銀河戦記／波動編

第四章

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Ⅱ　嵐の前の休息


　アムレス号艦内一般食堂。
　広くゆったりとした食堂内で談笑しながら食事をしている乗員達。
　通常航海中なら三交代四交代であるが、戦闘警戒態勢のため二交代となっている。休憩とはいえ待機状態で、いざ戦闘となれば総員配備である。
　消化の良いスープにパンという軽い食事である。
「初陣でいきなり艦隊戦かよ」
　アルフィー・キャメロンが嘆く。
「でもよ、このアムレス号配属で助かったよ」
　ライオネル・エムズリーがため息をつく。
「伝説のロストシップだもんな。幾多の戦いを乗り越えてきた艦だし」
　ボビー・ハイアットが同調する。
　彼らが明るく語らっているのも、やはりロストシップということだろう。
「おう、お前ら速いな」
　声を掛けてきたのは、デイミアン・オルコックだった。
　食事を乗せたトレーを両手で抱え、彼らと同じテーブルに座った。
「デイムも艦長に任命されて大変だね」
　デイムはデイミアンの愛称である。
「一応学生会役員だったし、ハゲ教官が推薦したらしい」
「ああ、ロヴェットの奴か」
　ハゲ教官とは、ウォルト・ロヴェット統括教官のことで、士官学校卒業生を指導する教官のトップである。一応准将という位官となっている。


　伯爵艦隊旗艦グラスゴー艦橋。
　ロヴェット統括教官が、艦隊司令官に報告に来ていた。
「それで候補生達はうまくやっているかね」
　ランドルフ・タスカー中将がロヴェット統括教官に尋ねた。
「はい。楽しく勉強していますよ。何せ、伝説のロストシップに乗っているというのが士気を高めています」
「そうか。俺も乗ってみたいよ」
　羨ましそうな表情の司令官だった。
　誰しも伝説のロスシップに憧れていたのだった。
「司令！　哨戒機より入電しました。敵艦発見！　哨戒機からの映像をスクリーンに流します」
　正面のスクリーンに映像が映し出される。
　画面を左から右へと移動する艦隊。
「拡大投影！」
　映像が拡大されて敵艦の姿がはっきりと映る。
「どうやら侯爵の戦艦デヴァステーションは出向いていないようだな」
「相変わらず部下まかせですね」
　副官のアリスター・カークランド少佐は呆れた表情だ。
「それでは、自分は戻ります」
　ロベット統括教官が、アムレス号へと戻っていった。


　アムレス号艦橋。
「哨戒機七号より敵艦隊の詳しい座標が送られてきました」
　哨戒機からの報告を受けて、通信士が報告する。
「敵艦隊まで七十四光秒！」
「全艦戦闘配備！」
　アレックスの命令が下って警報が鳴り響き、全艦戦闘態勢へと移行してゆく。
　待機要員だった者が、自分の部署へと走ってゆく。
「哨戒機七号には、そのまま監視を継続。他の機体は全機帰還せよ」
　艦内の乗員の感情が激しく高ぶってゆく。
「面舵五度、速度そのまま！」
　急加速、急転回すると敵艦に悟られる可能性があるので、少しずつ切り換えてつつ相手に接近する。
　やがてレーダーの捕捉範囲に到達すると、
「よおし、全艦最大戦闘速度！　全速前進！」
　アレックスが全艦放送で叫ぶ。
「さあ、実戦だ！」