銀河戦記／波動編

第五章

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Ⅱ　大気圏突入


　惑星アルデラーンに近づく伯爵艦隊。
　念のためにと、偵察艦を衛星軌道に配置させた。
　やがて惑星上の陸海空の様子が映像として上がってきた。
「惑星内は大騒動みたいですね」
　カテリーナが確認する。
「どうやら宇宙空間を攻撃できるのは、地上基地のミサイルだけのようだな」
「攻撃される前に、地上基地を叩きますか？」
　カトリーナが尋ねる。
「その必要はないな。大した攻撃は出来なさそうだし、窮鼠（きゅうそ）猫を嚙むというしな。あくまで平和的に交渉を進めたいのでね。まあ、攻撃してきたら対処するけどね。アムレス号だけで地上に降りる。他の艦は待機させておいてくれ」
「かしこまりました」
　カテリーナが、その指令を全艦に伝えた。
　たった一隻で向かうことに誰も意見するものはいない。
　アムレス号の性能を信じて疑わなかった。
「衛星軌道に入りました」
　操舵手のジャレッド・モールディングが報告する。
「大気圏突入態勢！　減速降下せよ！」
　アレックスが決断する。
　復唱するオペレーター達。
「大気圏突入態勢！」
「減速降下！」
　全員が緊張する瞬間である。
「ジェット水流噴射ノズル準備！」
「準備ＯＫです」
「噴射！」
　艦首部分にあるノズルから水をジェット噴射させると、水がたちまち沸騰しながら艦体に凍り付いた。熱防御システム（アブレータ）として水の融解熱と蒸発熱を利用している。とにかく超安上がりな耐熱対策である。
「噴射終了！」
　アムレス号は氷塊となって大気圏に突入開始する。
　高速で大気に接触することで、氷が水となり水蒸気となり、艦体は水蒸気で覆われ巨大な雲塊となって突き進む。
　大気圏は、宇宙空間に近い方から、熱圏・中間圏・成層圏・対流圏となっており、それぞれに温度が上がったり下がったり繰り返す。各層で恒星からの紫外線の吸収の仕方や、大気の密度が異なるからである。
　やがて進行速度も低下して安定してくる。
「成層圏に入りました」
　ここに至って、艦体にへばり付いていた氷塊はすべて熔け切っていた。
「よし、まずはアルタミラ宮殿へ向かう」
　アルタミラ宮殿は、旧アルデラーン公国時代の政治の中枢であったが、ロベスピエール侯爵家が実権を握って以来、当家の持ち物となった。

「戦闘機多数接近！」
　電探手のライオネル・エムズリーが叫ぶ。
「おいでなすったか……ハイアットに適当にあしらってもらうか」
　ボビー・ハイアットは機銃手。
「任せてください」
　機銃は、一基一人で扱えるが、全自動で艦橋からモニターを操作して一人でも扱える。
　ハイアットの目の前にあるモニターに無数の戦闘機の機影が投射されている。それらに照準を合わせるのも自動で出来て、動き回る戦闘機群に最も照準が合った時に、マークが赤く点滅して発射タイミングを知らせてくれる。
「発射！」
　アムレス号から次々と機銃が掃射されて戦闘機が撃墜され、緊急脱出するパイロット達。
　まるで蚊取り線香の煙に当てられた蚊が舞い落ちるように。

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豆知識

　宇宙船が大気圏に突入する速度は、通常秒速7.8キロメートル（第一宇宙速度）以上の超高速となる。断熱圧縮加熱された空気が超高温となり、アムレス号を真っ赤に染め上げる。その温度は三千度から数万度にも達して、融点の最も高い金属タングステン（融点3387度）さえも熔かしてしまう。
　なので熔けないように苦心しても無駄なので、いっそ熔かせて融解熱・気化熱に変換させて艦体を守る方法がある。地球歴1966年代におけるアメリカ合衆国ＮＡＳＡの開発したアポロ宇宙船の司令船が、地球帰還の際の大気圏突入時に、外壁のアルミニウムの四層ハニカムパネルの耐熱シールが解けることによって、本体を熱破壊されるのを防いだ。

　水（氷）は、地球上における常温・常圧で液体または固体の物質中で比熱が最も大きい。融解熱（凝固熱）気化熱（凝縮熱）が最大であるから冷却材として最適で、しかも無尽蔵に入手できる。
　高山に上って気圧が下がり水の沸点が下がるのは誰でも知っている。
　そして真空に近い状態となると、水の沸点と融点が0.01度程度しか違わないために、一気に昇華して氷となる。これを応用したものが真空凍結乾燥（フリーズドライ）である。

第五章

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Ⅰ　全軍戦闘配備！


　惑星都市アルデラーン、ロベスピエール侯爵廷。
　特命全権公使の報告を受けている侯爵。
「和平交渉が決裂しただと？」
「御意にございます。親書を読み上げている最中に、いきなり中断させられました」
「なんてことだ・・・なんてことだ・・・」
　頭を抱える侯爵。
「奴は、あくまでも戦争継続しようというのか？」
　宣戦布告した側の侯爵の言うことではないのだが、臣下の者達には口答えは許されていない。
「いかがなされますか？」
「向こうが諦めないのなら戦うしかないだろ！　我が艦隊の戦力は？」
「戦艦デヴァステーションの他、駆逐艦八隻です」
「相手が何隻いようとも、ロストシップだけに集中攻撃を仕掛ければ何とかなるだろう。奴さえいなくなれば敵艦隊も崩壊する」
　そう簡単にいくのだろうか？
　思いつつも戦艦デヴァステーションの司令官に連絡する臣下。
　通信用パネルスクリーンに投影されるアーネスト・カルヴァート中将。
「侯爵様のご命令だ。ロストシップを攻撃せよ！　全艦で一斉に当たれば撃滅できるだろう」
　命令を伝えるが、
『お断りいたします』
　と司令官は拒絶した。
「なんだと！　命令違反をするのか？　敵前逃亡罪で死刑にするぞ」
『できるならばやってくださいよ。負け戦には従軍したくありません。この戦争は伯爵側が勝ちます。あなた方の方が敗戦処理で戦犯者として処断されるんじゃないですか？』
「言わせておけば言いたい放題」
『私自身はともかく、部下達を無駄死にさせたくないですから。おっと、伯爵から通信が入りました。では』
　通信が途絶えた。
「どいつもこいつも裏切りよって……」
　侯爵はいきり立った。


　敵艦隊が迫っているのに、迎撃できる艦が一隻もない。

「どうすればいいんだ……」
　頭を抱える侯爵。
「大丈夫ですよ。宇宙はともかく、地上の陸海空の軍隊は健在です。宇宙の制空権を取られても、地上部隊なしでは我が国を攻略するのは不可能です」
「そ、そうだな。本土決戦で勝負ということか……」
「手配します。陸海空軍に迎撃命令」


　地上基地では警報が鳴り響き、兵士達が駆けずり回っている。

　空軍基地。
　戦闘機が発進準備を行っている。

　陸軍基地
　衛星軌道攻撃可能なミサイルサイトが開いて空を仰ぐ。
　宮殿や放送センターなどの重要施設を取り囲むように自走高射機関砲が並べられた。

　海軍基地。
　防空兵器を装備した艦艇が戦闘配備に入っていた。


　五時間後の官邸。
「全軍、戦闘配備完了しました」
　国防大臣が報告する。
「そ、そうか。これで奴らを撃退できるな」
　侯爵の問いに、
「大丈夫です」
　答えたものの、その心情は複雑だった。
　そもそもが平和ボケした軍隊で戦争の経験などない。
　その上に、装備の更新もほとんど行われないために旧式のオンボロという散々な状態であった。
「それは良かった。それで大臣……」
　近くに寄れという手振りをする。
「なんでございましょうか？」
　近づいてみると、耳元で囁かれる。
（例の船の手配は大丈夫だろうな？）
　他の者に聞こえないような小さな声で尋ねる侯爵。
（ご心配いりません。確保してあります）
（そ、そうか。助かった）
　安堵する侯爵だった。

　実は万が一を考えて、惑星脱出用の船を手配していたのである。
　他の者に聞こえないように尋ねたことからも分かるように、身内だけで脱出する考えのようであった。
（どうせ逃げられないのに）
　と思って素直に手配していた国防大臣だった。

第四章

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Ⅹ　交渉決裂


「孤児……と言われますか。まあ確かに孤児ではありましたが、もっと内情を調べてから仰るべきでしたね」
「違うというのか？」
「孤児は孤児でも、自分は伯爵の実子なのですよ」
「実子だと？　それが何故孤児なのだ？」
「私の目を見て障碍児だと思われたからですよ。双子の片割れの女子がいましたので、捨てられたのです」
「た、確かに平均的な瞳の色より深いようだな」
「そのことに関してはわたくしがお話しましょう」
　と、エダが割って入った。

　アレックスの乳母として、伯爵家に雇われつつも、その身をずっと見守り続けてきたこと。旧トリスタニア王家の秘宝であり『王位継承の証／エメラルドの首飾り』の番人でもあったこと。そして自身は伝説のロストシップ『アムレス号』の管理者でもあったこと。
　アレックスを保護した後、その育成を孤児院にまかせ、海賊に浚（さら）われてからも、密かにバイオセンサーで位置を常にトレースしていたこと。それとなくアムレス号へと誘うお手伝いもしていた。

「とまあいろいろありましたが、このお方が伯爵家の御曹司であることは、このわたくしが保証します」
　エダの解説が終わった。
「し、しかし近づくで爵位を奪い取ったことには違いないだろう。伯爵様は譲位を考えていなかったのだからな」
「急いでいるのですよ。ケンタウロス帝国の魔の手が迫っているのでね。悠長に譲位を待っていられない」
「だがしかし……」
　反論を試みようとする公使だったが、
「いや、もういい！　これ以上話し合っても無駄なようです。あなたは和平交渉というものをご理解していらっしゃらないようだ。お引き取り願いましょうか」
　アレックスに遮られる。
　上位爵位である侯爵の使いであることを鼻にかけて、上から目線で話しかけるのが気に入らない。
　兵士に向かって手を振るアレックス。
　それを見た二人の兵士が公使に近づいて、両脇からその両腕を抱え込んだ。
「な、なにをするか！　私は侯爵の特命全権公使だぞ」
　大声で叫びながら、じたばたと抵抗する公使。
　だが、アレックスは目を閉じて、兵士に向かって手を振った。
　兵士は頷いて、公使を謁見の間から連れ出していった。
　どあの外で騒ぎ立てる公使だったが、やがて静かになった。
「追い出して良かったのですか？」
　エダが尋ねる。
「構わない。どうせこちらの言い分を聞く耳は持ってなかったようだし、一方的に押し付けてくるだけだった」
「戦闘継続ということですね」
「そういうことになるが、相手にそれだけの戦力は残っていないからな」
「降伏勧告ですか？」
「ああ、それも無条件降伏だな」
「素直に屈服するでしょうか？」
「近づくでも屈服させるさ。カトリーヌ、戦艦デヴァステーションの司令官に繋いでくれ」
「かしこまりました」
　指示されて、敵艦との通信回線を開くカトリーヌ。
　相手とはすぐに繋がった。
『アーネスト・カルヴァート中将です。先ほどは公使が失礼な態度をお見せしまして申し訳ございません』
　頭を深々と下げて平謝りする将軍に、嘘偽りのない表情が見て取れた。
「将軍には罪はありません」
『それでどのような御用でしょうか？』
「公使がいうところの和平交渉は決裂しました。戦争継続ということになりますが、侯爵の艦隊としてはどうなされますか？」
『侯爵様の性格しますと、徹底抗戦の命が下されるでしょうね』
「戦いますか？」
『いえ。降伏します』
「一戦も交えずにですか？」
『部下を無駄死にさせたくないですから』
「なるほど」
『このまま閣下の配下に加えてください。階級を佐官クラスに落として、タスカー中将の下で構いません』
「分かりました。配属先は後で考えるとして、私の部下になって頂きましょう」
『御意！』

　こうして一戦も交えることもなく、侯爵艦隊はアレックスの配下となった。

第四章　了