銀河戦記／波動編

自由投稿掲示板を作りました(^^)/

第一章

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Ⅶ　出戻り

　海賊船船橋。
「何だこの騒ぎは？」
　休憩から戻ってきたアッデージ船長が尋ねる。
「ガキが飛行艇を奪って脱走しました」
　リナルディ副長が報告する。
「全員か？」
「いえ、アレックスとかいう班の五人だけです」
「五人？　一人は捕まえたのか？」
「エヴァン・ケインです。エアロックを開けるために、一人だけ残ったようです」
「そうか」
「只今、飛行艇の軌跡を追っているところです」
「まあ、逃げられはしないがな。エヴァンを連れてきてくれ」
「分かりました」


　海賊船から脱出した飛行艇。
「最寄りの惑星ブラッドフォードにコース設定」
　マイケル・オヴェットが機器をセットした。
「大丈夫かな。このまま逃げられるかな？」
　ジミー・フェネリーは心配そうな顔をしている。
「分からない。間違いなく追いかけてきているはずだよ」
「全速前進」
　速度を上げる飛行艇。

　しばらく順調に逃避行は続いた。
「まもなく中立地帯を抜けるぞ」
　国家に属する軍艦や警備艇は、救援活動を覗いて中立地帯には入れない。
「救難信号発信するか？」
　ここまでは、救難信号を出したくても、位置を悟られるから中立地帯を抜け出るまでは無理なので、我慢していたのだった。
　少年誘拐事件を受けて、国境付近には警備艇が巡回していると思われるから、中立地帯さえ抜ければ助けられると思ったのだ。

　と、警報が鳴った。
「なに？」
「接近警報だ」
　船と船が異常接近をした事を知らせる警報器が鳴っている。
「船？」
「前だ！」
　目前に大型の船が現れた。
「海賊船だ！」
「追いつかれたのか？」
　海賊船から何かが発射された。
「魚雷だ！」
　身構える少年達。
　しかし、魚雷は逸れて右舷後方で炸裂した。
「警告射撃だったみたい……」

　ヴィジホンに映像音声が流れた。
『逃げても無駄だ。大人しく戻ってくるんだ』
　アッデージ船長だった。
「どうする？」
　顔を見合わせる少年達。
『心配するな。戻ってきさえすれば命の保障はする。待遇もそのままだ。だが、どうしても逃げるというのなら撃墜する。五分の猶予を与えるから、皆で意見をまとめるんだな』
　班長のアレックスに視線が集まる。
　どうやら逃げることは叶わないようだった。
「僕たちの命の保障はするのですね？」
　聞き返すアレックス。
『もちろんだ』
　念押しするように答える船長。
「分かりました。戻ります」
　決断を下すアレックス。
　他の少年達も不満を漏らさなかった。
　
『いい子だ。帰還を待っているぞ』
　通信が切れた。
　意気消沈する少年達。
　
　数時間後、海賊船に近づく飛行艇。
　エアロックがゆっくり開いて、中へと進入する飛行艇。
　そして甲板に静かに着船する。
　エアロックが閉じて、船内に空気が給気されてゆく。

　飛行艇内、操縦桿から手を離し、大きく深呼吸するマイケル。
「お疲れ様」
　と肩に手を置いて労うアレックス。
「僕たち、これからどうなるのかな」
　下船をためらうジミー。
「敵前逃亡なら銃殺刑というところだけど……」
「生命は保障すると言っていたじゃないか。心配ないよ、重労働はさせられるかもしれないけど」
　立ち上がって乗船口へと移動しながら、下船を促すアレックス。
「開けるよ」
　ブルーノが乗船口のハッチを開ける。
　少年達が甲板に降り立つと同時に、海賊達が集まってくる。
　緊張する少年達だったが、海賊達は意外な行動をしてみせた。
　拍手しながら近づいてきたのだ。
「おまえら、ようやったなあ。見直したぜ」
「脱走するなんて、度胸があるな」
「他人の船を略奪だ。これで正真正銘の海賊の仲間入りだ」
　口々に話しかける海賊達の口調も表情も、微塵の怒りの様子はなかった。
　モレノ甲板長が近づいてくる。
「おまえら、サボってないで仕事しろ！」
　一括されて解散する海賊達。
　少年達に向き直って、
「まあ。脱走は脱走、規律は規律。ということで、三日間の懲罰房入りだ。ついてこい」
　先に立って歩き出したモレノ甲板長についていく少年達。

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第一章

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Ⅵ　決行の日


　決行の日は、六人のシフトが揃って休みの日に決まった。
　自由時間ということで、三々五々に船内をぶらついて、徐々に飛行甲板へと集まるように向かう。
　ケビンは、一人甲板に向かう。
　おもむろに空戦シミュレーターに近づくと、さっそく海賊達が集まってくる。
「今日もまたやるのか？」
「はい。今回は難度Ｃに挑戦します」
「難度Ｃだと？」
　目を丸くする海賊。
「ずげえなあ。Ｃはまだ誰もクリアしたことがないぜ」
「まあ、見ててくださいよ」
「見せてもらおうじゃないか」
　難度Ｃという声を聞きつけて、どんどん海賊が集まってくる。

　海賊達が、彼の周りを取り囲んで観戦している。
　画面上に例の難敵である赤い奴が近づいてきているが、今度の難度はＣなのでさらに動きが激しく予想の付かない動きをしている。
　固唾を飲んで注視する海賊。
　これまで散々な目にあってきただけに、どう対処するかを見極めようとしていたのだ。


　物陰からこっそりと飛行艇に近づく人影。
　甲板にいる海賊達の視線が、ケビンに向いているのを確認して慎重に、飛行艇の乗船口にたどり着いた。
「扉を開けるぞ」
　フレッド・ハミルトンが開錠操作を行うと静かに扉は開いた。
「よし、音を立てないように乗ってくれ」
　乗り込む少年達。
「やったあ！　無事に乗れたぞ！」
　声を上げて喜ぶブルーノ・ホーケン。
「静かに。ここからが正念場だぞ」
　窘めるアレックス。
「配置に着いてくれ」
　事前に打ち合わせしたとおりに配置に着く少年達。
　操舵席に座るマイケル・オヴェット。
「動かせるか？」
　体育会系のブルーノ・ホーケンが確認する。
「大丈夫だよ。俺が習った機体とほぼ同じだ」
　操舵席に着席したマイケル・オヴェット。
　機械好きのフレッド・ハミルトンが端末を操作して、
「機関チェックします。電力系統ＯＫ、燃料十分……。行けますよ」
　ブルーノ・ホーケンは、海賊が乗り込んでくるかもしれないので、乗船口付近で待機して排除する構えを取っている。
　料理が得意なジミー・フェネリーは、することがないので成功するように祈っている。
　準備は完了した。
　船長席に座ったアレックスが号令する。
「よし、エンジン始動！」

「何だこの音は？」
「飛行艇だ！」
　甲板上の海賊達が、異変に気付いて飛行艇へと駆け寄る。
　乗船口を開けようとするが、中から完全にロックされている。
「誰だ！　出てこい！」
　乗船口から中に向かって怒鳴り始める。
　
　空戦シミュレーターのそばには、ケビンただ一人。
　すべての視線が飛行艇に集中しているその隙に、ケビンが管理室へと急ぎ足で向かう。
　ここでも海賊たちは、飛行甲板の騒動に対応していた。
「乗り込んだ者は、誰だ？」
「ガキですよ。そのうちの一部が無断で乗り込んだようです」
「無線で呼び出せ！」
「だめです。応答なし」
　その背後で忍び足で目標物へと近づこうとしているケビンだった。
　そして、エアロックを開くスイッチを起動させた。
　警報が鳴り響く。
「何をしているか！」
　気が付き、振り向いてケビンにとびかかる海賊。
　別の一人は、エアロックを停止させようと操作する。
「だめだ。開ききるまでは停止できない」

　甲板内に警報が鳴り響き、驚く海賊達。
「エアロックが開くぞ！」
「全員、退避だ！」
　船内の空気が抜かれていくと同時に、ゆっくりと開いてゆくエアロック。
　あわてて待避所へと駆け出す海賊達。

　飛行艇内。
「ケビンがエアロックの開放に成功したぞ」
　小躍りする少年達。
「ブルーノ、そこはもういいから席に着いてくれ」
「分かった」
　乗船口を見守っていたブルーノが手近な席に着席した。
「準備ＯＫだ！」
　エアロックが最大に開いた。
「よし、発進だ！」
「了解！」
　マイケルがエンジンを吹かすと同時に、操縦桿を引いた。
　ふわりと浮かび上がり、エアロックから宇宙空間へと飛び出す飛行艇。

第一章

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Ｖ　脱走計画


　アッデージ船長のもとに、エヴァン・ケイン少年のことが報告された。
「ほう……。それが本当ならパイロットに欲しいな」
　空戦隊長のロドリゴ・モンタナーリが感心したように話す。
「本当ですよ。我々が苦戦してなかなか撃墜できなかった赤い奴を、いとも簡単に撃ち落としてラスボスの母艦まで撃沈させたんですから。それも初見でですよ」
「そうか、訓練次第ではエースパイロットにもなれるかな」
「もちろんですよ！」　
「しかし、シミュレーターではミスしても死なないが、実戦では死ぬ。例え生き残っても捕虜になれば、海賊は即決裁判死刑だ」
「確かです」
「死の恐怖に打ち勝って、作戦遂行できるかな？　まだ子供の彼には、荷が重いのではないか？　奴隷となってもまだ生きていられる方がまだ幸せに近い」
「私が、一人前になるように指導します」
「分かった。考慮しよう」
「ありがとうございます」
　礼を述べて退室するモンタナーリ。
「料理長が人手不足で困っています。甲板長も子供たちが働いてくれるので助かると言っていました。慢性的な船員不足この際、子供たちの中から選抜して仲間に引き抜いてはいかがでしょうか？」
　リナルディ副長が意見具申を述べた。
「海賊の仲間になろうと思うかな？」
「奴隷として売られるよりもいいか、と思うのではないですか？」
「そうかな……。ま、人手不足なのは確かだしな。本命の少年以外は、ジョルダーノ甲板長にまかせよう」
「伝えておきます」


　翌日。
　調理場では、料理長の指示のもと幾人かの少年が調理の手伝いをしていた。
　孤児院育ちで、当番制で日ごろの食事の準備をしていただけに、調理は慣れた手つきだった。
　機関室では、機械好きの少年が配置され、物珍しさに目を輝かせていた。
　何の得意を持ち合わせていないものは、引き続き甲板掃除である。

　その頃、エメラルド色の瞳をした少年アレックスは船長室に呼ばれて、アッデージ船長との三次元チェスの相手をさせられていた。
　アレックスが、広場での海戦ゲームを創作し、試合でも作戦巧者であることを少年達から聞いていたからである。だから三次元チェスの相手になると思ったのである。海賊の中では、船長と勝負できる相手がいなかった。
　チェスのルールを知らなかったアレックスであるが、手ほどきを受け二・三戦すると、見違えるように上手になっていった。
「参った！」
　船長が投了する。
「どういたしまして」
　軽く会釈するアレックス。
「理解が早いな、俺と互角以上に戦えるのは君だけだ」
「ありがとうございます」

　それ以来、事あるごとに好敵手となったアレックスとチェスの対戦をする船長だった。
　船長は、アレックスを例の貴族の息子だと確信しているようだった。
　孤児ゆえに自身の身の上を知らないアレックス、ロスト・シップのことも知らないだろう。だが、何らかの接点を有しているに違いない。深層意識のさらに奥深くに記憶が受け継がれているかもしれない。
　基地に戻ったら、精神医に少年の深層意識の調査を行うつもりだった。
「君はなかなか頭が切れるようだ。俺の補佐役（Assistente）につける」
「アシスタントですか？」
「そうだ。船橋で俺のそばにいてくれ」
「僕がですか？……分かりました」
　海賊船には既に副長がいたが、見習いとして使役することにした。
　少年の才能を、自身の目で見極めるためである。


　数時間後、少年達はそれぞれの船内での受け持ち担当を正式に与えられ、牢を出されて海賊達と同様に六人部屋をあてがわれた。
　アレックスは、部屋の班長に指名された。
　海戦ゲームの創案者であり、大将・監督として采配を振るっていたことは周知のことであったから最適任と判断されたのである。
　アレックス（副長見習い）の他は、
　ゲーム好きのエヴァン・ケイン（パイロット候補生）
　機械好きのフレッド・ハミルトン（機関室部員）
　料理が得意なジミー・フェネリー（厨房課員）
　体育会系のブルーノ・ホーケン（白兵部隊要員）
　乗り物好きのマイケル・オヴェット（操舵見習い）
　の六人だ。

　それぞれ役割を与えられて任をこなしているが、軍人ならともかく海賊として働くことに違和感を覚えている者も多いようだ。
　強制連行されて逃げ道もないので、仕方なく働いている状況である。
　軍人なら家族にも保障があるし退役すれば恩給も出るが、海賊にはそれがなく逮捕されれば即決裁判死刑が待っている。
　孤児院育ちの者は諦めもつくが、家庭育ちの者は諦められなかったようだ。

「俺たちを連れてきた飛行艇が甲板にあるけど、あれで逃げられないかな」
　マイケル・オヴェットが口を開いた。
「動かせる人がいるのか？」
「俺の親父が恒星間レースの艇長でさ。赤ん坊のころから、親父の隣で運転をみていたから、だいたいのことは分かるし、甲板掃除の際に飛行艇のコクピット見たけど、ほぼ同じだった。だから多分大丈夫だ」
　マイケルは、任せろと胸を張った。
「だとしても、飛行艇は一人では動かせないよ」
「エンジンなら、僕に任せてよ」
　機械好きで、機関部員になっているフレッド・ハミルトンが名乗り出た。
「宇宙に出るには、管理棟からエアロックを開ける操作が必要じゃない？　つまり誰かが残ってやらなきゃいけない」
「なら、それは僕がやってやるよ」
　とは、パイロット候補生のエヴァン・ケイン。
「いいのか？」
「ここの居心地がよくってさ。海賊もいいなと思っているから気にすることはない。大目玉を食らうだろうけど、たぶん大丈夫だよ」
　パイロットを欲しがっているからという判断のケインだった。
「しかし、宇宙に出られても、航路が分からなければ迷子だぞ。航続距離も分からない」
「それなら大丈夫。操舵見習いやっているから星図と航路図を覚えているんだ。燃料も近くの有人惑星にたどり着けるだけの分はあると思うよ」
　マイケル・オヴェットが答える。
「なら、後は実行あるのみだな」
　と、班長のアレックスを見つめる。
　他の者も同様に、決断を委ねるように見つめ返してくる。
「僕個人の意見としては反対だけど、皆が賛成なら同意しようと思う」
　アレックスは決断した。
「他の班にも声を掛けるか？」
「いや、心苦しいがやめた方がいい。六名ならともかく、二十数名が同時に行動を起こしたらさすがにばれる」
「分かった」
　決断されたことで、綿密なる作戦行動案が練られることとなった。