうちに、不用意に降りるのは危険だ」
「なるほど」
　隊長の意見で、軌道上から地上のスキャンを始める。
　その間に、通信の内容を言語学者のクリスティンが解読を試みる。
「だめですね。今の状態では理解不能です。書物とか言語体系が分かるような資料が必要です」
「だよな」

　フェリシアが報告する。
「スキャンが終了しました」
「見てみよう」
　映像には、鉄道、飛行場、港湾など高度な文明を証明する建造物が立ち並んでいた。
　しかし住んでいるべき動いている人が一人もいなかった。
「やはり人っ子一人いませんよ」
「住民がいなくなった原因は何かな？　建物が焼けたり破壊されていないところをみると、戦争が原因ではないようだ」
「一番考えられるのは疫病ですかね？　かつての地球で、ペストの大流行で世界住民の２２％が亡くなったことがあります」
　ハニッシュ医師が答える。
「ここからでは原因追及ができません」
「だな……。仕方がない降りてみるか。電波の発信源のそばに艇を降ろそう」
　大気圏を突破して、電波の発信源と思われる建物のそばに着陸した。
「クリスティンも来てくれ」
　調査班として大尉の他、学者の三人と通信士、機関長が同行することにした。
「分かりました」
　一同は宇宙服を着込んで大地に降り立った。
「早速、電波源のこの建物に入ろう」