銀河戦記／波動編

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第一章

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Ⅱ　会敵


「前方四十二光秒に国際中立地帯！」
　航海長ハリスン・メイクピース中佐が報告する。
「このまま前進する」
　エドワードが下令すると、
「了解。全艦、人命救助のために中立地帯へ進行する」
　ウォーズリー少将が復唱する。
　軍艦が国際中立地帯に入ることは、国際条約違反となるが、人命救助などの行動をとる時に限って許されている。
　命令に従って艦隊は国際中立地帯へと進入する。
　突然警報が鳴り響くが、航海長は警報を止める。
「中立地帯に入りました。このまま進みます」
　航海長が報告する。

　六時間ほど進んだところ、
「右舷１５度に感あり！」
　電探手キャスリン・ウォード少佐が叫んだ。
「モニターに映してくれ」
「映します」
　映し出されたのは、ケンタウロス帝国軍の三隻。
「哨戒艇ですね。既にこちらを発見したようです。引き返していきます」
「追いかけますか？」
「必要はない。どうせ海賊基地を囲んでいる艦隊に戻るだけだ」
　高速で引き返す哨戒艇を無視して、海賊基地へと急ぐ艦隊。

　海賊基地が目の前にあった。
　その周囲を帝国艦隊が取り囲んでいた。
　エドワード艦隊に気が付いたのか、一斉に回頭してこちらに向かってきた。
「全艦、戦闘配備！」
　エドワードの命令が下る。
　艦内を駆け回って、それぞれの担当部署に急ぐ兵士達。
「何とか間に合ったようだな」
　ため息をつくエドワード。
「敵の戦力は？」
「戦艦二十隻、駆逐艦百二十隻かと」
「こちらの方が有利だな。落ち着いて当たれば負けはしない」
「戦闘配備完了しました」
「光子魚雷装填！」
　魚雷室では、発射管に光子魚雷が装填されてゆく。
『装填完了！』
　魚雷長が端末に向かって叫び艦橋に伝わる。
「照準合わせ！」
　戦術コンピューターを働かせて照準を合わせる。
　二百隻の艦艇が戦術コンピューターを連動させて、一隻に集中するなど無駄撃ちしないようになっている。
「照準合いました！」
「よし、発射！」
　全艦から光子魚雷が一斉に発射される。

　当然敵艦隊からも魚雷が発射され、中間地点で交差する。
　磁気信管が作動して炸裂する魚雷群だが、無事に通過してこちらや敵艦に向かうものもあった。
「ファランクスで迎撃！」
　高速で接近する魚雷に対しては、射撃指揮システムや火器管制レーダーに任せて自動で迎撃できるようになっている。
　それでも迎撃を搔い潜って命中する魚雷もある。
「味方艦、七隻に被害！　損傷中破なるも航行可能です」
「被弾艦を後方に下がらせよ」
　命令に従って後方に下がる被弾艦。
「敵艦隊の損害状況は？」
「確認できましたのは、撃沈３、大破２、中破４というところです」
「戦力差の違いが出たな」

　やがて両艦隊は距離を縮めてゆくかと思われたのだが、
「敵艦隊が後退を始めました。撤退のもよう」
「深追いはよそう。まずは、基地内の確認が先だ。連絡を入れてくれ」

第一章

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Ⅰ　海賊基地のこと


　漆黒の宇宙を突き進む二百隻の艦隊があった。
　その旗艦である戦艦ロイヤル・サブリンの艦橋。
「惑星サンジェルマンまで六時間です」
　航海長が報告する。
「爺に会うのは何年ぶりだったかな」
　尋ね返すのは、アルデラーン公国第一公子のエドワード、後のアレクサンダー二世である。
「七年前、ハルバート伯爵さまの侯爵位授与式でお会いして以来ですね」
　艦隊司令官マーティン・ウォーズリー少将が答える。
　彼は、初めてアムレス号と戦うも散々な目に合わされて、結果鞍替えした指揮官だ。当時の階級は少佐である。
　爺というのは、惑星サンジェルマンの領主ハルバート侯爵である。
　アルデラーン公国が再興された後に伯爵位を返還され、さらに公爵位を授与されたのだ。
　恨みもしたが、自分の孫は可愛いかった。幼い孫が遊びに来るたびに、目の中に入れても痛くないほど溺愛するほどだった。
　侯爵の娘レイチェルには男爵位を持つ婿養子がおり、三人の娘を産んでいた。男子がいないので、なおさらエドワードを愛おしく思う侯爵だった。

　惑星サンジェルマンに近づいてゆく艦隊。

「殿下、本星より入電しました」
「繋いでくれ」
「繋ぎます」
　通信用モニターに公王アレックスが映し出される。
「陛下。いかがなされましたか？」
『緊急だ。すぐさま国際中立地帯の海賊基地へ向かってくれ』
「海賊基地ですか？」
『そうだ。ケンタウロス帝国が奇襲を仕掛けてきたのだ。緊急通信が入った』
「これから向かって間に合いますか？」
『向こうも籠城戦で頑張っているようだ。開城される前に蹴散らしてくれ』
「わかりました」
『私もすぐにアムレス号で応援に向かう』
　通信が途切れた。
　一息ついてから、下令するエドワード。
「進路変更！　海賊基地へ向かう」
「進路変更、進路海賊基地！」
　ゆっくりと転進を始める艦隊。
「間に合うといいんですけど」
　ウォーズリー少将が心配する。
　だがその言葉の裏には、戦いの経験の少ない将兵が多い自分の艦隊の心配でもあった。
　このような日が必ずくると訓練は欠かさず行ってきたが、実戦となると思いもよらない事件はおこるものだ。最悪なのが敵前逃亡だ。命が掛かった戦いから逃げ出したくなるのは当然だから。
「アーデッジ船長がいるから大丈夫だと思う」
　エドワードが幼少の頃、アムレス号に乗って海賊基地に遊びに行っていた。なので、頭領アッカルドやアーデッジ船長とも顔馴染みになっていた。海賊船フォルミダビーレ号にも乗せて貰ったこともある。
　父アレックスがフォルミダビーレ号に乗り活躍していたことも知っている。海賊達は、常日頃から海賊行為において、戦いの連続を生き抜いてきているのだ。
　ケンタウロス帝国艦隊とて、全員が戦闘馴れしているとは限らない。艦隊編成した時に戦闘未経験の艦もいると思われる。
　そう簡単に負けるはずがない。