銀河戦記／鳴動編

第十四章　アクティウム海域会戦

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Ⅵ


　ウィンディーネ艦隊が前に突出してゆく。
　続いて本隊にも命令を下す。
「本隊も動くぞ。全艦全速前進だ！」
「御意！」
　ついに皇太子派の全軍も進軍を始めた。

　ウィンディーネ艦隊の猛烈な攻撃により、摂政派軍の中央が崩されてゆく。左右に分断され指揮系統も混乱を始めていた。
　やがて中央突破に成功したウィンディーネ艦隊が反転攻撃を開始する。
　分断されて混乱の極みに達した
「ウィンディーネに打電！　敵の右翼に砲撃を集中させよ！」
　通信士が打電する。
「了解！　ウィンディーネは敵右翼に集中攻撃せよ！」
　左翼を相手にせず、右翼だけに集中すれば、対する艦数はほぼ互角となる。

　そして迂回していたマーガレット皇女艦隊が到着し、側面攻撃を開始した。
　戦闘機一機は戦艦一隻に相当する。
　ここに至って、艦数で皇太子派軍は俄然優勢となり、右翼の艦隊は壊滅に至った。
「これ以上、無駄な血を流すこともないだろう。投降を呼びかけてくれないか」
「御意！」
　残された左翼も、完全包囲される格好となり、アレックスの投降の呼びかけに応じて白旗を揚げた。
「殿下、皇太子派軍の勝利です」
　誇らしげに勝利宣言を発表するジュリエッタ皇女だった。


　摂政派軍敗北の報が、アルタミラ宮殿に届いた。
「我が軍が敗北しただと？」
　青ざめるロベスピエール公爵だが、玉座にあるロベール皇帝は何のこと？　といった表情で首を傾げている。
　皇太子派軍が帝国本星に向けて進撃を開始したのを受けて、公爵は自国のウェセックス公国へと落ち延びていった。
　エリザベス皇女は、事態の収拾を図るために宮殿に留まることを決断し、アレクサンダー皇太子到着の前に、やるべき事を次々と行った。
　まずは摂政派の要人に対して、身の振り方の確認をし、ニューゲート監獄に収監されていた皇太子派の要人達を解放した。
　国民を虐げていた憲兵組織の解散。
　閉鎖されていた皇室議会の開場。
　空港・鉄道などの公共機関の解放。
　報道機関の検閲廃止と自由化など。
　そして何よりの衝撃は、ロベール皇帝の廃嫡を宣言したのである。
　退位ではなく、そもそも即位がなかったとしたのだ。そうでなければ、帝位を奪った者として処断される可能性もあったからである。

　数日後、アレックスが二皇女を引き連れてアルタミラ宮殿に入った。
「アレクサンダー皇太子殿下、マーガレット皇女様、ジュリエッタ皇女様、ご入来！」
　近衛兵が、謁見の間に通じる重い扉を開けながら宣言する。
　招聘された大臣や上級貴族、そして高級官僚の立ち並ぶ謁見の間の真紅のカーペットの上を歩いて玉座に向かう三人。
　アレックスが目の前を通る度に、深々と頭を垂れる大臣達。
　中には、摂政派に属していた者達もいたが、転身してもはや異議を訴える者は一人もいない。
　壇上への数段の階段を上り、玉座の前に立つアレックス。
　かつてロベール皇帝が着座していたが、廃嫡宣言によって空席となっている。
　玉座の脇で深々と頭を下げて、アレックスの着座を促しているエリザベス皇女。

　謁見の間の参列者を嘗め回すように見渡してから、静かに着席した。
「皇太子殿下、万歳！」
　マーガレットが高らかに唱える。
「皇太子殿下、万歳！」
　釣られる様に参列者達も続いて唱えだした。

第十四章　了