銀河戦記／波動編

第一章

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Ⅴ　アムレス号の最期


　惑星サンジェルマンを有する恒星アバディーン星系の一角。
　空間が歪んでアムレス号が姿を現した。
「どうやら間に合ったようです」
　エダが報告する。
「うん。どうせすぐに奴らも現れる、戦闘配備だ」
　アムレス号の性能は、帝国艦隊よりも一足早くたどり着いたのだ。
『了解シマシタ。戦闘配備シマス』
　アムレス号には現在、アレックスとエダしか乗っていない。
　アルデラーン公国を再興して以降、富国強兵を目指しつつ、アムレス号に乗っていた者たちも、公国艦隊へとそれぞれ配置換えとなっていた。
　コンピューター制御による全自動運転ができるので、他の乗員がいなくても大丈夫なのだ。
『前方ノ空間ニ重力異常！　無数ノ物体ガ、ワープアウトシテキマス』
　ロビーが警告を発する。
「来たな」


　前方の空間に次々と出現するケンタウロス帝国艦隊二千隻。
　到着と同時に散開して、アムレス号を遠巻きに包むように進撃開始した。
　紡錘陣形を取っていれば、アムレス号の荷電粒子砲一発で殲滅できるだろうが、散開する相手ではあまり効果がない。
　前方少数と対峙している間に、回り込んだ艦隊が直接惑星サンジェルマンに攻め込むだろう。
「なるほど、やはりそう来ましたか」
　アレックスの脳裏には、あらゆる事態を想定したシミュレーションがあった。
　その中の一つを選びだした。
　アムレス号の周囲にいるケンタウロス帝国艦隊二千隻を撃ち負かすにはこれしかなかった。
　アレックスはエダを見つめて言った。
「エダ、縮退炉を解放・暴走させてもいいか？」
　それはつまりアムレス号を自爆させるということだった。
　驚くエダだったが、アムレス号の管理者である。
　ゆえに艦の自爆の許可願いをだしたのだ。
　しばし考え込むエダだったが、静かに答えた。
「かまいません。アレックス様の思うがままにどうぞ」
「ありがとう」
　謝意を述べ、一息ついてから、
「縮退炉を解放してくれ」
「かしこまりました」
『縮退炉ヲ、解放シマス』
　微かな震動と音を発生していた縮退炉エンジンが暴走を始めて、艦内が激しく震動しはじめた。
「例の通信カプセルを惑星サンジェルマンに向けて射出してくれ」
「かしこまりました」
　例の物というものを、すぐに理解して作業に取り掛かるエダ。
　カプセルは万が一のことが起きた時のために、事前に用意しておいたものである。
　アムレス号から射出され、亜光速に加速する通信カプセル、帝国艦隊を追い越してサンジェルマンへと一直線に突き進む。
「射出成功しました。帝国艦隊の包囲網を突破しました」
「うん。これで公国は大丈夫だな」
「そうでございますね」
「エダ、ロビー、これまでありがとう」
　感謝の意を表すアレックス。
「いいえ、どういたしまして」
『コチラコソ、アリガトウゴザイマシタ』
　エダもロビーも人間のような感情がなく、死という概念もなかった。

　そして帝国艦隊を巻き込んで大爆発を起こした。
　まるで超新星爆発のような破壊力だった。

第一章

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Ⅳ　急げ！


　アムレス号は、通常の戦艦の四倍以上の巨大さがあるので、基地内のドッグに入港できずに周辺に漂泊していた。
　艦橋の転送システムから姿を現すアレックス。
「状況はどうなっている？」
　緊急通信で至急帰還という、滅多に言わないエダの口調からも、すでに事態急迫しているのだろうと察知していたアレックスだった。
「帝国艦隊が惑星サンジェルマンに約四光年のところに迫っています」
「つまりワープ一回で、サンジェルマンに到達か」
　この時代、戦艦が一回でワープできる距離は四から五光年となっている。一回ワープする毎に、ワープ装置へのエネルギー充填と点検を必要としていた。
「次のワープは四十分後と思われます」
「ゆっくりしていられないな。すぐにワープで追い越して、待ち受けるぞ」
「かしこまりました」
『スデニ、ワープ準備ハ完了シテオリマス』
　ロビーが応える。
「ワープだ！」
『ワカリマシタ』
　次の瞬間、姿を消すアムレス号。
　アムレス号のワープ距離は一回につき最大一万光年、連続ワープも可能とされている。無尽蔵なエネルギーを生み出す縮退炉と、莫大なエネルギーを充填でき長距離を跳躍できる強靭なワープエンジンのお陰である。


　海賊基地内通路で宇宙港へと急いでいるエドワード。
　窓からは待機している二百隻の艦隊が浮かんでいるのが見える。
　今から艦隊を動かして惑星サンジェルマンに向かっても、間に合わないのは目に見えているが、行かずにはおれないのだった。
　十数分後、旗艦ロイヤル・サブリンに舞い戻ったエドワード。
「発進準備完了しています」
　ウォーズリー少将が報告する。
「すぐに発進させてくれ！」
　指揮官席に座ると同時に下令する。
「了解。全艦、微速前進！」
　ゆっくりと動き出す旗艦艦隊。
　アムレス号と違って、普通の戦艦はすぐにはワープできない。
　エンジンを動かして発電して、ワープ装置にエネルギーを充填してからでないとワープできない。
「あの時、見かけた哨戒機を追わせるべきだったな」
　反省するエドワード。
「おそらく、我が艦隊が海賊基地へと向かうのを監視していたのでしょう」
「そうかもしれない。それを確認して進撃を開始したのだな」
　今となっては後の祭りと、後悔するエドワードだった。
「全艦、ワープ準備完了しました」
　およそ三十分後、ワープ装置への電力充填が済んだ。
「よし、全艦ワープだ！」
「全艦、ワープせよ！」
　アムレス号に続いてワープする旗艦艦隊だった。


　アッカルド頭領の部屋にアーデッジ船長が訪れている。
「二人とも行ってしまいましたね」
　船長が呟くように言うと、
「間に合わないだろうけどな」
　と頭領がため息をつく。
「アレックス君が何とかしてくれますよ。伝説のロストシップでね」
「そうかな」
「たとえ二千隻の相手であっても足止めくらいはできるでしょう。そして追いついたエドワード君と連携すれば……」
「ふむ、二人の活躍を期待して祈ろうじゃないか」
「そうですね」

第一章

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Ⅲ　旧友との再会


　海賊基地の頭領室。
　アントニノ・ジョゼフ・アッカルドの前に立つエドワードがいる。
「久しぶりだな。父上はご健在かな」
　親し気に尋ねるアッカルド頭領。
「はい。至極元気で活躍しております」
「うむ、それは良かった」
　仲良く談話している二人が初めて出会ったのは、父アレックス公王がエドワードを連れて基地を表敬訪問した時に紹介された時だった。以来、何度となく訪れるうちに仲良くなり、孫のように可愛がってくれるようになっていった。
「ところで公国は統一できたが、公王は他国を支配下に入れたいとは思っていないのかな？」
　アッカルド頭領が禁断ともべき言葉を吐いた。
「そうですね。ケンタウロス帝国に対抗するために軍備拡張と増強を図ってきましたから、片隅には思っていると思いますよ」
　エドワードは素直に答える。
「君はどう思っているのかね？」
「そうですね。我が国を侵略してくる国がある以上、排除しなければならないのは必定でしょう」
「しかし、ここ最近はおとなしくしているようだが？」
「父上が『伝説のロストシップ』と呼ばれていたアムレス号を発掘し、強力な軍備拡張を始めたから恐れているのでしょう。でも負けじと着々と軍備増強を図っているようです。いずれ戦火を交えることは避けられないでしょう」

　その頃、海賊基地に遅れて到着したアレックスは、アントニーノ・アッデージ船長とかつての仲間達と酒場で酌み交わしていた。
　フィオレンツォ・リナルディ副長他のフォルミダビーレ号の乗組員達、そしてエヴァン・ケイン以下の旧友達の顔ぶれが揃っていた。
「まずは久しぶりの再会に乾杯だ！」
　アーデッジ船長の祝杯の合図で杯を交わす一同。
　テーブルの上には豪勢な料理が並んでいる。
　相変わらず食いしん坊なジミー・フェネリーががぶついている。
「思えば出世したものだな。孤児院育ちの坊やが、今や一国の王だよ」
　当時の少年達のお守り役だったモレノ・ジョルダーノ甲板長がしみじみといった口調で懐かしむ。
　思い出花咲く団欒で、時間が過ぎるのも早かった。
　やがてお開きという時、アレックスの端末が鳴った。
「どうした？」
　端末を取って通信するアレックス。
『至急、アムレス号にお戻りください』
　エダの声には緊急性を促す口調だった。
「分かった。転送してくれ」
　理由も聞かずに命令するアレックス。
『かしこまりました』
　次の瞬間、転送システムでもある携帯端末が、アレックスを瞬間移動させた。

　エドワードの元にも緊急報告が届いていた。
　戦艦ロイヤル・サブリンのマーティン・ウォーズリー少将からだった。
『惑星サンジェルマンに向かって、二千隻の帝国艦隊が進軍しています』
「今すぐ戻る。全艦、発進準備させておいてくれ」
『了解』
　通信を終えて、アッカルド頭領に別れを述べるエドワード。
「短い時間でしたけど有意義な時間でした」
「どうやら、ここを襲った奴らは囮（おとり）だったようだな」
「そのようですね。我が艦隊をこちらにくぎ付けにしておいて、その間に密かにサンジェルマンへ本隊が向かったということでしょう」
「うむ。気をつけてな」
　別れる二人だった。