銀河戦記／波動編

第一章

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Ⅱ　海戦ゲーム


　十五年の時が過ぎ去った。

　とある小さな村。
　村はずれの広場で、子供たちが二チームに分かれて『海戦ゲーム』なる遊びをしていた。
　戦闘域である広場の東西両端にある本陣と、南北両端にそれぞれ砦が配置されている。

　大まかなルールは、
①　広場を駆け回って球をぶつけ合って、球が当たれば退場。
②　球は各自二個、本陣と砦で補充できる。但し、本陣は三十個、砦は十個まで。
③　指揮官は本陣から出ることができず、球を当てられた時点でチームの負け。

　ちなみに、球は端切れの布を縫い合わせてお手玉のように作り、チョークの粉が仕込んである。当たれば相手の身体に付着するから、当たり判定を明確にできる。
　北チームは、隣接する町の学校のサッカーチーム。
　南チームは、この村の孤児院の児童だった。
　遊び場を巡っての広場の争奪戦だった。
　勝った方が一週間の広場使用権を得ることができる。

　元々は孤児院の児童たちの遊び場だったのだが、隣町からサッカーチームがやってきて、強引に占拠するようになった。
　黙って見過ごすことのできない孤児院側との喧嘩が日常茶飯事となり、双方とも怪我が絶えなくなった。
　そうした時、解決策を出した少年が現れた。
　綿密なるルールに則った海戦ごっこなる遊びを考案したのである。
　彼は、正々堂々と試合をして勝った方に、一週間の使用権を与えるというものだった。

　孤児院育ちの者は、栄養不足気味で体力と持久力で不利だった。
　直接組み合うのでは勝敗は、すでに決まったようなもの。
　間接的にボールを投げあうことで、体力差などをカバーできるようにした。

　海戦開始の時間が迫った。
　広場の中央に各チームが向かい合って並んで挨拶し、それぞれの陣に向かう。
　そして五分間の作戦タイム。

　孤児院チームの大将（提督）は、アレックスという少年だった。
　海戦ゲームを提案した人物でもある。
　深い緑色の澄んだ瞳をしている。
　円陣を組んで細かく指示を出している。

「それでは始めます！」
　審判が戦闘開始のホイッスルを鳴らした。

　大将が倒れれば勝敗が決まるので、いかにして大将を守るか、倒すかがポイントである。
　またボールを補充できる砦を奪い守ることも重要だ。

　サッカーチームは試合開始と同時に本陣を守る十隻を残して、五隻が東の砦、五隻が敵本陣に向かって突進を始めた。
　孤児院チームは、本陣に五隻のみを残して、砦奪取は無視して迎撃のために五隻、残りを本陣突入に当てた。
　サッカーチームは、自陣に十隻が突入するのをみて驚いた。
　砦をまず先に占領するのがセオリーだったからだ。


　そんな両チームを広場の脇にあるベンチから眺めている人物がいた。
　サッカーチームの監督であった。
　と、そこへ声を掛けてきた者がいた。
「どうなっていますか？」
　振り返ると、初老の婦人が近寄ってきた。
「これは、院長先生」
　孤児院の院長であった。
「今、二戦目に入ったところです」
「初戦はどうでしたか？」
「孤児院チームの勝ちです」
「そうですか」
　といいながら、監督の隣に腰を降ろす。
「孤児院チームはなかなか試合巧者ですな」
「どうしてですの？」
「大将役の少年が、的確な作戦を出しているようで、こちらのチームが翻弄されています。まあ、何せこのゲームを発案した人物ですから、利点も弱点も知り尽くしています」
「そうですのね。優秀な子ですから、裕福な家庭への養子縁組の話が絶えないのですけど、何故か彼は皆断っているのですよ」
「どうしてですか？」
「士官幼年学校への入学を希望しているからです」
「軍人になりたいと？　海戦ゲームを発案したのも納得できますね」
「侵略国家ケンタウルス帝国と戦うために尽力するから、養子には行けない、とね」
「国家のために戦うと？」
「そのようですわ」
　ため息をもらす院長であった。

「あれは、なんだ！」
　突然、広場で興ずる少年が動きを止めて、天空の一角を指さした。
　真っ青な空に黒い物体が現れたかと思うと、急速にその大きさを増してゆく。
「こっちへ来るぞ！」
　その船体には、国家や機関などの所属を示すマークが一切ない不明船だった。

「海賊船だ！」
「近頃、この惑星付近を荒らしまわっているとかいう奴だ！」
　海賊船は、急降下で接近してくる。
「こっちへ来るぞ！」
「逃げろー！」
　逃げ惑う少年たち。
　船から発射されるミサイル。
　少年たちのいる広場の上空で炸裂して、小さなカプセル状のものをまき散らす。
　それがさらに割れて出た液体が少年たちに降りかかる。
　と、バタバタと倒れてゆく少年たち。
「助けなきゃ……」
　ベンチで見ていた院長や監督が駆け寄ろうとしたが、叶わずに同様に倒れてしまう。
　広場にいた者全員が倒れた頃、海賊船から飛行艇が飛び出して着陸する。
「全員回収するのか？」
　降りてきた防毒マスクを被った数人の乗員が少年たちを次々と抱え上げて飛行艇に乗せている。
「誰が本命か分からないからな。ひとまず全員回収して、船の中でじっくり吟味するらしい」
「面倒だな……」
「ブツブツ言ってないで早くしろ！」
「へいへい。で、こっちの大人の方は？」
「子供しか聞いていない。放っておけ」
「へい」
　広場に倒れている少年全員を乗せ終わると、
「よし、ずらかるぞ！」
　飛行艇を発進させた。
　やがて飛行艇を回収した海賊船は、再び宇宙へと飛びたった

Ⅰ　エメラルド色の瞳


　宇宙歴1024年。
　人類が地球を脱出し、始めて太陽系外惑星に到達してからおよそ千年が立っていた。
　天の川銀河の隅々に人々は行き渡り、それぞれの地で発展を続けていた。

　最も遅く開拓が始められた『たて・ケンタウルス腕』の中において、トラピスト連合王国の末裔の一族であるハルバート侯爵家が統治する惑星サンジェルマン。
　たて・ケンタウルス腕の最も銀河中心部寄りに位置しており、隣国であるケンタウルス帝国とトリスタニア共和国とは、国境中立地帯で隔たれていた。

　惑星サンジェルマンのとある地方の貴族の館。
　おりしも館の主である、ロバート・ハルバート伯爵の妻がお産の最中だった。
　産室の前で不安げにウロウロと動き回るハルバート。
　椅子にどっかと腰を降ろしたかと思うとすぐに立ち上がってまたウロウロ、落ち着かない様子だった。
　はじめての子供の誕生に立ち会っているのだった。
　やがて甲高い産声が館内に響き渡る。
「生まれたか！」
　立ち上がるハルバート。
　ドアが開いて、赤子を抱えた乳母が二人出てくる。
　それぞれ大事そうに赤子を抱えている。
「男の子と女の子がお生まれになりました」
「双子か……男の子は？」
「こちらです」
　乳母の一人がハルバートに赤子の顔を見せる。
「お館様にそっくりでございますよ」
「おお、そうか」
　のぞき込むハルバート。
　無垢であどけなさ一杯の新生児に、つい口元もほころぶ。
　その時だった。
　赤子の目が一瞬開いたのだった。
　垣間見た瞳の色は深い澄んだ緑色だった。
「これは……？」
　赤子の瞳を見て驚くハルバート。
「緑色だ……」
　見る間にハルバートの表情が曇る。
「どういうことだ！」
　妻に詰め寄るハルバート。
　ハルバートも妻も、どちらの瞳も青色だった。
　緑色の瞳を持つ赤子など生まれるはずがない。
　そう、思ったのだろう。
　俺の子供じゃない？
　一瞬そう思ったが、貞淑な妻が間違いを起こすわけがないし、使用人達も忠実である。
　先天性の遺伝子病か？
　であるならば、瞳の色だけでなく他の致死的な疾患も抱えているかもしれない。

　血筋に重きをおく貴族などは往々にして近親結婚をし、遺伝病を患う子供を産することが多い。
　地球十六世紀、スペイン・ハプスブルク家やフランス・ブルボン家には、先天性疾患が数多く見られ、それが原因で家系が途絶えることもあった。

　我が家系に汚点となる障碍者などを出してはならないのだ。
　そう判断したハルバートは、非情な決断を下した。
「生まれてきたのは、そちらの女の子だけだ。男の子は生まれなかった」
「といいますと？」
　男の子を抱えている乳母が、怪訝そうな表情で聞き返した。
「双子だったことは、ここにいる者以外には知らない。生まれたのは女の子だけということにする」
「では、この子は？」
「処分してもいいが……。どこかへ密かに連れて行くのだ。そうだな、孤児院の前にでも置いておけ」
「そ、そんな……無慈悲な」
「いいか。これは他言無用、絶対に家の者以外には漏らすな！　分かったか！」
　強い口調で命令するハルバートだった。
「わ、分かりました」
　主の命令は絶対である。
　乳母が赤子を抱えて退出しようとすると、
「ハルバート家の子だとばれないように捨ててくるんだぞ！」
　背後から念を押すハルバート。
「は、はい」
　扉を開けて、逃げ出すように退出する乳母。
　居残った家臣たちに気まずい空気が流れていた。
「さあ、娘の誕生祝いを始めるぞ！」
　手をパンパンと叩いて、家臣達に祝いの準備を促すハルバートだった。
　尻を叩かれて、やっと準備のために動き出す家臣達。

　その夜、淑やかに祝いの宴が開かれた。
　そんな中、こっそりと宝物室に近づく影があった。

　宴が終わり、就寝の時間となった。
　家臣が慌てふためき青ざめてハルバートの寝室に飛び込んできた。
「お館様。た、大変です！」
「……何事だ？」
　まだ眠い目をこすりながらベッドから身体を起こしながら尋ねるハルバート。
「宝物室に泥棒が入り。家宝のエメラルドの首飾りが盗まれました！」
「なんだと！　犯人を捜せ！　屋敷内はもとより、付近一帯をくまなく捜すのだ！」
　館中の使用人・警備員が総出で家宝及び犯人の捜索がはじまった。
「それはそうと、赤子を捨てに行った乳母はどこだ？」
「わかりません。あれから姿を見ていません」
「ええい。その乳母も捜せ！　もしかしたら彼女が家宝を持ち出したかも知れん」
「はい！」
　館内を捜す者、警備犬を使って庭園内を捜す者、さらに銃を携えて近隣の町や駅などに通ずる道を捜す者。
　夜が明けても、必死の捜査の甲斐なく、犯人は見つからなかった。
　ハルバートに報告する家臣。
「屋敷中、庭園内そして近隣周辺をくまなく捜しましたが犯人と乳母は見つかりませんでした」
「あの乳母を雇い入れたのは誰だ？」
「私でございます」
　執事が名乗り出る。
「身元はちゃんと調べたのか？」
「い、いえ。斡旋所からの推薦がありましたので、そのまま……」
「推薦だからといって、鼻から信用するな」
「分かりました」
「とにかく盗難届と捜索届を出しておけ！」
「はい」
「寝る！」
　そう言い残して寝室へと向かった。
　家宝のエメラルドの首飾りだが、世代を経るごとにありふれた宝飾品扱いになり果てていたようだ。

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図＝Wikipedia 銀河系より

銀河帝国盛衰記（仮題）黎明期

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プロローグ

　我々の太陽系が所属する天の川銀河は、数本の渦巻きの形状をしていることが知られている。

　銀河系は、肉眼でも観察されるように恒星や惑星や星雲などのように星間物質が重力収縮によって濃密に密集し形成された無数の星々によって構成されている。それらの星々の間の一見何もないかのような空間にも僅かながらも重力収縮で残された希薄な星間ガスが存在する。星間ガスは収束や拡散を繰り返しながら銀河面方向に流れている。ところが、銀河の中心には巨大な銀河ブラックホールの存在があり、それが及ぼす重力と銀河の回転により星間ガスの流れに波動が生じる。その波動によって、銀河には星の密集した空間と星のない空間が渦巻状に並んで、腕とよばれる構造をなしている。
　この腕の発生は、地球上において重力・自転・温度差などの影響によって、大気が循環しジェット気流が蛇行して低気圧や高気圧の発生が促されたり、熱帯雨林帯・中緯度乾燥地帯などが発生したりすることを考えると理解しやすい。上昇気流の生ずる低気圧下では雲が発生し、下降気流の生ずる高気圧下では雲が消失する。
　これと同様なことが宇宙規模で恒星の発生と消失が繰り返されて、あの銀河の腕として観察されるのである。波動によって生じた衝撃波が恒星を消滅させる結果として、星のない空間が渦巻状にできるというわけである。地球のような球体表面上での大気循環では、緯度の変化によって雲の発生に違いがでるが、偏平銀河面ではそれが渦巻状に引き起こされる。

　渦状腕は、大きく五つの腕を構成している。
　ペルセウス腕、いて・りゅうこつ腕、たて・ケンタウルス腕、じょうぎ腕、そして我々の所属するオリオン腕がある。
　我々地球人類は、最も小さいオリオン腕の中の太陽系第三惑星で生まれ発展してきた。

　太陽系を脱出した人類が生息域を広げてゆき、銀河系渦状腕「オリオン腕」全域に行き渡った。
　軍事国家ケンタウルス帝国は、周辺国家への侵略を開始して次々と属国として治めていった。
　一部反抗勢力の努力の甲斐もなく、全オリオン腕がケンタウルス帝国の支配下に入った。

　そんなケンタウルスから逃れるように、一人の若者を中心として移民開拓船が、渦状腕間隙に掛る「タルシエンの橋」を伝って、いて・りゅうこつ腕へと渡った。
　いて・りゅうこつ腕の開拓は順調に進み、工業都市国家トリスタニア共和国の成立となった。

　一通りの発展を見届けた若者の子孫は、いて腕からさらに銀河の内側に広がる渦状腕である『たて・ケンタウルス腕』へと渡る新航路『ルビコンの橋』を発見して移民を開始した。
　後の専制君主国家アルデラーン公国の首都星となる惑星『アルデラン』に到達し発展していった。
　数百年後、たて・ケンタウルス腕全域に人々は行き渡り、アルデラーン公国を建国した。

　一方、ケンタウルス帝国も外側に広がるペルセウス腕へと渡る新航路『レマゲンの橋』を開発して移民を開始した。

　こうして、三つの国家が覇権を争う時代が到来したのである。