銀河戦記／波動編

第四章

---

Ⅵ　それぞれの戦い


「発射！
　駆逐艦グラスゴー指揮官バートルズ中佐が叫ぶ。
「発射します」
　砲撃手が復唱しつつ、発射ボタンを押した。
「？」
　しかし、発射されることはなかった。
「どうしたのだ？」
　中佐が怒鳴る。
「わ、分かりません」
　砲撃手は、改めて発射ボタンを押し下げる。
　やはり艦砲は沈黙を続けていた。
　さらに、異変は続く。
　突然艦内の照明が消えた。
「どうした？」
「エンジンが……エンジンが停止しました」
「補助バッテリーに切り替えろ！」
　真っ暗では何も分からない。
「補助バッテリーに切り替えます」
　再び照明だけは点灯した。
　しかしそれだけで、戦闘継続は不可能だった。
　エンジンが動いていなくては、兵器を稼働させることはできない。
「なぜだ？　なぜ止まった？」
　憤慨する中佐に副官が答える。
「おそらく、伯爵から与えられてインストールしたディスクプログラムにウイルスが仕込まれていたのではないでしょうか？」
「ウイルスだと？　では、伯爵は我々を最初から信用していなかったというのか？」
「そういうことになります」
「何故、ディスクをインストールした？」
「そうしないと、作戦概要も暗号通信解読も分からず、身動きがとれなくなります」
「畜生！　
　地団太踏む中佐だった。


　ほぼ同時刻、侯爵艦隊旗艦戦艦デヴァステーション艦橋内。
「左舷に高エネルギー反応！」
「奴らが撃ってきたのか？　回避せよ」
「ま、間に合いません！」
　アムレス号から発射された中性粒子ビームが襲い掛かる。
　当たればひとたまりもない。
　息を飲む乗員達だった。
　しかし、ビームは艦隊を逸れてしまった。
「は、外れたのか？」
　安堵のため息をつく中佐だった。
「今のは、荷電粒子砲でしたね。砲撃手が素人だったのでしょうか？」
　副官が推理する。
「ともかく、一発撃てば再充電に時間が掛かるはずだ。しばらく撃ってはこないだろう。正面の敵艦隊に集中するんだ」
　と正面の敵艦隊に向き直った。
　約五分後だった。
「右舷に反応あり！」
　レーダー手が叫ぶと同時に激しい震動に見舞われた。
「どうしたのだ？」
「隕石です。いや、無数の岩石が飛んできました」
「岩石だと？」
「先ほどのビームが外れた先に惑星があり、表面の岩石が粉砕されて飛んできたものと思われます」
「まさか、艦隊を直接狙ったのではなく、間接的な岩石流として攻撃してきたというのか？」
「そのようです」
「小癪な真似をしやがって！」
　憤り収まらぬ中佐だった。


　一方の対戦相手の伯爵艦隊旗艦デヴォンシャー艦橋では、タスカー中将が目を見張っていた。敵艦隊に襲い掛かった岩石流からは避難できる場所に位置していた艦隊。
「今のを見たか？」
　副官のカークランド少佐に声を掛ける。
「見ましたよ。最強の援護射撃です。我々に殊勲を上げさせるために手助けしてくれているようです」
「よし、期待に応えることにしよう。敵艦隊の戦型が乱れている今がチャンスだ！　紡錘陣形で突撃する」
　号令一下、一糸乱れず敵艦隊中央に向かって突撃する艦隊。
　敵艦隊は、岩石群によって艦に損傷をきたして、機動レベルを維持できない艦が続出して隊列を乱していた。
　艦艇数が多くても士気レベルが低くなっては勝てるものも勝てない。
　数時間で決着は着いた。

　侯爵艦隊は白旗信号を打ち上げて全艦エンジン停止したのだった。

第四章

---

Ⅴ　謀反


　アムレス号の後方に待機している駆逐艦グラスゴー以下の三隻の艦艇。
　指揮官ボールドウィン・バートルズ中佐は焦っていた。
　カーライル子爵から、伯爵艦隊の応援として差し向けられたものの、その実「隙をついて裏切り、その寝首を搔くのだ」と騙し討ちを命令されたのだ。
　伯爵艦隊にやってきて、旗艦であるアムレス号の雄姿に出鼻を挫（くじ）かれた。
「まさか、こんな巨大な艦とは聞いてないぞ！」
　度肝を抜いて、自分達の艦で相手にできるのだろうかと自問自答していた。
　これまでチャンスを伺いながらも、中々隙を見つけることができないまま決戦の場までやってきてしまったのだ。
「今頃、子爵さまは吉報を待っているはずなんだ」
「我々だけロストシップの後方に布陣させられたせいで、目立ちすぎますから下手な動きができないせいです」
「しかし、いつまでもジッとしていられまい。何か動きを見せた時がチャンスだ」
　あくまでも子爵の命令に従おうとする中佐だった。


　その頃、アレックスは味方艦隊の奮戦を見届けていた。
　アムレス号の強力な荷電粒子砲を使用すれば一撃必殺なのであるが、それでは参戦する配下の武将達の手柄を奪うことになる。
「味方は善戦していますが、数で押されているようです」
　カトリーナが戦力分析を報告した。
「まあ、しようがないな。少し加勢するか。荷電粒子砲用意だ。陽子電子対消滅でいこう」
「陽子電子粒子加速器準備！　艦隊へ作戦Ｂプラン発令！」
　カトリーナが復唱する。
　粒子加速器発射制御室では、実戦配備に張り切っていた。
「さあ、実戦だ！　みんな閣下の期待を裏切るなよ」
　指導教官が発破を掛けていた。
「了解！」
「任せてください！」
　乗員達も威勢よく答える。


　駆逐艦グラスゴーにも作戦司令の報が届いていた。
「アムレス号が動くようです。作戦Ｂプラン発動です」
　副官が伝える。
「よし。やっとチャンス到来だ！　戦闘配備だ。寮監に暗号電文送れ！」
「了解！」
　艦内を駆け回る乗員達。
　各種砲台に着席して発射準備をしてゆき、魚雷発射管では光子魚雷が装填されてゆく。
「戦闘準備完了しました」
「よし。アムレス号が荷電粒子砲を発射した直後が最大の攻撃チャンスだ。アレは莫大な電力を消費するからな。一時電力喪失して防御力もかなり減少するはずだ」
　千歳一隅のチャンスを逃すことはできなかった。
　成功すれば昇進できるし、平民ながらも準男爵という世襲できる爵位を与えてくれるという約束も取り付けていた。


　アムレス号艦橋。
「後方のグラスゴーに動きが見られます」
　カトリーナが報告する。
「そうか。例のディスクをインストールしたか？」
「はい。インストール完了の信号が届いています」
「なら、心配ない。前方の敵艦隊に集中しよう」
　後方の艦隊が反乱の動向を見せているのに、平然としているアレックスだった。
「荷電粒子砲、発射準備完了しました」
「うむ」
　と呟いて、パネルスクリーンを見つめるアレックス。
　恒星ヴォルソール第二惑星を背景に戦闘を続けている双方の艦隊。
「目標、第二惑星表面に設定せよ」
　指示を出すアレックス。
「目標、第二惑星表面に設定します」
　一瞬なんでそこなの？　という表情を見せたが、指示通りにするジャレッド・モールディング操舵手。
　荷電粒子砲は艦首固定なので、目標設定は艦体の方を動かして艦首を目標に向けなければならない。
「目標設定完了。発射準備完了！」
「よし、撃て！」
　アムレス号から発射される中性粒子ビーム。

第四章

---

Ⅳ　攻撃開始！


　アムレス号と侯爵艦隊が対峙しているとき、その側面からひっそりと近づく艦影があった。
　ランドルフ・タスカー中将率いる伯爵艦隊本隊である。
　その旗艦、駆逐艦デヴォンシャー艦橋。
「敵艦隊の側面を捕捉しました。敵艦にまだ気づかれてはいないようです」
　レーダー手が報告する。
「流石は伯爵様。自らが囮（おとり）となって、敵艦隊の注意を向けさせてくれたのだ。作戦Ａプラン成功だ！」
　ランドルフ・タスカー中将が感心気に呟く。
「戦闘配備は？」
「完了しています」
　副官が答える。
「では、行ってみるか」
　言いながら艦内を見回す。
　応えるようにオペレーター達が頷く。
「行きましょう。今がチャンスです」
　副官が応える。
「よし！　全速前進！」
　全艦が一斉に敵艦隊に向かって突進する。
「それにしてもカーライル子爵配下の艦の動きが気になるな」
　中将が疑心暗鬼になっている。
「駆逐艦グラスゴーのバートルズ中佐でしたかな。あやつは、我々と所属が違うとのことで、閣下の後方で待機してます」
　副官が説明する。
「裏切って背後から狙い撃ちされたら、いくらアムレス号とて無傷では済まないだろう」
「ですが、閣下はそれを承知で彼らを従わせました。何か思案がおありなのでしょう」
「ふむ。我々は閣下を信じて、前面の敵と戦うだけだ」
　腕を組んで、正面スクリーンに投影されたアムレス号の雄姿を見つめていた。
「射程距離に入りました！」
　と、レーダー手のグレゴリー・クロンプトン少尉。
「よし！　全艦、攻撃開始！」
　我に却って攻撃命令を下令する中将だった。
　敵艦隊に向かって突撃開始する伯爵艦隊。


　一方のヘニング男爵艦隊、あちこちの艦艇が攻撃を受けて炎上している。
　旗艦アクティオンの艦橋は騒然となっていた。
「右舷より攻撃！　伯爵艦隊です！」
　悲鳴のような声で叫ぶレーダー手。
「本星に向かったのではなかったのか？」
「ロストシップは囮だったようです。その隙に迂回して側面攻撃を狙ったようです」
「姑息な戦法を取りやがって。回頭だ！　敵艦隊に迎え！」
「しかし、ロストシップに側面を見せることになりますが？」
「ええい。攻撃してこない艦は放っておけ、どうせ何もできん」
　その口調に反論できず、回頭を復唱する副官。
「回頭！　敵艦隊に迎え！」
　ゆっくりと回頭する男爵艦隊。

「敵艦隊が反撃態勢に入りました」
　副長が伝える。
「うむ。逆噴射、両舷半速後進、間合いを保ちつつ後退せよ」
　作戦が変わったようだ。
「全艦に伝達、作戦Ｃプランに変更！」
　副官が追従する艦隊に伝令を告げる。
　やがて攻撃を続けながらも、じりじりと後退してゆく伯爵艦隊。


　戦況にいら立つヘニング男爵。
「何をしているか！　数ではこちらが勝っているのだぞ。押しまくれば勝てるぞ。全速前進だ！」
　速度を上げる艦隊だが、突出する艦に対して的確に集中攻撃を浴びせられて被弾してゆく。
　さらにいら立ちのボルテージを上げるヘニング男爵。
「ええい。カーライル子爵が差し向けた刺客艦隊は何をしているのだ！」
「は、はあ……。バートルズ中佐の艦隊はロストシップの後方にいるようですが……。チャンスを伺っているのではないでしょうか？」
「何を余裕かましておるのか！　連絡は取れないのか？」
「無理です。通信は傍受されてしまいます」
「ええい。忌々しい！」