銀河戦記／鳴動編

第三章 第三皇女

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Ⅶ

「敵艦隊旗艦、アークロイヤル発見！」
　ついに待ちに待った情報が届いた。
「ようし、遊びは終わりだ。全艦ワープ準備！　敵旗艦空母の周辺に座標設定」
「了解！　ワープ準備に入ります。座標設定、敵空母周辺」
　操舵手が復唱する。まさに楽しそうな表情で、ピクニックにでも行くようだ。それもそのはずで、あのミッドウェイにおいても操舵手を務めていたのである。空母攻略のための小ワープは、その時と状況がほとんど似通っており経験済みの余裕であった。
「白兵戦の要員は、ただちに発着場に集合せよ」
　ミッドウェイでは総攻撃を敢行したが、今回はアークロイヤルに接舷し、白兵戦で艦内に侵入する。そしてマーガレット皇女を保護する作戦である。
「艦長、後は任せる。作戦通りに動いてくれ」
　立ち上がって指揮官席を譲るアレックス。
「おまかせ下さい」
　作戦を参謀達に伝えた時、提督自らが敵艦に乗り込むことに、反対の声も少なくなかった。しかし、作戦が困難であればあるほど、部下にだけに苦労させたくないというアレックスの心情と性格は、誰しもが知っていることである。カラカス基地攻略戦、タルシエン要塞攻略戦など、生還帰しがたい作戦だからこそ自ら率先してきたのでる。
「内乱を引き起こしたとはいえ、相手は皇女様だ。私が行かなければ失礼にあたるだろう」
　そう言われてしまうと誰も反論することができなかった。

　その頃。旗艦空母アークロイヤル艦橋では、マーガレット皇女が、戦闘機編隊の不甲斐なさに憤慨していた。
「たかが駆逐艦に戦闘機が手をこまねいているとは……」
「いいえ、よくご覧下さい。そのたかが駆逐艦の動きです。さながら戦闘機のようではありませんか。まるで曲芸飛行をのようです」
　そう答えるのは、艦隊司令のトーマス・グレイブス少将である。
「こちらは三万機もの戦闘機で迎え撃っているのですよ。相手はたった二百隻ではありませんか」
　戦闘機がたかが駆逐艦に負けるわけがない。
　そうでなければ、自軍の艦隊編成を見直さなければならない。戦闘機の攻撃力と機動性を信じたからこそ、アークロイヤルはじめ数多くの航空母艦を主体とした空母艦隊を組織したのである。戦闘機がこうもあっさりと惨敗し、しかも敵艦はほとんど無傷となれば、まさしく空母無用論を唱えたくなる。
「とにかく、このままでは……。一旦退却して体勢を整えさせましょう」
　その時だった。
　敵艦隊が突如として消えてしまったのである。
「消えた？」
「どういうことですか？」
「わかりません」
　次の瞬間、目前に敵艦隊が再出現したのである。
　突然の出来事に目を丸くして驚愕する一同。
　空母は、戦闘機の発着を円滑に行うために、艦同士の距離をとってスペースを開けておかなければならない。そのスペースを埋め尽くすように敵艦隊が、アークロイヤルの周囲を取り囲んでしまったのである。これでは味方艦隊は攻撃をできない。まかり間違えば、アークロイヤルに被害を及ぼしてしまうからである。
「完全に包囲されています」
「何とかしなさい」
「無駄です。我々は人質にされてしまいました。味方は攻撃することができません」


　やがて一隻の艦が接舷してきた。
「乗り込んでくるもようです」
「排除しなさい」
「判りました」
　答えて艦内放送で発令するグレイブス提督。
「艦内の者に告げる。接舷した敵艦より進入してくる敵兵を排除せよ。銃を持てる者はすべて迎撃に回れ」
　次々と乗り込んでくるサラマンダー艦隊の白兵部隊。
　だがいかんせん、戦闘のプロの集団に、白兵など未経験の素人が太刀打ちできる相手ではなかった。
　白兵部隊は艦橋のすぐそばまで迫っていた。
　ロックして開かないはずの扉が開いてゆく。投げ込まれる煙幕弾が白煙を上げて視界が閉ざされていく。そしてなだれ込んでくる白兵部隊。次々と倒されていく味方兵士達。
　やがて煙幕が晴れたとき無事でいたのは、マーガレット皇女と侍女、そしてグレイブス提督他数名のオペレーターだけであった。
　やがて敵兵士によって確保された扉を通って、警護の兵士に見守られながら一人の青年が入ってきた。
　どうやら敵白兵部隊の指揮官のようであった。
「ご心配なく。倒れているのは麻酔銃で眠っているだけです。十分もすれば目を覚まします」
　言われて改めて周囲を見渡すマーガレット皇女。確かに死んでいない証拠に、微かに動いているようだ。麻酔があまり効かなかったのか、目を覚まし始めている者もちらほらといる。
「このようなことをして、何が目的ですか？」
「銀河帝国摂政エリザベス皇女様の命により、あなた様を保護し帝国首都星へお連れ致します」
「わたしを逮捕し、連行すると？」
「言葉の表現の違いですね」
　麻酔が切れて次々と目を覚まし始めるオペレーターや兵士達。
　敵兵の姿を見て銃を構えようとするが、
「おやめなさい！　銃を収めるのです。わたしの目の前で血を流そうというのですか？」
　皇女に一喝されて銃を収める兵士達。
　マーガレット皇女の旗艦アークロイヤルは、敵艦隊の包囲の中にあり、接舷した艦が発砲すれば確実に撃沈するのは、誰の目にも明らかであった。
　いわゆる人質にされてしまった状況では、戦うのは無駄死にというものである。将兵の命を大切にする皇女にできることは一つだけである。
「提督。全艦に戦闘中止命令を出して下さい」
「判りました。全艦に戦闘中止命令を出します」
　提督の指令で、アークロイヤルから停戦の意思表示である白色弾三発が打ち上げられた。
　ここに銀河帝国を二分した内乱が終結したことになる。
「首都星へ行くのは、わたしだけでよろしいでしょう？　バーナード星系連邦の脅威ある限り、この地から艦隊を動かすことはできません。罪を問われるのはわたし一人だけで十分です」
「皇女様の思いのままにどうぞ」
　皇女の気高さと自尊心を傷つけるわけにもいくまい。
「ありがとう」
　そう言って改めて、その若き指揮官を見つめるマーガレット皇女。
　常に笑顔で対応するその指揮官の瞳は、透き通った深緑色に輝いていた。
「あ、あなたは……？」
　言葉に詰まるマーガレット皇女。ジュリエッタ皇女が初対面の時に見せた表情とまったく同じであった。
「共和国同盟解放戦線最高司令官、アレックス･ランドール少将です」
　指揮官が名乗ると、艦内に感嘆のため息が起こった。
　ここでも、アレックス･ランドールの名を知らぬものはいないようであった。
「なるほど……。共和国同盟の英雄と称えられるあの名将でしたか」
「巡洋戦艦インヴィンシブルが近づいてきます」
「ジュリエッタが来ていたのね」
「インヴィンシブルで首都星アルデランにお連れ致します」
「参りましょう。提督、艀を用意してください」
　グレーブス提督に指示を与える。
「かしこまりました」
「提督には残って艦隊の指揮を執って頂きます。引き続き連邦への警戒を怠らないようにお願いします」
「はっ！　誓って連邦は近づけさせません」
「ランドール殿、それでは参りましょうか」
　こうしてアレックスに連れられて、インヴィンシブルへと移乗するマーガレット皇女だった。


　インヴィンシブルの艦載機発着場。
　アークロイヤルの皇女専用艀が停船しており、その周囲を将兵が整然と取り囲んでいた。真紅のビロードの絨毯が敷かれて、ジュリエッタ皇女が出迎えていた。
　やがてドアが開いて、中からマーガレット皇女が姿を現わす。その背後にはアレックスが控えている。
　タラップが掛けられて、兵士達が一斉に銃を構えなおし、ＶＩＰを出迎える動作を行った。内乱の首謀者といえども、皇女という身分を剥奪されてはいないからだ。
「お姉さま！」
　ゆっくりと歩み寄るジュリエッタ皇女。
「ジュリエッタ……」
　互いに手を取り合って再会を喜ぶ二人。政治の舞台では反目しあっていても、姉妹の愛情は失われていなかった。
　首都星へ向かうインヴィンシブルの貴賓室で、姉妹水入らずで歓談する二人。アレックスは席を外しており、別の部屋で待機をしていると思われる。
「そういうわけだったのね」
　ジュリエッタは、共和国同盟の英雄との出会いを説明していた。
「噂には聞いておりましたが、あれほどの戦闘指揮を見せつけられますと……」
「何？　何が言いたいわけ？」
　言い淀んでしまったジュリエッタの言葉の続きを聞きだそうとするマーガレット。
「マーガレットお姉さまも気づいていますよね？」
「エメラルド･アイでしょ……」
「その通りです。軍事的才能をもって帝国を築いたソートガイヤー大公様の面影がよぎってしかたがないのです」
「そうね……。もしかしたら大公様の血統を色濃く受け継いでいるのかもしれません」
「だったら……」
　身を乗り出すジュリエッタ皇女。
「待ちなさいよ。結論を急ぐのは良くないことよ。わたし達はランドール提督のことを、まだ何も知らないのよ。例えば連邦にもエメラルド･アイを持つ名将がいるとの噂もあることですし」
「ええと……。確かスティール･メイスン提督」
「連邦においてはメイスン提督、同盟ではランドール提督。この二人とも常勝の将軍として名を馳せており、奇抜な作戦を考え出して艦隊を勝利に導いているとのこと」
「そして異例のスピードで昇進して将軍にまで駆け上ってきた。もしかしたら……このどちらかが、アレクサンダー皇子と言うこともありえます」
「ええ。何につけても『皇位継承の証』が出てくれば、すべて氷解するでしょう」
「そうですね……。とにもかくにも、今は身近にいるランドール提督のことを調べてみるつもりです」
「事が事だけに、慎重に行うことね。何せ、命の恩人なのですから」
「はい」

第三章　了