銀河戦記/鳴動編 第二部 第三章 第三皇女 Ⅳ
2021.06.14

第三章 第三皇女




「さて……」
 と、前置きしておいてから、アレックスに向かって語りだすエリザベス皇女。
「妹であるジュリエッタを救い出して頂いたこと、個人としても大いに感謝しています。あなたの組織する解放軍が援助を願っていることも伺いました。しかしながら、我が銀河帝国には内憂外患とも言うべき頭の痛い問題を抱えているのです。もちろん一方は、バーナード星系連邦の侵略です。そしてこれが一番の難しい問題なのですが……。はっきり申し上げましょう」
 エリザベス皇女が語り出した問題は、内乱の勃発というものだった。
 しかもそれを引き起こしているのが身内であり、マーガレット第二皇女がその首謀者ということである。
 かつて銀河帝国を震撼する大事件があった。
 次期皇太子・皇帝となるべき皇位継承権第一のアレクサンダー第一王子が誘拐され行方不明となったのである。
 そして皇帝が崩御されて、次期皇帝問題が起こったが、皇帝には第一王子以外に男子はなく、行方不明である以上捜索を続けるべしとの結論が出されて、皇帝不在のままエリザベス第一皇女が摂政となることで取りあえずの一件落着が諮られた。
 しかし二十余年もの時が過ぎ去り、第一王子が行方不明のまま、いつまでも皇帝不在なのは問題である。そこで新たなる皇太子候補を皇族の中から選びなおそうではないか。
 そして人選に上がってきたのが、エリザベス第一皇女と夫君のウェセックス公国領主のロベスピエール公爵との間に生まれた、ロベール王子である。
 皇位継承の順位では、ロベスピエール公がアレクサンダー王子に次ぐ第二位になるのであるが、公爵はその権利を第五位の息子に譲って、皇太子候補として強く擁立した。
 ロベスピエール公ロベール王子が次期皇太子。
 皇族の間では妥当であるとされ、皇室議会でも承認された。
 これに毅然として反対したのが、マーガレット第三皇女である。ロベール王子は皇家の証であるエメラルド・アイではなく、アレクサンダー王子の消息が確認されるまでは待つべきだと主張した。
 そして何より最大の根拠は、【皇位継承の証】の存在であった。
 【皇位継承の証】は、代々の皇太子に受け継がれてきた皇家の至宝である。その実体はエメラルドの首飾りで、深く澄み通った鮮やかに輝く深緑色の大粒のエメラルドを中心にして、その周囲をダイヤモンドが配されているというものだった。
 そしてそれは、アレクサンダー王子の首に掛けられたまま、共に行方不明となっている。
 アレクサンダー王子が生きていれば当然所持しているだろうし、仮に王子が亡くなられていたとしても、価値ある宝石であるために、いずれ宝石商やオークション、骨董品市場などに流通するはずであろう。
 エメラルド・アイと皇位継承の証の二点を根拠に、反論を続けるマーガレット皇女であったが、結局ロベール王子擁立は覆されなかった。
 そしてついに、マーガレット皇女は、ロベール王子擁立を掲げるロベスピエール公爵率いる摂政派に対して、皇太子派としての反旗を掲げたのである。そしてそれを支援したのが、自治領アルビエール候国領主のハロルド侯爵である。
 こうして銀河帝国を二分する姉妹同士が骨肉相食む内戦へと発展していった。


「内乱ですか……。宇宙港の物々しい警戒はそのためだったわけですか」
「双方にはそれぞれ穏健派と急進派がありまして、急進派の人々が至る所で騒動やテロを引き起こしているのです。要人の暗殺も起きております」
「大変な事態ですね。これは早急に手を打たないと、漁夫の利を得てバーナード星系連邦の思う壺にはまりますよ」
 それは誰しもが考えていることであった。速やかに内乱を鎮圧して外来の敵に備えなければいけない。そのためには首謀者であるマーガレット皇女を捕らえることである。
 しかしマーガレット皇女率いる第二皇女艦隊は強者揃いである。そしてマーガレット皇女が身を寄せているアルビエール候国にも、自治領艦隊百万隻に及ぶ大艦隊を有していた。それはアルビエール候国が、バーナード星系連邦との国境に位置しており、領土防衛の観点からより多くの艦艇の保有を許されてきたからである。しかも連邦の侵略を食い止めるために、常日頃から戦闘訓練が施されて精鋭の艦隊へと成長していた。
 第二皇女艦隊と自治領艦隊とを合わせて百六十万隻。
 対する摂政派率いる統合軍は、第一・第三・第六皇女艦隊、そしてウェセックス公国軍とを合わせて二百四十万隻になるが、ジュリエッタ皇女の艦隊以外は、戦闘経験がまったくない素人の集団であった。まともな戦闘ができる状況ではなかった。
 銀河帝国の汚点とも言うべき内容を、外来者であるアレックスに対し、淡々と説明するエリザベス皇女。その心の内には、皇家の血統の証であるエメラルド・アイを持ち、共和国同盟の英雄と称えられるランドール提督なら、解決の糸口を見出してくれるのではないかという意識が働いたのではないかと思われる。
「もし許して頂けるのなら、私がマーガレット皇女様を保護し、この宮殿にお連れして差し上げましょう」
 突然の意見具申を申し出るアレックスだった。まさしくエリザベス皇女の期待に応える形となったのである。
「そんな馬鹿なことができるわけがない」
「冗談にもほどがあるぞ」
 大臣達が口々に反論するが、一方の将軍達は黙ってアレックスを見つめていた。
「できるというのなら、やらせてみようじゃないか」
 そういう表情をしていた。同じ軍人であり、以心伝心するものがあるのかも知れない。共和国同盟の英雄、奇跡を起こす提督ならやるかも知れない。
「判りました。いずれにしてもこのままでは、のっぴきならぬ状況に陥るのは目に見えています。前代未聞のことですが、ここは一つランドール提督にお任せしてみましょう」
 摂政が決断を下せば、それに従って行動を起こすだけである。
 アレックスは声には出さず、深々と頭を下げた。
「ランドール提督には、希望なり必要なものはありますか? できる限りの便宜をはかりましょう」
「二つほどの要望があります」
「構いません。どうぞ、おっしゃってください」

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2021.06.14 08:11 | 固定リンク | 第二部 | コメント (0)
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