銀河戦記／鳴動編

第十章 反乱

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Ⅵ

　漆黒の宇宙を進む艦隊。
　サラマンダーを中心に、左翼にマーガレット皇女艦隊、右翼にジュリエッタ皇女艦隊、合わせて一万二千隻。
「まもなく、アルサフリエニに到着します」
　艦橋に緊張が走る。
　いつどこからゴードンのウィンディーネ艦隊が襲い掛かるかも知れないからである。
　すでにゴードンは敵とみなして行動するしかない。

　やがて前方に、多数の艦隊が出現した。
「お出迎えだ」
　アレックスがぼそりと呟いた。
「ウィンディーネ艦隊のようです」
　パトリシアが応える。
「正々堂々と真正面決戦を挑んでくるようだな」
「相手は、持てるすべての七万隻を投入してきたもようです」
「対してこちら側は、旗艦艦隊二千隻と帝国艦隊一万隻か」
「数で圧倒して戦意を喪失させようとしているのでしょう」
「正直ゴードンも、できれば戦いたくないと思っているはずさ。ま、尻尾を巻いて逃げかえれと言っているのだろうな」
「どうなされますか？」
「逃げかえるわけにもいくまい。巡航艦ヘルハウンドを呼んでくれ」
「ヘルハウンド！？」
　その艦は、ミッドウェイ会戦のおり、アレックス指揮の下索敵に出ている最中に、敵の空母艦隊と遭遇し、これを完膚なきまでに叩き潰して撤退に至らせた名艦中の名艦である。
　幾多の戦いを潜り抜けて、今日まで生き残ってきた。
『サラマンダー』という暗号でも呼ばれた通り、今の今でも旗艦登録されている。
　その艦体には、火の精霊サラマンダーの絵が施されている。
「まともに戦っては全滅するしかない。ここは自分の得意戦法しかない」
「まさか、アレをおやりになさるのですか？」
「他にないだろう。マーガレットとジュリエッタを呼んでくれ。作戦を伝える」

　それから数時間後。
　ヘルハウンドに乗艦するアレックスを歓待する艦橋オペレーター達。
「提督！お久しぶりです」
　ヘルハウンドに乗るのは、惑星ミストでの戦闘を終えて帰還する時に乗艦して以来のことである。
「また、おせわになるよ」
　艦長のトーマス・マイズナー少佐に語り掛ける。
「歓迎します」
　といいながら指揮官席を譲るマイズナー。
　少佐なら一個部隊を率いてもよさそうなのであるが、マイズナーはヘルハウンドの艦長という名誉職を辞したくなかったのである。
　何せその艦体には、英雄の象徴である火の精霊『サラマンダー』が描かれているのだから。サラマンダー艦隊という呼称の元祖だった。
　アレックスは、その思いを酌んで艦長職を続けさせている。
　本来の自分の艦長席に戻る。
　この席も最初は、スザンナ・ベンソン准尉が座っていた席でもある。
　スザンナが少佐となり、アレックスの招聘を受けて旗艦部隊司令に叙されて、その後釜に入って以来ずっとこの席を守り続けていた。
「各艦長が出ております」
　正面のパネルスクリーンに、分割されて各艦長の映像が出ていた。
「再び一緒に戦えるのを光栄に思います」
「提督のご指示に従います」
「オニール提督とて敵となれば戦います」
　などと戦いの前の思いを語っていた。
「これより恒例のドッグファイトをやるぞ。みんな気合は十分か？」
　艦橋内に響き渡るようにアレックスが大声を上げる。
「おお！」
「いつでもどうぞ！」
　同様にオペレーター達も、片手を上に挙げて大声で返す。
　闘志は十分だった。
「よろしい！微速前進！」
　巡航艦ヘルハウンドと十二隻の艦艇が密かに艦隊を離れてゆく。
　かつてのミッドウェイ会戦に参加した精鋭部隊である。

第九章・コレット・サブリナ　犯人を探せ

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Ⅰ

　司令官室。
　その司令官は、コレットとほぼ同年齢であった。
　戦術用兵士官は、士官学校では一般士官の教義の後に、さらに三年ほどの専攻科目がある。三年先に学校を卒業して軍務についていたコレットの方が軍歴は長いから、通常の軍務にあれば、階級はコレットの方が上のはずだった。
　しかし目の前にいる人物は、一年も経たない間に目覚ましい戦績を上げて中佐にまで昇進していた。
　同盟軍には珍しく深緑色の瞳と褐色の髪が畏敬を誘う。
　その姿は威風堂々として、まったく隙がなかった。今この瞬間、腰のブラスターを引き抜いて突きつけても、その動作よりも早く机の引き出しから、銃を取り出して反撃してくるだろう。そこに銃があればだが……。
　というよりも、目の前の人物が敵意を持っているかどうかを、瞬時に判断できる眼識を持っているように感じた。そう思う感覚は、これまでの彼の戦歴が物語ってくれるだろう。
　両手の指を互い違いに組んで机の上に置き、もの静かに微笑んでいる。
　それが、独立遊撃艦隊司令官、アレックス・ランドール中佐。その人であった。
　そのデスクの側に、副官のパトリシア・ウィンザー中尉が立っている。
　中佐は艦隊の最高責任者ではあるが、コレットの属する情報部特務捜査科は、その権限の及ばない部課であった。いわば行政と司法の分権にあたる。
「コレット・サブリナ中尉であります。この度のアスレチックジムにおける事故捜査を担当することになりました」
「ああ、ウィング大尉から聞いているよ。早速いろいろと捜査をはじめているようだね。それで、事故か殺人かわかったかね」
「まだ、はじめたばかりですから……。結論を出すには、まだ早急すぎます」
「そうか……。ここに検屍報告書のコピーが届いている。渡しておこう。必要なことがあれば何でもいいたまえ、出来る範囲で協力しよう」
「ありがとうございます。つきましては犯罪捜査特務権にあります、乗員名簿の閲覧と居住区の自由通行の許可をお願いします」
　と言って、コレットは検屍報告書を受け取り、自分のＩＤカードを差し出した。
「ああ、わかっている」
　アレックスは端末に自分のＩＤカードを差し込んで閲覧コードを開いてから、別のカード挿入口にコレットのＩＤカードを差し込んで、閲覧コードをコピーし、さらに通行許可を与える暗号コードを入力して、ＩＤカードを返した。それによってコレットのＩＤカードで乗員名簿の閲覧と通行許可が可能になるのである。
　なお端末に二つのＩＤカード挿入口があるのは、今のようなコピー用の他、特殊なコード発令の際に必要になっているからだ。例えば艦を自爆させる命令である自爆コード発令には必ず二つのＩＤが必要である。
「よし、コピー終了した。これで、当艦に搭乗している隊員全員の閲覧が可能だ。それと艦長レベルで、居住ブロックにあるすべての施設に入場できるし、艦橋への通信連絡も可能だ」
「おそれいります」

第八章・犯罪捜査官 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ

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Ⅶ

　艦内ＦＭ局スタジオは、統制通信発令所の通信施設を間借りしているので、戦闘時にはそのまま通信指令所の一角として機能する。放送局員は、当然通信管制員でもあるというわけである。ＦＭ放送局としては、あくまで平時のみの運用となっている。
　壁の一角が硝子張になっていて、中の様子がよく見える。
　交代で先任の担当官が出て来たところを捕まえるコレット。
「ミシェール・ライカー少尉の事件捜査にあたり、昼時に『サラサーテの彼方』という曲を流した正確な時刻を調べて欲しいのです。被害者に最後に会った方が、この曲が流れていたというのです」
「いいですよ。タイムテーブルを見ればすぐに判ります。ちょっとお待ち下さい」
　と言うと再び中へ入っていった。放送局とはいえ、統制通信発令所を兼ねているので、コレットとて入室許可証がなくては入室できない。中に入った局員が、たぶんＡＤかディレクターだろう同僚に話し掛けてから、書棚からファイルを探し出している。
　しばらくすると、ファイルを小脇に持って戻ってくる。
「当時のタイムテーブルです。『サラサーテの彼方』は、ええと……。十二時十五分ですね」
「十二時十五分ですね。当時のスタッフを教えてください」
「はい。このタイムテーブルに担当名が書いてあります。ご覧になりますか？」
　タイムテーブルを受け取って氏名を確認してみる。

　ディレクター　アンソニー・スワンソン中尉。
　調整室員　　　ジュリアンー・キニスキー中尉。
　アナウンス　　アニー・バークレー少尉。
　ＡＤ　　　　　カテリーナ・バレンタイン少尉。

「この班は、午後一時に交代となっておりまして、ミシェールはその次の班に入っていました。交代時間になってもミシェールが来ないので、カテリーナが探しにいき、アスレチックジムで事故死に遭遇したようです」
「捜査資料として、このタイムテーブルを、お預かりしていいですか？　後でお返しします」
「構いませんよ。どうぞお持ち下さい」
「恐れ入ります。どうもご協力ありがとうございました」
「いえ、どういたしまして」
　立ち去ろうとすると、中から出て来た局員に呼び止められた。
「ちょっとお待ち下さい。たった今、司令からの連絡が届いています。コレット・サブリナ中尉に司令室に出頭とのことです。艦内放送で流すところですが、本人が目の前にいますから、その必要はないですね」
「判りました。司令室に出頭します」

　スタジオを離れて司令室に向かう。
「丁度良かったわ。司令室はすぐそこだし、このフロアは出入りする度に警備のチェックが入るから面倒だったのよね……」

第八章　了

第八章・犯罪捜査官 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ

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Ⅵ

　ランジェリー・ショップを出て、喫茶室やブティック等で聞き込みを行った後、さらに宿房へと向かう。
　この女性士官専用居住区は、完全な男子禁制が敷かれているために、パジャマ姿で廊下を歩いている女性士官を数多く見掛けることも多い。
「ともかくも不審を抱かれずに男性が通過することはほとんど不可能ね。となれば殺人現場が宿房であったとすると、犯人は女性か女性に扮装した者ということになるのだけど……女性士官の数は百余人ほど、面子を知らない相手はいないだろうし、となると女装した男性ならすぐにばれるはず。よほど他人になりすますことのできる変装術がなければ」
　最後に姿を見た者は、彼女を残して食堂に向かった同室の四人。そして遺体を発見したレイチェル衛生班長以下の六人。そしてカテリーナの計十一人が関わったことになる。最後に生存を確認された宿房からジムで遺体として発見されるまでの間の、空白の時間を埋めることが捜査の重点である。
「ミシェールが一人きりでいることを知っているのは最初の五人。他にしゃべっていなければだが」

　ミシェールのいた宿房にたどり着く。
　ウィング大尉が素早い対応をしてくれたようで、どうやら立ち入り規制が敷かれていて入る事はできないようだ。
　しかし入らなければ捜査ができない。
　ドアの側の端末を操作して、警備部を呼び出す。
「情報部特務捜査科第一捜査課、コレット・サブリナ中尉です。捜査の為宿房に入室することを許可願います」
『確認します。ＩＤカードを挿入してください」
　言われた通りに端末のＩＤ挿入口にカードを差し込む。
「情報部特務捜査科第一捜査課、コレット・サブリナ中尉と確認しました。レイチェル・ウィング大尉から連絡を受けております。どうぞ、お入りください」
　ドアが自動的に開いた。
　神妙な面持ちで入室する。
　向かって右手に三段ベッドが二列に並んでおり、左手には個人のロッカーと共用で使う机が並んでいる。そして正面には多機能の端末が置かれた机が置かれている。その右脇にはゴミ廃棄用のダストシュートがある。
　部屋の中央にはガラステーブルと敷かれたマットレス。

　ソフィー・シルバン中尉。
　クリシュナ・モンデール中尉。
　ニーナ・パルミナ少尉。
　ニコレット・バルドー少尉。
　カテリーナ・バレンタイン少尉。
　これにミシェール・ライカー少尉を加えた六人が同室だった。

　ミシェール以外の者は、すでに引っ越しを済ませて荷物はない。
　もちろん事件直後の初動捜査で、室内捜査や各自の所持品検査は終えている。
　荷物が残っているミシェールの机類を調べはじめる。
　それから小一時間。ごみ箱まで徹底的に調査したが何も発見できなかった。
「まあ、予想はしていたけど、犯人や殺害方法を特定するものは何もないか……」
　アスレチックジムまで、誰にも知られずに遺体を運んだ相手が、証拠を残すはずもなかった。
「おっと、もうじき五時だな。スタジオに行かなければ」
　警備部に連絡して扉を再度封印してもらってから、スタジオのあるブロックへ移動する。

　スタジオは、女性士官居住区を一階上がった所にある。
　第一艦橋や統合作戦司令室、統制通信発令所の他、ランドール中佐や参謀達の居室もある、艦隊運用を担う上級士官用のフロアだ。
　エレベーターを降りてすぐに、警備セクションがある。これより先は発令所要員以外の通行禁止、武器の携行は許されていない。
「情報部特務捜査科第一捜査課、コレット・サブリナ中尉です。ミシェール・ライカー少尉事故死の捜査のため、ＦＭ局スタジオに用があります。それと特務捜査権における武器の携行許可を願います」
　ＩＤカードを掲示して、デスクの上に一旦、武器を取り出して見せる。
　殺人などの捜査を行う上で、銃は必要不可欠だ。犯人を取り押さえるのに、威嚇射撃は必要だし、銃撃戦となることもある。
　警備員はＩＤカードと武器を確認している。
「タイニー式ブラスターガンですね。麻酔にも合わせられる……。結構です、携行を許可します」
「ＩＤの照合終わりました。サブリナ中尉、どうぞ先に進んで結構です。ウィング大尉からの報告は受けております」
　といいながら通行証となる胸章を着けてくれた。
「良い捜査結果を期待します」
「ありがとう」
　ＩＤカードと銃を返してもらって、先のフロアへと進んだ。
　宿房といい、ここといい、大尉の手際の良さは見事だし、実に協力的だ。
「さすがに情報将校だけあるわね」
　女性士官達の憧れの的となっている魅力を垣間見た瞬間である。

第八章・犯罪捜査官 ｺﾚｯﾄ･ｻﾌﾞﾘﾅ

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Ｖ

　アスレチックジムからミシェールのいた宿房までの道のりをじっくり観察しながら慎重に歩いているコレット。
　ジムを出て右へ折れたすぐのエレベーターで一つ階上の第十四ブロックに入ったところ。そこが、ミシェール達のいる宿房のある女性士官専用の居住区であった。

　サラマンダーとて軍艦である以上、乗員は軍規に従って行動しなければならない。が、毎日二十四時間も軍規にしばられていては息が詰まってしまい、士気の低下が心配され統制がとれなくなってしまうことになる。そこで居住区内においては、交代勤務明けであれば服装や化粧は自由となり、ある程度のプライベートな行動が許されていた。

　アレックスの艦隊内で特筆すべきことは、女性士官に対する配慮がよりよく成されていることであろう。艦隊内においても、化粧の自由を認められ、あまつさえ化粧室さえ設置されている。女性にとって、化粧はストレスを発散させる効果をもっているからだ。
　またそういった女性達からの意見・要望をまとめ、改善案を上申する役目には、主計科主任であるレイチェル・ウィングがあたっていた。女性士官が多く勤務する第一艦橋や通信管制室の隣室に化粧室を設置するよう提案したのも彼女であった。

　もちろん、こういった処遇は戦闘時や警戒体制時には適用されない、あくまで平時航行時においてのみのことである。
　女性士官専用居住区には、女性特有の病気を診察する産婦人科クリニックはもとより、美容院、喫茶室、オーダーメードのブティックもある。その中でも女性士官達の人気の的は、多種多様な品揃えを誇るランジェリーショップである。ごく普通のブラジャーやショーツはもちろんの事、Ｇ－ストリングスと呼ばれる生地の極端に少ないショーツをはじめ、ベビードールなどの世の男心をくすぐる魅惑的なランジェリーも豊富に揃っていた。
　こうした女性士官に対して充実した福利厚生施設を有している部隊は、アレックスの独立遊撃部隊を除いては、同盟艦隊のどこを探しても見当たらない。
　有能なる戦士である彼女達とて、戦いが終われば一人の女性に戻る。上着は軍服というものがあり、全員同じものを常時着用が義務づけられているからいいとしても、その下に着るランジェリーは、毎日履き替えて清潔なものを身に付けていなければ気がすまない。軍から配給されるショーツは、機能性重視だがデザインは貧弱で画一的、とても乙女心を満足させるものではなかった。
　アレックスの部隊、特に旗艦サラマンダーにおいては、全将兵に対しての女性士官の割合が四割を越えており、彼女達の不満を無視できないと判断した、主計科主任を兼ねるレイチェル・ウィングが、アレックスに許可を得て居住区の一角にランジェリーショップを開店したのである。主計科配下の衣糧課の職員を動員して、デザインはもちろんのこと、生地の裁断から縫製まで一切、すべて女性隊員達の手によって自由製作されている。それ専用に工作艦が一隻確保されている。

　そのランジェリー・ショップに入るコレット。買い物ではない。
「これはコレットさん。今日は買い物ですか、それとも……」
　ここを訪れるものは皆非番であるから、店員は親しみを込めてファーストネームで呼んでいる。
　彼女は、平時は主計科衣糧課の職員だが、戦闘になれば医務科衛生班の看護助手となる。
「アスレチックジムの事件の捜査中です」
「ああ、聞きましたよ。ミシェールさんが亡くなられたそうですね。可哀想なことをしました。それで、その捜査ですか」
「お聞きしたいのは、事件があった昼食を挟んだ前後二時間くらいに、この店の前をミシェール本人か、不審な人物が通るのを目撃したかどうかを知りたいのです」
「お昼時は込み合うので、店の前を通る人物までは見ていられないのですが……。ミシェールさんの姿は見ていませんし、不審な人物が通ればお客が騒ぐでしょうけど、それはありませんでしたね。
「そうですか……」
「それはそうと、とても可愛らしい、ブラ＆ショーツが入荷したんですけど、見ていきませんか？　きっとコレットさんも気に入ると思いますよ」
「捜査中ですから……。また、後で来ます」
　店員が薦めるくらいだから、間違いなく自分の好みに合っているのだろう。
　コレットとて、ランジェリーには人一倍気を使う女性士官だ。店員の親切な申し出を、気にせずにはおれない。
　公務中でなければ……。

　ちょっぴり自分の職務を恨んだ。