銀河戦記／波動編

第一章

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Ⅱ　会敵


「前方四十二光秒に国際中立地帯！」
　航海長ハリスン・メイクピース中佐が報告する。
「このまま前進する」
　エドワードが下令すると、
「了解。全艦、人命救助のために中立地帯へ進行する」
　ウォーズリー少将が復唱する。
　軍艦が国際中立地帯に入ることは、国際条約違反となるが、人命救助などの行動をとる時に限って許されている。
　命令に従って艦隊は国際中立地帯へと進入する。
　突然警報が鳴り響くが、航海長は警報を止める。
「中立地帯に入りました。このまま進みます」
　航海長が報告する。

　六時間ほど進んだところ、
「右舷１５度に感あり！」
　電探手キャスリン・ウォード少佐が叫んだ。
「モニターに映してくれ」
「映します」
　映し出されたのは、ケンタウロス帝国軍の三隻。
「哨戒艇ですね。既にこちらを発見したようです。引き返していきます」
「追いかけますか？」
「必要はない。どうせ海賊基地を囲んでいる艦隊に戻るだけだ」
　高速で引き返す哨戒艇を無視して、海賊基地へと急ぐ艦隊。

　海賊基地が目の前にあった。
　その周囲を帝国艦隊が取り囲んでいた。
　エドワード艦隊に気が付いたのか、一斉に回頭してこちらに向かってきた。
「全艦、戦闘配備！」
　エドワードの命令が下る。
　艦内を駆け回って、それぞれの担当部署に急ぐ兵士達。
「何とか間に合ったようだな」
　ため息をつくエドワード。
「敵の戦力は？」
「戦艦二十隻、駆逐艦百二十隻かと」
「こちらの方が有利だな。落ち着いて当たれば負けはしない」
「戦闘配備完了しました」
「光子魚雷装填！」
　魚雷室では、発射管に光子魚雷が装填されてゆく。
『装填完了！』
　魚雷長が端末に向かって叫び艦橋に伝わる。
「照準合わせ！」
　戦術コンピューターを働かせて照準を合わせる。
　二百隻の艦艇が戦術コンピューターを連動させて、一隻に集中するなど無駄撃ちしないようになっている。
「照準合いました！」
「よし、発射！」
　全艦から光子魚雷が一斉に発射される。

　当然敵艦隊からも魚雷が発射され、中間地点で交差する。
　磁気信管が作動して炸裂する魚雷群だが、無事に通過してこちらや敵艦に向かうものもあった。
「ファランクスで迎撃！」
　高速で接近する魚雷に対しては、射撃指揮システムや火器管制レーダーに任せて自動で迎撃できるようになっている。
　それでも迎撃を搔い潜って命中する魚雷もある。
「味方艦、七隻に被害！　損傷中破なるも航行可能です」
「被弾艦を後方に下がらせよ」
　命令に従って後方に下がる被弾艦。
「敵艦隊の損害状況は？」
「確認できましたのは、撃沈３、大破２、中破４というところです」
「戦力差の違いが出たな」

　やがて両艦隊は距離を縮めてゆくかと思われたのだが、
「敵艦隊が後退を始めました。撤退のもよう」
「深追いはよそう。まずは、基地内の確認が先だ。連絡を入れてくれ」