銀河戦記／波動編

第四章

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Ⅸ　特命全権公使


　アムレス号艦橋。
「ロベスピエール侯爵から停戦して和平交渉を進めたいとの連絡がありました」
　カトリーナが報告する。
「和平交渉？　休戦協定をまず締結するのが先じゃないのかな」
「特命全権公使を使わせるとのことです」
「何か一方的な物言いだな。承認（アグレマン）の手続きもしないままですか」


　公使を乗せた敵艦隊旗艦、戦艦デヴァステーションが、白旗信号灯を点滅させながら近づいてくる。
「相手艦より入電しました」
「繋いでくれ」
　スクリーンに映し出されたのは敵艦隊司令官だった。
「アーネスト・カルヴァート中将であります。ご尊顔を拝する機会を賜り、誠にありがとうございます」
「アレクサンダー・ハルバートです。ご丁寧にありがとうございます」
「特命全権公使をお連れしました。そちらへの艀を用意しましたので、乗艦許可お願いします」
「許可しましょう」
「ありがとうございます。それでは後ほど」
　通信が途切れた。

　数時間後。
　戦艦デヴァステーションから一隻の舟艇が発進してアムレス号へと向かっていた。
　アムレス号の着艦口が開いて飲み込まれてゆく舟艇。

　舟艇の乗降口が開いて、甲板上に降り立つ公使一行。
　出迎えるのは、エダと甲板長他数名だった。
「お待ちしておりました。この艦の管理者のエダと申します」
「特命全権公使のウォルター・ストーンだ」
　外交官にしては、えらく刺々しい態度だった。
「なんだ。伯爵は来ておらぬのか？」
「謁見室でお待ちになられておられます」
「侯爵から承った特命全権公使だぞ。迎えるのが常識だろう」
　出迎えが貧相なことに憤慨する公使だった。
　どうやら、自分は侯爵の全権公使で、相手は身分が下の伯爵だ、媚びへつらう必要はないと考えているようだ。
「こちらへどうぞ」
　先に歩みだすエダ。
　ブツブツ言いながらも着いていく公使だった。

　謁見室に入室するエダと公使達。
　その姿を捉えようとカメラを動かす広報班のテレビクルーがいた。
　ことの詳細を国際放映するために用意したものだった。

　紫紺の絨毯が敷かれている上を歩いてゆく公使。
　その両側に立ち並ぶランドルフ・タスカー中将他の士官達が訝し気に見つめている。
　挙動不審な行動を見せれば、すぐさま取り押さえられるような態勢である。

　壇上のアレックスの姿を見て足を速めて近づく公使。
　そして壇上の手前で立ち止まる。
「特命全権公使のウォルター・ストーン男爵です。お見知りおきを」
　エダなどの配下の者には太々しい態度だったが、さすがに上位の爵位を持つアレックスには配慮しているようだ。
「よくぞ来られた。お勤めご苦労様です」
「早速ですが、侯爵様より承った書簡を読み上げまする」
　そういうと、傍に控えていた次官が携えていた筒から書状を取り出し、アレックスの前で広げて読み上げた。
　その一挙一動を訝し気に見つめる一同。
「おい、本当に和平交渉に来たのか？」
「あれじゃ、まるで宣戦布告しに来たみたいじゃないか」
　ひそひそと小声で耳打ちしあっている。

「ロベスピエール侯爵の名において、以下のことを認める。

１、正式に伯爵の爵位にあることを承認する。
２、惑星サンジェルマンを含める旧アルビエール侯国領を所領地とすることを認める。
３、……

　と、次の項目を述べようとした時、
「ちょっと待て！」
　アレックスが言葉を遮った。
「まるで恩賜（おんし）を与えてやるみたいな言い分だな。和平交渉を結ぶために来たのではないのか？」
「な、なにを……」
　何を言うのだこの下賤が！　とばかりに憤慨する公使だった。
「知っているぞ。お主が孤児であることをな！　どこで手に入れたかは知らぬが、この船を手に入れて武力で伯爵家を乗っ取ったのではないか！」
　その言葉を暴言と取った士官の一人が一歩前に動いた。
「待て！」
　アレックスがその士官に向かって制止させる。
　なんであろうと相手は特命全権公使である。
　手に掛けてしまえば国際問題となる。
　制止されて引き込む士官だった。

第四章

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Ⅷ　和平交渉


　惑星アルデラーン。
「なんだと！　遠征した艦隊が全滅したと申すのか？」
　飲んでいたワインを床に叩きつけて立ち上がり、怒りを露にするロベスピエール侯爵だった。
「いえ、全滅ではなく降伏したのです」
　次官が訂正するも、
「奴を阻止する艦隊がいなくなった以上、どちらも同じであろう」
　と意に介していない。
「ヘニング男爵はどうなった？」
「捕虜になったようです」
「自ら艦隊司令官に名乗り出たのに、情けないやつだ」
「伯爵に迎合する諸侯貴族達が、我も我もと自治艦隊を派遣して合流しはじめています。現在、伯爵艦隊は総計五十隻になろうとしています」
「カーライル子爵が派遣した艦隊は？」
「寝返ったもようです」
「くそっ！　どいつもこいつもが儂に歯向かいやがって」
　苦虫を嚙み潰したような表情でいら立つ侯爵。

「奴らが迫ってきています、如何いたしましょうか？」
　とはいっても、こちらの戦力は旗艦である戦艦デヴァステーションと駆逐艦八隻のみ。数で勝てる見込みはなかった。
「こ、こうなったら和平交渉だ！」
「和平交渉ですか？」
　一方的に先に宣戦布告をしておいて、情勢が不利になった途端に、和平交渉などとは、虫が良すぎるとは思わないのだろうか？
「そうじゃ、和平じゃ」
「ですが、相手はアルデラーン公国の復興を望んでおります、すなわち自身は公爵（duku）となることを意味すると思います。侯爵（marquess）様の上位爵位となることをお認めになられるのですか？」
「し、仕方あるまい。そうじゃ、孫娘のローザを嫁がせようぞ、さすれば姻戚となり、我が家系も安泰じゃ」
「ローザ様はまだ八歳であられますが？」
「かまわん。所詮女子は、政略結婚のためにあるのだ」
「はあ、そうでございますか」
　ロベスピエール侯爵には長男がいるので、爵位継承には何の問題もない。さすれば女子には用がない、どこぞの貴族に嫁がせれば良いと考えているようだ。自分の爵位以下の貴族ならば、手懐ける格好の餌となりうる。カーライル子爵も自分の娘を嫁がせて、今の位に就かせて味方に取り入れたという実例もある。
「デヴァステーションのカルヴァート将軍に連絡して和平交渉に当たらせろ。もちろん丁重に迎え入れるのだ」
「かしこまりました。さように伝えます」


　惑星軌道上に待機する戦艦デヴァステーションの艦橋内。
「助かったな」
　艦隊司令官アーネスト・カルヴァート中将は、和平交渉の連絡を受けてほっと溜息をついていた。
「侯爵のことだから全滅しようとも絶対死守しろとか言い出すと思ってましたよ。伝説のロストシップとなんかとは戦いたくありませんよ」
　副官のアルフィー・マクラウド少佐も同様の意見のようだ。
「和平交渉ということは、彼が公爵に着位することを認めるということですよね」
「そういうことだな。いずれ我が艦隊も彼の配下に加わることになるだろう」
「同じ部下になるなら有能な指揮官の下で働きたいですね」
「同感だ。それより与えられた任務をこなすとしよう」
「かしこまりました」

第四章

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Ⅶ　戦いの後で


　ヴォルソール星域会戦の戦果は、アムレス号率いる伯爵艦隊の勝利に終わった。
　戦果として、侯爵艦隊の巡洋艦二十四隻に対して、撃破四隻、大破三隻、中破五隻、小破七隻、残りの艦は軽微のまま降伏となっている。
　一方の伯爵艦隊の損傷は、先頭で突撃した旗艦デヴォンシャーの中破が最大損傷を受けただけで他は軽微ばかりだった。

　アムレス号に参謀と各艦の艦長が集められて論功行賞を兼ねての作戦会議が開かれていた。
「タスカー中将、旗艦はこのまま航行できます？」
　タスカーは、『我に従え！』とばかりに先陣突撃を切ったので、敵艦から集中砲火を浴びていた。
　これほど勇気ある行動を取れるのは、彼が国境警備隊出身で、国境付近を荒らす海賊との戦闘を何度も繰り返して、経験を重ねた叩き上げの将軍であるからだ。その腕を買われて艦隊司令官へと上り詰めたのである。
「はっ。兵装はかなり損傷を受けましたが、エンジンには被弾しておりませんから、航行には支障はありません。艦首魚雷が無事ですのでまだまだ戦えます」
「随行は可能なのですね」
「可能です」
「それでは引き続き、随行をお願いします」
「御意！」
　その後、功績に応じた行賞が与えられた。
　幾人かの士官が昇進し、ウォーズリー少佐は中佐となり、鹵獲した艦船を加えて十二隻の部隊となり、正式に伯爵艦隊所属の重鎮となった。
　タスカー中将は、すでに高位にあるので、準男爵の爵位を与えられ『Ｓｉｒ』の称号を得た。

　数時間後、謁見の間にて降伏した敵艦の艦長らとの謁見が開始された。
　まず最初に、引き出されたのは艦隊司令官たるブランドン・ヘニング男爵だった。
「私は、ブランドン・ヘニング男爵だ。捕虜として扱うなら、貴族としての待遇を要求する」
　戦争に負けたにも拘わらず、相手を見下しつつ横柄な態度で高待遇を要求する男爵。
「あなたは確かに貴族かもしれないが、軍人としての士官たる資格を持ち合わせてはいないようです。国際戦時捕虜条例に照らし合わせても、交戦者資格を持たない民間人です。民間人が積極的に戦闘行為を行い捕縛された場合は刑法犯として処遇するのが原則です」
「なんだと！　私をテロリストだというのか？　この餓鬼が」
　立ち上がり掴みかかろうとするが、両脇にいた兵士に制止されてしまう。
「そうですね。かくいう私も爵位を得たばかりで、士官学校にも入っておらず、軍人としての階級を持っていない民間人です。逆の立場で、私が捕虜になっていた場合、処刑されてもおかしくなかったでしょう」
　民間人という言葉に、あたりの将兵達に多少の疑問符がついたようだ。
　確かに、どこからともなくやってきて、あれよあれよという間に伯爵の地位に付いて、いつの間にかサンジェルマン艦隊を指揮するようになっていた。
「ただ、あなとの違いは、私はこのロストシップの所有者だということです。かつて、『タルシエンの橋』『ルビコンの橋』を渡って二つの国家を興した人物の継承者です」


　続いて召喚されたのは、カーライル子爵からの派遣部隊長のボールドウィン・バートルズ中佐。
「何故、私が捕虜の扱いなんだ！　援軍として加わったのだぞ」
　手錠をはめられて連れ出されたので憤慨していた。
「それでは問いかけます。本船が荷電粒子砲を撃ち放った直後に、あなたは何をされましたか？」
「そ、それは……」
　言葉に詰まる中佐。
「言いましょう。あなたは、この船に攻撃を仕掛けましたね。そしてウイルスに引っかかったと」
　言い訳は通用しないと悟る中佐。
「その通りです。私は、子爵から隙を見て寝首を搔けと命じられていました」
　素直に白状する中佐だった。
「正直でいいですね。命令に従っただけというなら、あなたの反逆も許されても良いですね。そこで提案です」
「提案？」
「我が艦隊が鹵獲した艦艇で編成した新部隊の指揮官を務めてみませんか」
「主君を乗り換えよと？」
「能力ある者を失いたくないのでね。ケンタウロス帝国との脅威に対するには、一人でも有能な軍人が欲しいのです」
　中佐は考えた。
　暗殺に失敗した以上、子爵の元には帰れない。自分の居場所はないだろう。
　しかし、目の前の相手は自分を暗殺しようとしたのに、自らの配下に取り入れようとしている。
　心の広い人物なのかもしれない。
「分かりました。ぜひ、あなたの下で働かせてください」
　こうしてアレックスの元に、また一人有能な士官が増えたのであった。