銀河戦記／波動編

第三章

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Ⅷ　警報！


　艦載機発着場フロア。
　ただ広い構内に五機の戦闘機が並べられている。スクランブル発進用に常に五機がいつでも緊急発進できるように出しているのである。
　いざ戦争となれば、壁側に設置された立体駐機場から次々引き出されて戦闘に出陣できるようになっている。
　乗員や整備員がマニュアル片手に操縦法や整備順などを確認していた。

　片隅には、五台のシミュレーション装置がＶ字（傘型）に並べられて、五人が同時搭乗して編隊飛行の訓練ができるようになっている。無論、単機での運用も可能で、単機操縦で優秀な点を取った者が編隊リーダーに指名される。

　スクランブル当直室には、伯爵艦隊の中からベテランが呼ばれてきており、いつでも発進できるようにパイロットスーツ姿で待機していた。
　本を読んだり、携帯ゲーム機で遊んだり、自販機から飲み物を買って飲んだりして、待機の時間を潰していた。
　突如鳴り響く警報音。
　スクランブル発進の合図である。
「いくぞ！」
　編隊長が声を掛けヘルメット片手に飛び出すと、他の要因も持っているものを机に投げるようにして、ヘルメットを取って走り出す。
「全員訓練中止！　今すぐ降りよ！」
　教官が訓練性に伝える。
　五台のスクランブル機で訓練していた者は慌てて降りて、操縦席を明け渡す。
「訓練中悪いな」
　一言断ってから、ヘルメットを被って操縦席に乗り込むパイロット。
　機器を操作してエンジンを始動させる。
『甲板上の要員は、速やかに待避所へ移動せよ』
　艦内放送が流れる。
　と同時に、空気が抜かれる音が響き渡る。
　甲板に人がいなくなり、空気が完全に抜かれると、艦内は無音状態となる。空気がなければ音は伝搬しないからである。
　ゆっくりと発着口が開いてゆく。
「こちらブルーリーダー。発信準備よし！」
『発進せよ！　前方オールグリーン』
「了解。発進します！」
　管制室よりの許可が降りて、エンジンフルスロットルで発進させる戦闘機。それに続いて残りも発進してゆく。
　宇宙空間に飛び出た戦闘機群は、アムレス号の周りを旋回しはじめる。

　もちろん警報は、他の部署でも戦闘配備に付いていた。
「艦首魚雷室、発射準備ＯＫです」
「右舷速射砲、準備よし！」
「左舷速射砲も戦闘準備よし！」
「艦尾魚雷室、発射準備整いました」
「レーダー準備よし！」
「粒子砲配置につきました！」
　次々と戦闘態勢完了の報告が上がってくる。
「戦闘配備完了しました」
　副官のカトリーナ・オズボーンが報告する。
「よろしい」
　報告を受けてからエダに向かって、
「何分かかった？」
　と尋ねる。
「十五分です」
「遅いな……」
　アレックスが呟くと、
「訓練生なら仕方がないでしょう」
　エダが答える。
「よし、警報解除してくれ」
「かしこまりました」

「艦内放送を準備してくれ」
「はい」
　カトリーナが放送手配して、マイクを設置した。
　艦内に向けて放送を始めるアレックス。
『諸君、いきなりの警報で驚いたかもしれないが、実戦では一秒の遅れが全滅になってしまうほど、一秒が大切なのだ。訓練でより早くより正確に実行できるかが重要。日頃から訓練を繰り返して腕を磨いていこう！』

第三章

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Ⅶ　査察


　恒星ウォルソール第二惑星ベルファストに近づくアムレス号と追従の艦隊。所属する艦艇のうち警備艦と軽巡洋艦を国境警備に残して、駆逐艦十二隻とウォーズリー少佐の艦艇五隻、合わせて十七隻である。
　アムレス号は、これまで国家の軍に所属しておらず、軍人すらも乗船したことがない。個人の所有する『戦える民間船』という位置づけであったが、現在はサンジェルマン軍の旗艦となり、軍人をも乗船していることから宇宙戦艦と呼ぶに相応しい立ち位置となった。
『マモナク、惑星ベルファスト、マデノ中間点ニ到達シマス』
　航海長役のロビーが報告する。
　乗員のほとんどは、士官候補生あがりで自国から出たことがない。
　その点、ロボットのロビーとそれに繋がるホストコンピューターには、数百年にも及ぶ航海の記録が残っており、銀河系全体の地図（航路図）も万全だった。
　当面の間は航海はロビー任せとなる。
「分かった。進路そのまま」
『了解シマシタ』
「進路そのまま！」
　操舵手のジャレッド・モールディングが復唱する。

「艦長。艦内の視察などなさってはいかがでしょうか？」
　軍艦となった今、アレックスの呼び名を艦長に変えていたエダだった。
「おお、そうだな。見回ってくるとするか」
　立ち上がり、副官のカトリーナ・オズボーンに、
「君もついてくれないか」
　と伝える。
「はい。かしこまりました」
「エダ、後を頼む」
　艦橋後方のワープゾーンへと移動する二人。
「機関室へ」
　アレックスが呟くと、スッと消えた。

　機関室。
　強大な空間の中に、核融合インパルスエンジンが横たわっている。核融合炉と粒子加速器を合体させたような動力装置である。
　そこのワープゾーンにアレックスが現れる。

　ワープゾーンから一歩踏み出すと、指導教官が駆け寄ってきた。
「これはこれは艦長、わざわざお越しいただいて恐縮です」
　アレックスの身分呼称は、宮廷内では陛下だったり、軍人達の間では閣下だったり、外交官は伯爵と呼び、その時の状況によって変わるが、このアムレス艦内では艦長で統一していた。
「査察ですか？」
「どうですか？　乗員の様子は？」
「張り切っていますよ。機器の操作も、手元にある説明パネルに表示される手順通りに行えば誰でも簡単です。もし間違っても警告音と共に指摘してくれますから」
「まあ今は見習い期間ですからね。いずれ説明書を見なくても操作できるように訓練してください」
「まちろんです。お任せください」


　続いてアレックスが向かったのは、粒子加速器繋がりで荷電粒子砲発射制御室。特殊強化プラスチックの窓を隔てて、階下に二列の粒子加速器が並んでいるのが見える。片方が陽イオン用、もう片方が陰イオン用の加速器である。
　粒子を加速するにはイオン化する必要があるが、それをそのまま陽子砲などとして単体で射出すると、磁場や恒星風などによって曲げられてしまう。
　そこで陽子加速器、電子加速器でそれぞれ加速させて射出する前に混合させ電気的に中性な粒子として発射すると、磁場に影響されることなく真っすぐ進んで目標を的確に破壊することができる。
　粒子には、陽子・電子対の他、陽子・反陽子対（対消滅）を使用する。
　後方の円形加速器でイオン粒子を相当加速させた後、直線形でさらに加速させて射出する。

「凄いです！　凄いです！」
　頬を紅潮させて粒子加速器を指さし興奮している。
「粒子加速器が一台でも凄いのに、並列二台なんて……言葉にもなりません」
　他の乗員も同様であった。
「言葉に出しているじゃないか。落ち着き給え」
　教官が窘めている。
「あ！　艦長！」
　一人がアレックスに気が付いて敬礼した。
　一斉に敬礼する乗員たち。
「はじめて見るのかな？」
　アレックスが一言尋ねると、
「もちろんであります」
「こんな超高性能な設備見るの初めてです」
「これって一発撃つだけで、都市一年分くらいの電力が必要ではありませんか？」
　口々に我先にと話し出す。
「まあ、そういうことですね」
　頷くアレックスに、畳み込むように、
「この艦に乗れるなら、どこまででも付いていきます」
　と前屈みになってくる。
「期待していますよ」
「はっ！」
　と再び敬礼する乗員達だった。

第三章

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Ⅵ　カーライル子爵


　惑星サンジェルマンから五十五光年のところに、恒星ウォルソール第二惑星ベルファストがあり、自治領主マクシミリアン・カーライル子爵の治める星である。
　宮廷内では、カーライル子爵の臣下が右往左往していた。
「ロベスピエール侯爵がハルバート伯爵に対して宣戦布告されました！」
「まことか？」
「間違いありません」
「そうか……、両陣営から勧誘がくるだろうな。味方になれと」
「でしたら、どちら側の陣営に着くのですか？」
「そうだな、ハルバート伯爵という地位は実際として侯爵に近い辺境伯、国際中立地帯周辺を守る防人として領地を与えられた身分だ。それなりに警備艦隊も揃っている」
「艦隊数は侯爵の半分しかありませんけどね」
「しかし、伝説のロストシップがあれば互角になるのじゃないか？」
「そのロストシップがこちらに向かって来ております」
「伯爵陣営が接触を図ってくるのは当然のことだろうな」
　突然のこととして巻き起こった、爵位継承問題から新伯爵のアルデラーン公国再興発言。そしてそれに反発したロベスピエール侯爵の宣戦布告。
　対岸の火事として見過ごすことのできない騒動へと発展したのである。

「ロベスピエール侯爵から通信が入っております」
「侯爵から……？　つ、繋いでくれ」
　通信用モニターに侯爵が映し出される」
「これはこれは侯爵様」
　丁寧な口調で応対するカーライル子爵だった。
『ハルバート伯爵のことは知っておろうが、つい今しがたそちらに向かっておる』
「存じております」
『おそらくは、お主に同盟を組もうとでも画策しておるのだろうが、さて……お主はいかがされるつもりかな？』
　強い口調で尋ねる侯爵だった。
　暗に、
『こちら側に付かなければどうなるか分かっているだろうな』
　と、言っているに等しかった。
「もちろん、侯爵様のお味方ですよ」
「ほほう、それで？」
「伯爵のガキに味方したと見せかけて、隙あらば裏切ってその首を掻き切ってやります」
「それならば良い。戦争に勝てば、そなたを伯爵の位に上げて、惑星サンジェルマンもくれてやろう」
「期待しておるぞ」
　そこで通信が途切れた。
　臣下がそばに寄ってきて尋ねる。
「あんなこと仰って良かったのですか？」
「ああ言うしかないだろ！　だいたい俺も、あのガキは好かん！」
「ガキとか言いますが、恐れ多くもれっきとした伯爵ですよ。歴史上の抗争が起きなければ本来ならば公爵だった家系なんです」
　かつて起きた公爵後継争いは、アルデラーン公国公王が逝去されて継承者として直系尊属のひ孫で婿養子に入った伯爵家が指名されたのだが、ロベスピエール侯爵が、
『自分より下位の爵位を持つものに継承させるとは何事だ！』
　と激しく抗議したのが発端で、公国は分裂することとなり、公爵家は断絶して公爵位は空位のままとなっていた。ただ、『王位継承の証』であるエメラルドの首飾りは、伯爵家に渡ったままである。
「正統性を語るならエメラルドの首飾りを持っている伯爵家に有利ですよね」
「それだって違法に移譲されたものだ……と、侯爵は仰っておる」
「仲直りできないものですかね。上級貴族の争いに巻き込まれる一般市民が可哀そうですよ」
「しかたあるまい。それよりも、一刻も早く手筈を整えなきゃならん」
「かしこまりました」
　恭しく頭を下げて策謀の手順書作りに取り掛かる臣下であった。