理恵子のブログ

第七章 反抗作戦始動

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Ⅷ

　戦況はどんでん返しとなり、勝勢はこちらに傾き始めていた。
　すっくと立ち上がって号令するアレックス。
「全艦隊、後退中止。微速前進から、最大戦速へ！」
　すぐさま復唱がなされる。
「全艦隊、後退中止！」
「微速前進から最大戦速へ」
　士気は大いに盛り上がっていた。
　ランドール提督配下の精鋭艦隊が援軍に来てくれたのだ。
　その数六十万隻。
　銀河帝国軍の総勢は、二百十万隻に膨れ上がったのだ。
　二百十万隻対二百五十万隻。
　これによって両軍の勢力はほぼ互角となったといえよう。
　いや、勇猛果敢な精鋭が総督軍の背後から急襲しているのだ。
　勝勢はこちら側に傾いたといえるのではないか。
　オペレーター達の表情は紅潮していた。
　負け戦から勝ち戦へ。
「有効射程距離に入りました」
「よおし！　全艦、攻撃開始！」
　これまで辛抱に辛抱を続けていた鬱憤を晴らすかのような猛烈な攻撃が開始された。
　攻撃に転じたアレックスには迫力があった。
「砲撃を正面の艦隊に集中しろ！」
　総督軍は、天地両翼を展ばして包囲陣を敷いていたために正面が薄くなっていた。
　集中砲火を浴びせることによって、中央突破を図る算段のようである。
　やがて中央が切り崩される。
「全艦、中央に突撃開始」
　集中砲火で開いた穴に銀河帝国軍が雪崩れ込んでいく。
「マーガレットに打電！　艦載機、全機発進！」


　アレックスの指令を受けて、マーガレットが配下の空母艦隊に全機発進命令を下してい
た。
「殿下の期待に応えるのです。第二皇女艦隊の威信を見せ付ける時です」
「戦闘機を全機発進させよ」
　トーマス・グレイブス提督が全航空母艦に指令を出す。
　全航空母艦から蜘蛛の子を散らすように、わらわらと戦闘機が出撃していく。
　こちらが艦載機を出せば相手も呼応して戦闘機を出撃させてくる。
　航空戦の緒戦は戦闘機同士の潰し合いではじまる。
　マーガレット率いる第二皇女艦隊の主力は、旗艦アークロイヤル以下の攻撃空母が主体
の艦隊である。
　アークロイヤル以下、プリンス・オブ・ウェールズ（新造）、クイーン・エリザベス
（新造）、イーグルなどの攻撃空母から艦載機が続々と発艦していた。
　正面に対峙しての撃ち合いでは影が薄かったが、接近戦での航空機による攻撃では本領
を発揮する。
　航空戦術にかけては英才のジェシカ・フランドルがいればなおのこと良いのだが、あい
にくと援軍の方で指揮を執っているだろう。
　その数では総督軍のそれを上回っていた。
　当然のこととして戦闘機同士の戦いは、帝国軍の勝利で決着が着く。
「雷撃機、全機発進せよ」
　戦艦への攻撃においては魚雷を搭載した雷撃機に勝るものはない。魚雷一発で相手を撃
沈も可能である。ただ防御力が低いので、その運用には慎重を要する。制宙権を確保した
後でなければ出撃させることはできない。
「続いて重爆撃機、全機発進。戦闘機は爆撃機を護衛しつつ敵艦の砲台を叩け」
　こちらも攻撃力は甚大である。敵艦の身近に迫らなければまるで役に立たないが、大量
の爆弾を抱えていけるので、多数の艦船を叩くことができる。
　ただし敵艦の砲撃の餌食になりやすいので戦闘機の援護が不可欠である。


　ジュリエッタの第三皇女艦隊も奮戦していた。
　敵味方入り乱れての戦闘の経験など一度もない皇女艦隊の将兵達は、目の前で繰り広げ
られる死闘に足が震える者が多かった。
　さすがのジュリエットも例外ではなかったが、指揮官が怯えていては士気にかかわる。
　気を奮い立たせて、将兵達を鼓舞していた。
「怯えてはなりません。少しでも尻込みしていたら、そこを叩かれてしまいます」
　スクリーンの一角には、皇太子殿下坐乗のサラマンダーが悠然と戦いを続けている姿が
あった。
　恐れをなして引き下がるわけにはいかないのだ。
　ホレーショ・ネルソン提督が下令する。
「隊列を崩すな！　往来激戦！」
　戦艦を主力とする第三皇女艦隊は、艦載機の数では見劣りするが、艦砲射撃による攻撃
力はすさまじいものがあった。
「味方の艦載機に当てるなよ。グレーブス提督と連絡を取り合って、艦載機との連携攻撃
を続けろ」