銀河戦記／波動編

第三章

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XI　発射！


　陽イオン粒子砲発射制御室でも訓練は続いていた。
　こちらでは、ブラスの電荷を持つ核子（バリオン）、主として陽子を扱う施設である。電子に比べて桁違いに重い粒子を扱うため、何段にも分けて加速させる必要がある。前段直線加速装置である程度加速させてから、円形加速器でさらに加速しさらに終段加速に直線加速を使用する。
　そのまま単独で発射させても、陽子砲として破壊力は甚大であるが、磁場のある場所では使用は制限される。
　また、陽電子も扱うことができるという優れものである。電子・陽電子対消滅による光子砲（γ線）として使用できる。
　この二つの荷電粒子砲において、二基による対消滅砲とするか、単基で陽電子砲などとして戦うかを多種選択できる。

　アムレス号艦橋。
「粒子砲発射準備完了しました！」
　カトリーナが報告する。
「小惑星帯に向かってくれ。どこでも良い」
「了解。取り舵十五度、小惑星帯に向かう」
「取り舵十五度」
　ジャレッド・モールディング操舵手が復唱する。
　ゆっくり移動して小惑星帯へと向かうアムレス号。
「小惑星帯が見えてきました」
「停船せよ。中性粒子砲を撃つ！　陽子・電子粒子加速器を開け！　目標前方の小惑星帯！」
「停船します」
「粒子加速器に陽子及び電子を投入！」

　荷電粒子砲発射制御室では、本番の発射体制に入った。
「陽子加速器準備完了！」
「電子加速器準備完了！」
　すぐに双方から準備完了が伝達される。
「秒読み！　十秒から」
　アレックスの指示の下、カトリーナが秒読みを開始する。
「発射十秒前。九、八……二、一」
「発射！」

　アムレス号艦首から一筋の眩い光が放たれ小惑星帯へと突き進む。
　小惑星の一つを直撃して、その表面を木っ端みじんに破壊した。
「命中しました！」
　結果報告するカトリーナ。
「続いて、反陽子・陽電子衝撃砲を試してみる。ロビー頼む」
『了解シマシタ』
　反陽子も陽電子も反物質である。
　取り扱いには厳重な管理が必要であるから、人的ミスを防ぐために原則コンピューター制御される。
『反陽子・陽電子衝撃砲、発射準備完了シマシタ』
　ロビーが手っ取り早く手配する。
「よし、撃て！」
『発射シマス』
　再び、眩い光の筋が突き進むが、今回は反物質なので宇宙空間に微かに存在する物質と反応している。
　やがて小惑星に到達した途端、丸ごと完全に蒸発させた。
　砲撃の瞬間は、艦内の至る所のモニターに映し出されていた。
「すごい！　一撃だ！」
　感嘆の声を上げる乗員達。

　また惑星ベルファストでも、その映像は受信されていた。
　カーライル子爵のいる宮廷でもたちまち話題騒然となった。
「我が艦でも、あれくらいの小惑星を破壊できるか？」
　軍部大臣に尋ねる子爵。
「いえ。あれほどの破壊力のある兵器は搭載されていません」
「そうか。で、あの武器の詳細は分かるか？」
「おそらくは、荷電粒子砲でしょう」
「イオン粒子を電磁気で加速してぶっ放すという奴だな」
「その通りです」
「しかし、なんでこんな映像を流すんだ。軍事機密だろ？」
「自国の軍事力を見せつけたかったのでしょう」
「なるほど。逆らえば我が星もあの小惑星のようになるぞ、と脅迫か」
「御意にございます」
　深いため息をつく子爵だった。
　思いは一つ。

　選択を間違えたかな……

　ということだった。
　今からでも伯爵陣営に鞍替えした方がいいかも知れないと心変わりしているようだった。


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豆知識

　荷電粒子砲は、イオン粒子などを電磁気力などによって加速射出してそのエネルギーで対象物を破壊する。
　兵器としてではなく、エネルギーを推進力に変えて利用したのがイオンエンジン。小惑星イトカワ＆リュウグウへのサンブルリターンを成功させた人工衛星「はやぶさ」「はやぶさ２」に搭載された。

第三章

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Ⅹ　荷電粒子砲


　惑星ベルファスト近縁を通過するアムレス号と追従艦隊。
「惑星軌道上に三隻の艦艇！」
　レーダー手のライオネル・エムズリーが報告する。
「相手艦より入電しました」
　ボビー・ハイアット通信士が続く。
「繋いでくれ」
「了解！」
　ハイアットがアレックスの端末モニターに通信を繋いだ。
『こちら惑星ベルファスト艦隊、駆逐艦グラスゴー指揮官ボールドウィン・バートルズ中佐です。カーライル子爵より閣下の指揮下に入るように命令されました』
　敬礼して挨拶する中佐が映し出されていた。
「お疲れ様です。子爵様よりお話は伺っております。よろしくお願いします」
『こちらこそ、よろしくお願いいたします』
「艦隊司令官ランドルフ・タスカー中将の指揮下に入って頂きます」
「かしこまりました」
　こうしてカーライル子爵配下の艦艇がアレックスの艦隊に加わった。

　そうこうするうちに、惑星ベルファストを離れつつあった。
「ベルファストの絶対国防圏を離脱しました」
　カトリーナが報告する。
「そうか……。ここいらで一発粒子砲を試射してみるか」
「粒子砲？　主砲ですよね」
「そうだ。いざとなって使い方が分からないでは済まされないからね。一時間後だ」
　ロビーを通してコンピューター全自動でも動かせるのだが、人力で動かすことにも挑戦する必要もある。
　人力で動かすには手順が必要だ。
「分かりました」
　納得してから艦内伝達を行うカトリーナ。
「総員に告ぐ。これより荷電粒子砲の発射テストを行う。各自、マニュアルを熟読して待機せよ。発射一時間前である」
　そして警報ボタンを作動させた。

　陰イオン荷電粒子砲発射制御室。
　カトリーナが告げる艦内放送に耳を傾ける乗員達。
　教官が自分に配られたマニュアル用タブレットを表示して見ている。
　各項目から訓練・発射テストを探し出して、
「よおし、各自の操作盤の表示が訓練・試射モードになるように設定しろ！」
　と指示する教官。
「了解！」
　返事をして手元の操作盤を動かす乗員達。
　そして、
「設定しました！」
　とすぐに手を挙げる。
「よし、次に……」
　手順書通りに発射テストに向けての行動を続ける乗員達だった。
　もし手順を間違えると、警告表示が出て訂正するように指示がでる親切設計となっている。
　手順は進んでいき、
「発射準備完了しました！」
「よし、経過時間二十分だな。時間があるし、もう一回やってみよう」
　と、教官が進言する。
　今回彼らがテストしているのは、陰イオンとは言っても最も基本の電子を扱う回路系だった。電子顕微鏡やレーダーに使われる電界型進行波管から電子を打ち出してさらに加速させるものである。
　ただし、陰イオン荷電粒子砲の真骨頂は、反陽子を使用する場合である。反物質を使用するので扱いは超厳重でなければならない。万が一の人間のミスも許されないので、この時だけはコンピューターによる完全自動化によって使用される。

第三章

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Ⅸ　巡航


　惑星ベルファストへ向かう途中途中で、逐次ワープや戦闘訓練を行って経験を重ねてゆく訓練生。


『マモナク、惑星ベルファスト、ニ到着シマス』
「よし、亜光速三分の一に減速せよ」
「亜光速、三分の一！」
　機関士のアルフィー・キャメロンが復唱する。

「カーライル子爵に連絡を入れてください」
「了解！」
　通信士のボビー・ハイアットが答える。
　訓練試合では機銃手担当であったが、ここでは通信士専属となっている。この艦には機銃手として多くの士官候補生が乗艦しているからだ。
「子爵が出ました」
「スクリーンに映してくれ」
「了解」
　やがて正面のスクリーンに映し出されるカーライル子爵。
『マクシミリアン・カーライル子爵です』
「はじめまして、自分はアレクサンダー・ハルバート伯爵です。お見知りおきを」
『して、その伯爵様が如何な御用でありましょうか？』
　子爵は、公国の覇権を巡っての戦争が起きていることは知っているはずだが、しらばっくれるつもりのようだ。
「いえ、ちょっと近くを通るので挨拶をしたかっただけですよ」
　飄々とした表情で答えるアレックス。
『挨拶……だけですか？』
　拍子抜けの子爵だった。
「はい。防空識別圏の外側を航行しますのでご安心を」
『それはそうと、侯爵様と戦争状態に入られたそうですよね』
「その通りですが」
『でしたら、援軍として三隻ほどですがご用意致しましょうか？』
「それは有り難い。是非、お願いしますよ。一隻でも多い方が助かります」
『では早速手配致しましょう』
　通信が途切れた。


　子爵の公邸。
　通信を終えて、手筈通りにいったと安堵の表情をしていた。
　速やかに軍艦三隻の艦長を呼び寄せて、計略を伝える。
「味方になったと見せかけて、隙あらば背後から攻撃せよ、と仰るのですね」
　一人の艦長が言うと、
「そういうことだよ」
「しかし、上手くいったとしても周りは伯爵の艦隊だらけです。我々に逃げ道はありません。復讐となって我々に襲い掛かってきます」
　別の艦長が尋ねる。
「だから、最後尾についていつでも逃げられるようにしておくのだ。攻撃と同時に全速力で離脱すれば」
「そう簡単にいくでしょうかねえ」
　三人目の艦長は疑心暗鬼である。
「だからこそ、我が国で最も高速艦艇である君達の艦を呼んだのだ。上手くいっても失敗しても、二階級特進を約束しよう。万が一でも、家族に対しても十分な補償をするつもりだ」
「分かりました。やってみましょう」
　二階級特進という言葉に、意思を固めたような艦長達だった。


　アムレス号艦橋では、フォルミダビーレ号のアントニーノ・アッデージ船長とビデオ会話するアレックス。
『子爵の艦艇が合流するらしいな』
「その通りです」
『気をつけろよ。子爵は食わせ者だ』
「どういうことですか？」
『端的に言えば、子爵は侯爵の腰巾着ということ。祖先が侯爵から爵位を与えられたからな。上には逆らえない』
「分かりました。気を付けます」
『うむ。頑張れよ』
　通信が途切れた。
　アーデッジ船長は、今回の遠征には参加せず海賊基地で待機していた。

第三章

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Ⅷ　警報！


　艦載機発着場フロア。
　ただ広い構内に五機の戦闘機が並べられている。スクランブル発進用に常に五機がいつでも緊急発進できるように出しているのである。
　いざ戦争となれば、壁側に設置された立体駐機場から次々引き出されて戦闘に出陣できるようになっている。
　乗員や整備員がマニュアル片手に操縦法や整備順などを確認していた。

　片隅には、五台のシミュレーション装置がＶ字（傘型）に並べられて、五人が同時搭乗して編隊飛行の訓練ができるようになっている。無論、単機での運用も可能で、単機操縦で優秀な点を取った者が編隊リーダーに指名される。

　スクランブル当直室には、伯爵艦隊の中からベテランが呼ばれてきており、いつでも発進できるようにパイロットスーツ姿で待機していた。
　本を読んだり、携帯ゲーム機で遊んだり、自販機から飲み物を買って飲んだりして、待機の時間を潰していた。
　突如鳴り響く警報音。
　スクランブル発進の合図である。
「いくぞ！」
　編隊長が声を掛けヘルメット片手に飛び出すと、他の要因も持っているものを机に投げるようにして、ヘルメットを取って走り出す。
「全員訓練中止！　今すぐ降りよ！」
　教官が訓練性に伝える。
　五台のスクランブル機で訓練していた者は慌てて降りて、操縦席を明け渡す。
「訓練中悪いな」
　一言断ってから、ヘルメットを被って操縦席に乗り込むパイロット。
　機器を操作してエンジンを始動させる。
『甲板上の要員は、速やかに待避所へ移動せよ』
　艦内放送が流れる。
　と同時に、空気が抜かれる音が響き渡る。
　甲板に人がいなくなり、空気が完全に抜かれると、艦内は無音状態となる。空気がなければ音は伝搬しないからである。
　ゆっくりと発着口が開いてゆく。
「こちらブルーリーダー。発信準備よし！」
『発進せよ！　前方オールグリーン』
「了解。発進します！」
　管制室よりの許可が降りて、エンジンフルスロットルで発進させる戦闘機。それに続いて残りも発進してゆく。
　宇宙空間に飛び出た戦闘機群は、アムレス号の周りを旋回しはじめる。

　もちろん警報は、他の部署でも戦闘配備に付いていた。
「艦首魚雷室、発射準備ＯＫです」
「右舷速射砲、準備よし！」
「左舷速射砲も戦闘準備よし！」
「艦尾魚雷室、発射準備整いました」
「レーダー準備よし！」
「粒子砲配置につきました！」
　次々と戦闘態勢完了の報告が上がってくる。
「戦闘配備完了しました」
　副官のカトリーナ・オズボーンが報告する。
「よろしい」
　報告を受けてからエダに向かって、
「何分かかった？」
　と尋ねる。
「十五分です」
「遅いな……」
　アレックスが呟くと、
「訓練生なら仕方がないでしょう」
　エダが答える。
「よし、警報解除してくれ」
「かしこまりました」

「艦内放送を準備してくれ」
「はい」
　カトリーナが放送手配して、マイクを設置した。
　艦内に向けて放送を始めるアレックス。
『諸君、いきなりの警報で驚いたかもしれないが、実戦では一秒の遅れが全滅になってしまうほど、一秒が大切なのだ。訓練でより早くより正確に実行できるかが重要。日頃から訓練を繰り返して腕を磨いていこう！』