銀河戦記/脈動編 第五章・それぞれの新天地 Ⅲ
2022.01.15

第五章・それぞれの新天地 





 どれくらいの時間が経ったのであろうか。

 私は目を覚ました。
 天井から吊るされた照明が眩しい。
「生きているのか?」
 だが、すぐに異様さに気が付いた。
 眩しさに目を覆おうとした手に異変が起きていた。
 身体の皮膚を突き破って芽が出ており、照明に向かって伸びていた。
「やはり感染していたか……」
 今までの例では芽が出た患者は、すべて死んでいた。
 心臓をやられての心筋梗塞・心不全、肺をやられての肺栓塞、脳にまで達しての脳出血・脳梗塞などで。
 しかし生きているのは何故だ?
 体内は、完全にシダ植物に支配されてしまっているようだ。
 しかし息苦しさはない、というか息をしている感じがない。
 まるでシダ植物が、自分を生かし続けていたようだった。

 自殺剤として投与した高濃度の塩化カリウムは、人間にとって高カリウム血症から心不全を引き起こすが、植物にとっても除草剤であり枯れ死させる成分でもある。
 枯れ死すると気づいたシダが、藁をも掴む手段で寄生体に遺伝子を預けて、何とかして生き残ろうと足掻いたのかもしれない。

 共生関係か?

 造礁珊瑚が体内に褐虫藻を共生させているように。
 人間を含めた真核生物の細胞の中にも、ミトコンドリアという好気性細菌が共生しており、エネルギー供給を担っている。今やミトコンドリアなしで生きてはいけない。

 生き延びたとして何ができる?
 仮に船が動いたとしても、一人ではどうしようもない。
 これから先、いつまで生きられる?
 少なくとも、胞子の恐怖からは解放されたようだが……。

 ベッドから降りて歩き回ってみた。
 植物は動けないが、動物は動けるのが利点であることを知った。
 目覚めの一杯の水を飲んでみた。
 五臓六腑に染み渡る……という感じが本来するのだろうが、大半を植物の方が吸収してしまっているようだ。
「少し眩暈がしてきたぞ……」
 自殺依頼食事は摂っていない、腹が減っても良さそうだが、空腹感はない。
 そもそも食糧庫はすでに空っぽで食べられるものはない。

 外へ出てみる。
 燦燦と降り注ぐ日光。
 眩暈も治まってくるし、活力がみなぎってくる感じがした。
「これは……もしかして植物としての能力を体得したのでは?」
 今後は、水と少しのミネラルを補給すれば、光合成で生きていけるようだ。
 ベンチに腰かけて、日光を精一杯浴びる。
 数時間ほど、そうやって時を過ごしていると、首筋に違和感を感じる。
 触ってみると、何やら瘤状のものができていた。
「もしかしたら……出芽? それとも前葉体でもできたのか?」
 生物学者であるから、シダ植物の生活環は理解している。
 瘤は少しずつ成長して、うずらの卵くらいになった時にポロリと抜け落ちた。
 それを拾い上げて、しばらく見つめていたが、
「植えてみたらどうなるかな?」
 直射日光の当たらない日陰で、湿気のある場所の土の中に植えてみた。
 時折水を与えながら、数日観察してみる。
 やがて土の中から芽が出てきた。
「おお! 出た、出たぞ」
 これから、どのように成長するかと期待して数日を過ごす。
 芽は順調に伸びていった。
 背丈くらいまで伸びた頃、上に伸びるのが止まり、先端辺りが膨らみ始めた。どんどん膨らみ、その重みで垂れ下がって地面に触れた。
 それはまるで繭(コクーン)のようだった。
 中では何かが蠢いており、どうみても生物らしきものだった。
 生物は、繭から栄養分を貰って成長しているようだった。
「これは繭というよりも、子宮と言った方が良いかも知れない」
 しばらく見守っていると、子宮が収縮して中の生物を押し出した。
 それはそれは玉のような赤ん坊……といっても良いのだろうか?
 生れ出た? 赤子の姿は、一見人間のように見えるが、全身緑色で葉緑素を含んでいるようだ。
 動物たる人間と植物たるシダ植物が合体した新生物の誕生である。
 簡潔明瞭に『植人種』という生物分類を作った。

 彼を見て最初に思ったのは、
「生殖はできるのだろうか?」
 ということだった。
 自分の身体から出芽した生物なのであるから、彼自身からも出芽して子孫を残せようではある。

 その子供の名前を『トゥイストー』と名付けた。
 トゥイストーに対して、移民船に搭載されている教育コンピューターを使って、知識を教え込んだ。
 彼は、貪欲に知識を吸収して、宇宙船の設計をできるまでの博学を覚え込んだ。

 私とトゥイストーによる出芽・増殖によって、植人数は次々と増えていった。

 500年が経ち、植人種達も一億人を超えて宇宙に乗り出し始めた。

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