銀河戦記／波動編

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第一章

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Ⅵ　決行の日


　決行の日は、六人のシフトが揃って休みの日に決まった。
　自由時間ということで、三々五々に船内をぶらついて、徐々に飛行甲板へと集まるように向かう。
　ケビンは、一人甲板に向かう。
　おもむろに空戦シミュレーターに近づくと、さっそく海賊達が集まってくる。
「今日もまたやるのか？」
「はい。今回は難度Ｃに挑戦します」
「難度Ｃだと？」
　目を丸くする海賊。
「ずげえなあ。Ｃはまだ誰もクリアしたことがないぜ」
「まあ、見ててくださいよ」
「見せてもらおうじゃないか」
　難度Ｃという声を聞きつけて、どんどん海賊が集まってくる。

　海賊達が、彼の周りを取り囲んで観戦している。
　画面上に例の難敵である赤い奴が近づいてきているが、今度の難度はＣなのでさらに動きが激しく予想の付かない動きをしている。
　固唾を飲んで注視する海賊。
　これまで散々な目にあってきただけに、どう対処するかを見極めようとしていたのだ。


　物陰からこっそりと飛行艇に近づく人影。
　甲板にいる海賊達の視線が、ケビンに向いているのを確認して慎重に、飛行艇の乗船口にたどり着いた。
「扉を開けるぞ」
　フレッド・ハミルトンが開錠操作を行うと静かに扉は開いた。
「よし、音を立てないように乗ってくれ」
　乗り込む少年達。
「やったあ！　無事に乗れたぞ！」
　声を上げて喜ぶブルーノ・ホーケン。
「静かに。ここからが正念場だぞ」
　窘めるアレックス。
「配置に着いてくれ」
　事前に打ち合わせしたとおりに配置に着く少年達。
　操舵席に座るマイケル・オヴェット。
「動かせるか？」
　体育会系のブルーノ・ホーケンが確認する。
「大丈夫だよ。俺が習った機体とほぼ同じだ」
　操舵席に着席したマイケル・オヴェット。
　機械好きのフレッド・ハミルトンが端末を操作して、
「機関チェックします。電力系統ＯＫ、燃料十分……。行けますよ」
　ブルーノ・ホーケンは、海賊が乗り込んでくるかもしれないので、乗船口付近で待機して排除する構えを取っている。
　料理が得意なジミー・フェネリーは、することがないので成功するように祈っている。
　準備は完了した。
　船長席に座ったアレックスが号令する。
「よし、エンジン始動！」

「何だこの音は？」
「飛行艇だ！」
　甲板上の海賊達が、異変に気付いて飛行艇へと駆け寄る。
　乗船口を開けようとするが、中から完全にロックされている。
「誰だ！　出てこい！」
　乗船口から中に向かって怒鳴り始める。
　
　空戦シミュレーターのそばには、ケビンただ一人。
　すべての視線が飛行艇に集中しているその隙に、ケビンが管理室へと急ぎ足で向かう。
　ここでも海賊たちは、飛行甲板の騒動に対応していた。
「乗り込んだ者は、誰だ？」
「ガキですよ。そのうちの一部が無断で乗り込んだようです」
「無線で呼び出せ！」
「だめです。応答なし」
　その背後で忍び足で目標物へと近づこうとしているケビンだった。
　そして、エアロックを開くスイッチを起動させた。
　警報が鳴り響く。
「何をしているか！」
　気が付き、振り向いてケビンにとびかかる海賊。
　別の一人は、エアロックを停止させようと操作する。
「だめだ。開ききるまでは停止できない」

　甲板内に警報が鳴り響き、驚く海賊達。
「エアロックが開くぞ！」
「全員、退避だ！」
　船内の空気が抜かれていくと同時に、ゆっくりと開いてゆくエアロック。
　あわてて待避所へと駆け出す海賊達。

　飛行艇内。
「ケビンがエアロックの開放に成功したぞ」
　小躍りする少年達。
「ブルーノ、そこはもういいから席に着いてくれ」
「分かった」
　乗船口を見守っていたブルーノが手近な席に着席した。
「準備ＯＫだ！」
　エアロックが最大に開いた。
「よし、発進だ！」
「了解！」
　マイケルがエンジンを吹かすと同時に、操縦桿を引いた。
　ふわりと浮かび上がり、エアロックから宇宙空間へと飛び出す飛行艇。