銀河戦記／波動編

第五章

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Ⅲ　ワープゲート


『お客様各位にお伝え致します。まもなく一回目のワープに入ります。ご自身のお席にお戻りになり、シートベルトをしてお待ちください』
　船内放送があって、乗客がゾロゾロと移動を始めた。
「私達も、席に戻りましょう」
　ルイーザに促されて、席に戻るために展望ルームへと向かう少年達。
「僕、船でのワープの経験ないんですよね。どんな感じなのですか？」
　ゲーム好きのエヴァン・ケインが質問する。
「ワープに突入する時に少し震動があるけど、後は普通に船に乗った時と同じですよ」
　ルイーザが解説する。
　彼女とて、船自体が有するワープ機能での経験はあるが、ワープゲートによる長大距離ワープの経験はなかった。
　それでも、全くワープ経験のない者よりは安心感を持っていた。
「さあ、席に戻りましょう」
　他の乗客の後を追って自席へと歩き出す少年達だった。

『まもなくワープに入ります。ワープ五分前、シートベルトの再確認をお願いします』
　緊張で手が震えながらも、座席のシートベルトを締める少年達。
『ワープ三分前です』
　着々とワープ態勢が進む旅客船。
『ワープ一分前です』
　そして、カウントダウンが始まった。
『十秒前、九、八……三、二、一。ワープします』
　一瞬機体がガクンと揺れ照明も落ちたが、すぐに元通りに戻った。

　数分後。
『お客様にお伝えします。本機は無事にワープゾーンに進入しました。目的地到着ワープアウトは、およそ六時間後になります。それまで席を離れて船内を移動しても構いません。ごゆっくりと船旅をお楽しみください』
　シートベルトを外して席を立つ乗客達。
　各自それぞれ、船内の施設であるカフェバーやシアター、カジノ、遊技場などへと移動を始めた。
「遊技場へ行かないか？」
　旅客船のパンフレットを眺めていた、ゲーム好きのエヴァン・ケインが誘った。
「いいね。そうしよう」
　乗り物好きのマイケル・オヴェットが賛同した。
　それから座席に戻るまでの数時間ほど遊技場で興じる少年達だった。

『お客様にお伝えします。まもなくワープアウト態勢に入りますので、お席にお戻りになり、シートベルトをして待機してください』
　船内放送に従って、自分の席に戻る少年達。
「目的地のトラピストについたのかな？」
　機械好きのフレッド・ハミルトンが尋ねると、
「まだよ。一度で目的地に飛べるワープゲートはないから、幾つかの都市にあるゲートを経由してゆくのが普通よ。経由地の一つであるゲートウェイ拠点都市のコリダロスに到着したのよ。まだまだ道行半ばというところ」
「そうなんだ……」
　三十分後に旅客船は、コリダロスに到着して、四十八時間ほど停泊することになっていた。ワープゲートの点検と燃料供給に必要な時間でもある。
　コリダロスは、ゲートウェイ拠点都市であると同時に、有数の観光都市惑星でもあった。
　旅客船から降り立ち、ひと時の惑星観光へと向かう乗客達。
　その中に混じって少年達もいた。

第五章

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Ⅱ　展望ルームにて


　しばらくして機内食が届けられて、空腹を満たした一行は、展望ルームへと向
かった。
『只今通過しております惑星パウサニアースは、国際中立地帯境界周辺を警備す
るケンタウルス帝国軍艦隊の駐留基地となっております』
　船内アナウンスが告げていた。
『軍事基地のために、民間船及び民間人の着陸は許可されておりませんが、軌道
上からの眺めをお楽しみください』
　各国の国際中立地帯境界近辺には、それぞれが辺境警備艦隊を配置していた。
　ペルセウス腕ケンタウルス帝国には、パウサニアース。
　いて・りゅうこつ腕トリスタニア共和国には、デュプロス星系超巨大惑星カリ
スの衛星『ミスト』に軍事基地がある。
　たて・ケンタウルス腕辺境惑星国家サンジェルマンにも軍事基地がある。
「しかし、軍事機密があるのに何で軍事基地の傍を通るんだろうね」
　体育会系のブルーノ・ホーケンが首を傾げている。
「それは、基地のラグランジュ点にあるワープゲートを利用させてもらっている
からよ」
　ルイーザが解説する。
「へえ。民間船に軍事施設を利用させるなんて不思議だね」
「中立地帯から隣国へ艦隊を派遣したり、逆に防衛のために艦隊集結するのに必
要なのがワープゲートだよ。でも民間船のためのゲートを、ラグランジュ点を潰
してもう一つ建設するのも費用対効果で無駄だから。貴重なラグランジュ点は別
の戦艦建造・修理ドッグになっているよ」
　アレックスが答えるが、軍事情報の事は士官学校試験勉強で習った事項なので
あろう。

『お知らせします。只今より、ワープ前の国境警備隊による検札を行います。パ
スポートと搭乗券をご用意してお待ちください』
　船内放送があってしばらくすると、ガヤガヤと展望台入口付近で騒ぎが起きて
いた。
　一同が振り返ると、軍服を着た兵士がゾロゾロと入って来ていた。
　入口に銃を携えた二人の兵士を立たせて、検札を開始しはじめた。
「空港でやったのに、またやるの？」
　体育会系のブルーノ・ホーケンが尋ねた。
「空港のは民間船に乗るための通常の手続きで、ここでの船上での検札は、軍の
施設であるワープゲートを使用させてもらうための手続きよ」
「検札って……。僕たちのパスポートは偽造だよね、バレたらやばいんじゃない
の？」
　マイケル・オヴェットが怯えている。
「大丈夫よ。海賊ギルドの偽造技術を信じなさい。そうやって怯えていると余計
にバレることになるのよ。堂々としていなさい」
　ルイーザが窘（たしな）める。

　やがて兵士が、少年達の元へと近づいてきた。
「パスポートと搭乗券をご拝見よろしいですか？」
　若々しい青年将校が声を掛けた。
「はい、どうぞ」
　ルイーザが率先して、書類を手渡す。
「拝見します」
　書類を受け取って確認する将校。
　他の少年達も、別の兵士達から検札を受けていた。
　ややあってからそれを返しながら、
「結構です。ご旅行をお楽しみください。失礼しました」
　敬礼して、少年達から離れて別の旅客に向かった。
　冷や汗を流しながらも安堵する少年達。
「無事に通過できましたね。流石はギルドの偽造技術ですね」
　アレックスも感心しきりだった。

　展望ルーム内の検札が終了して解放される旅客者達。
　何事もなく兵士達が退室してゆく。
　展望ルームからは、基地へと戻ってゆく国境警備隊の船が映し出されている。
　やがて旅客船は、惑星パウサニアースを離れつつあり、衛星カトラーズとのラ
グランジュ地点にあるワープゲートへと向かっていた。

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図＝Wikipedia 銀河系より

第五章

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Ⅰ　国際空港にて

　国際中立地帯から最寄りの惑星リモージュの国際宇宙ステーションは、ハブ空港としてトリスタニア共和国、ケンタウルス帝国、そして惑星サンジェルマンへの中継施設として、中立的な立場から運営されていた。三か国からの資本投資がなされており、どの国を問わず利用が可能であった。
　その第十四桟橋に停船している飛行艇から少年達が降りてくる。
「ひええ！　でっけえ空港だなあ」
　最初に感嘆の声を上げたのは、ゲーム好きのエヴァン・ケインだった。
　空港など見たこともなかったのだろう、辺りをキョロキョロと忙しく見まわしている。
　その姿は明らかにおのぼりさんという風情だった。
「あれは、最新型の長距離高速船だよ」
　たった今入港した船を見て感心しているのは、乗り物好きのマイケル・オヴェット。
　恒星間レース優勝経験者の父親の影響を受けて、船に関しては熟知していた。
「たぶん、あれがケンタウルス行きだと思うよ」
「さあ、手続きをしましょう」
　すでにオンラインで搭乗チケット予約済みなので、受付の自動チェックイン機で搭乗券を発行してもらうだけだ。
　その後、手荷物カウンターで荷物を預け、保安検査場を経て出国審査、そして搭乗口へと向かう。丁度その時、
「お客様にお伝えいたします。まもなく、レマゲン橋経由ケンタウルス行き８０８便の搭乗手続きを、８番ゲートにて開始いたします」
　場内アナウンスが繰り返し伝えていた。
「僕たちの船だね。急がなくちゃ」

　こうして、全員無事に宇宙船に乗り込むことができ、座席に着席できたのだった。
「それにしても、この船は帝国回りだけど共和国から行く方が近いんじゃなかったっけ？」
　機械好きのフレッド・ハミルトンが尋ねた。
「そうね。確かにいて・りゅうこつ腕に渡って、トリスタニア共和国内を通った方が近いには近いけど……」
　ルイーザが答えようとすると、
「帝国と共和国の間にあるタルシエンの橋が封鎖されているからだよ」
　アレックスが実状を解説する。
「両国は、長年紛争状態にあってさ。帝国の圧政に苦しんだ人々が、タルシエンの橋を渡って建国したのがトリスタニア共和国。その橋の出口を封鎖して強固な防衛陣を敷いているから、一般人は通行禁止になっているんだよ」
「詳しいのね」
「士官学校入学試験では必ず出る問題ですから」
「なるほどね」
　皆が納得したところで、
「僕、お腹すいたな。食事はいつ出るの？」
　料理が得意だが、いつも腹ペコなジミー・フェネリーが質問する。
「機内食は、通常離陸後一時間から三時間で出るはずよ」
「そうかあ……今すぐ食べたいのに……」
　言うが早いか、彼のお腹がグウと鳴った。
　その音が結構大きくて、周囲の一般乗客がクスクスと笑っていた。
「我慢我慢、大人しく待っていなさい」
　窘（たしな）められるジミーだった。

第四章

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Ⅳ　旅立ち


　ケンタウルス帝国にほど近い国際中立地域の宇宙空間に、フォルミダビーレ号が停船している。
　発着場で、飛行艇の発進準備が進められていた。
　ここから先の帝国領には、フォルミダビーレ号では進めないので、搭載している飛行艇で最寄りの惑星に向かう予定となっている。
　待機所で、帝国領探索隊に書類を手渡すアーデッジ船長。
「これが、君たちの身分証明書とパスポートだ。もちろん偽造書だがな」
　アレックス達が書類を受け取って確認してみると、惑星サンジェルマン発行となっていた。
　言葉訛りを鑑みて、生まれ故郷にした方が良いとの判断であろう。
　そしてキャッシュカードが各自に一枚割り当てられ、生活費分の金額が振り込んであるとのこと。万が一迷子になっても困らないようにとの配慮だった。
　引率者のルイーザには、現地についてからの船の手配などに必要な大金が支払えるようなクレジットカードが手渡されていた。
「最寄りの惑星に着いたら、まずはトラピスト１の首都星トランターに向かってくれ。そこでクルーザー船をレンタルしてアンツーク星探索だ。マイケル君には、クルーザー級運転免許も渡してあるが分かるな？」
「ああ、これですね」
　免許証を掲げてみせる、マイケル・オヴェット。
「そう、それだ」
　もう一人、フレッド・ハミルトンには機関士免許状が渡されており、一応クルーザー船の操船には問題ないということになっていた。
　少年に免許状とは疑問符がつくが、軍役に着くために必要な軍人用のもので、幼年士官学校発行のものだった。もちろん軍役に限らず私用でも有効なものだ。
「出航準備完了しました」
　モレノ・ジョルダーノ甲板長が報告に来た。
「分かった」
　アーデッジ船長が応える。
　飛行艇の前に揃い、甲板員から出航セレモニーを受ける少年達。
「無事に戻って来いよ」
「ロストシップを発見できなくても、情報だけでも収集しろよな」
「観光じゃないんだから、気を引き締めて行け！」
　口々に挨拶を受けている。
「乗船してください」
　テオフィロ・パパーリア一等航海士が促す。
　少年達を見送った後の飛行艇の帰還パイロットである。
　飛行艇に乗り込む一同。
「行きは、マイケルが操舵するんだぞ」
　背後から、アーデッジが確認する。
　現地では、マイケルが操舵することになるから、パパーリアの手ほどきを受けて完璧な操船ができるように実地訓練というところだろう。
「行ってきます」
　アーデッジに、挨拶するアレックス。

「総員待避所へ！」
　アーデッジの下令と共に、待避所へ急ぐ甲板要員。
　全員が退避したところで、場内の空気が抜かれはじめ、発着口が開いてゆく。

　飛行艇操舵室。
「出航準備完了しました」
　出航のための機器の確認などの準備を終えたマイケルが、管制室に報告すると、
『出発してよし！』
　許可が下りる。
「出航します」
　発着口から宇宙空間へと飛び出す飛行艇。
　以前にまだ捕虜だった頃に、船を奪取して脱出行を図った時以来だった。

　それは、フォルミダビーレ号の船員達との別れであり、アレックスら少年達の新たなる旅路のはじまりだった。

第四章

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Ⅲ　ロストシップ


　数日後、医務室に呼び出されてアレックスの他、アーデッジとウルデリコ・ジェネラーリ航海長が来訪した。
「来たわね。この子、びっくりするような情報を隠し持っていたわよ」
「隠し持っていた？」
　航海長が訝しげに首を傾げており、自分が呼ばれた理由も分らなかった。
「とにかくこれを見て頂戴。イメージを既視映像化したビデオよ。再生するわ」
　機器を操作して映像をモニターに映し出す女医。
　まず宇宙空間がモニターに表示され、やがて赤く輝く恒星が近づいてくる。
「赤色矮星だな」
　航海長が呟く。
　さらに恒星を回る一つの惑星が見えてくるが、その近くにもう一つの惑星、少し離れてさらに惑星。
「この星はどこだ？」
　アーデッジが尋ねると、
「そうね。この子が宇宙旅行の経験がないのなら、祖先の記憶映像ということよ」
　想定される事を答える。
「つまり故郷の旧トラピスト星系連合王国の星々ということだな」
「そうなるわね。首都星トランターに向かっているところね」
「星の配列からして旧トラピスト星系連合王国で間違いないでしょう」
　航海長が判断した。
「問題は、この映像がどこからのものかだ。我々の捜しているロストシップからか、それとも軍艦や旅客船からのものか、だ」
「旅客船からなら、他の乗客が映り込んでいてもよさそうですが……見たところ、船橋なり艦橋なりからの映像だと思われます」
　推測を述べる航海長だった。
「ふむ。続きはあるのか？」
「あるわよ。とっておきのがね」
　意味深な含み笑いをする女医。
「とにかく続けてくれ」
　急かすように言うアーデッジ。
「はいはい」
　続きを再生させる女医。
　暗黒の宇宙の中、不定形の惑星に近づいてゆく。
「形状が歪ですね。これは惑星ではなくて、質量が小さくて丸くなれるほどの重力がない小惑星でしょう」
「で、位置はどこだ？」
「歴史上の記録では、ロストシップが秘密基地としていたアンツーク星だと思われます。ケンタウルス帝国内にあるバンデルス星域グリアント星系内の小惑星帯にあるとされています」
　航海長が解説する。
「帝国領内か……厄介だな」
「海賊船が通行していたら、即撃沈させられます。我らの海賊ギルドが帝国の傀儡となっても、帝国領内への侵入は認められていません」
　帝国と交わした協定で海賊ギルドの船が行けるのは、たて・ケンタウルス腕方面と、いて・りゅうこつ腕方面であり、ペルセウス腕方面のケンタウルス帝国には入れないことになっている。
　二人が議論していると、
「船が着陸態勢に入りましたよ」
　とモニターを指さして発言した。
　言われてモニターに戻る二人。
　モニターには下降を続ける地表の映像が映し出され、激突か？　と思われた時に地上がゆっくりと開いていった。その開口部に吸い込まれてゆく船は、地中にある施設内の船台に固定された。
　やがて照明に照らされて浮かび上がる船の全体像。
「これが、ロストシップなのか？」
　映像からではその大きさまでは伝わってはこないが、かなり大型の宇宙船のようだ。
「かなり高速が出そうな船体構造だな」
「歴史上の記録では、一飛び一万光年をワープできる縮退炉エンジンを搭載しているらしいとの噂ありです」
「あくまで噂か……。縮退炉エンジンなど、現代の科学技術を以てしても未だ実現できていない」
「どんな人物が開発・設計してのですかね」
「ともかくだ……。ケンタウルス帝国への侵入をどうするかだ」
「この船は海賊として、帝国に知られていますから、これで行くのは不可能です」
「だとしたら、どこぞの惑星都市で民間船をチャーターして有志のみで行くしかないか……」
　顎に手をやって考え込むアーデッジ。
「フォルミダビーレ号はどうするのですか？　船長がいないと……」
「俺が行くといつ言った？」
「船長が行かれるのではないのですか？」
「だから、有志で行くと言っただろ。ソルジャーの俺がいないと、ガスパロの奴にこの船を奪われるのは必至だ」
「では、誰が？」
「そうだな。まずはアレックス君は外せないな」
「なら、いっそ少年達を行かせたらどうですか？　船が見つかった時のために、見習いですけど操舵手や機関士などそれぞれ船を動かせる要員として十分でしょう」
「それはいいが、お守り役が必要だな」
「ルイーザが適任では？」
「うむ。有能なレーダー手がいなくなるのは辛いがな」