銀河戦記／波動編

第一章

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Ⅶ　爵位譲渡


　宮廷内に轟く銃声に恐れ慄く参列する人々。
　その視線は、銃撃に倒れた衛兵に注がれている。
　邸内での銃撃事件など目にしたことがないのだろう。
　血が流れる様に震えている。

　衛兵が瞬く間に倒され、外からも狙撃手がこちらを睨んでいると知らされた伯爵は降参するしかなかった。
「分かった……爵位を譲渡しよう」
　小声で答えるその身体は小刻みに震えていた。
「しかし、なぜだ……。なぜ今になって姿を現した？」
「危機がすぐそこまで迫っているからですよ」
「危機？」
「ケンタウルス帝国です」
　銀河渦状腕『ペルセウス腕』の向こうの端から開拓を続けてきて、ついに『たて・ケンタウルス腕』の端にある惑星サンジェルマンのすぐそばまでやってきたケンタウルス帝国。
　それが百年ほど前だが、その頃はまだ開拓の真っ只中で、『いて・りゅうこつ腕』にて発展したトリスタニア共和国との間に国際中立地帯を設けて不可侵条約を結んだ。
　その間にも、侵略のための軍事力増強を進めてきたのだ。
　中立地帯を縄張りとする海賊達を手懐けて、惑星サンジェルマンから先の旧アルデラーン公国の偵察と海賊行為を行わせていたのである。
「帝国は着々と侵略のための軍事力増強を進めており、中立地帯から最寄りの惑星リモージュには軍事基地が建設されており、侵略開始は時間の問題です」
「手をこまねいている余裕はないということなのか？」
「その通りです」
　しばらく考え込んでいる風の伯爵だったが、
「分かった。譲位式の日取りなど追って連絡する。これでいいだろう」
　といいながら、あっち行けというような手振りで退室を促した。
「分かりました。吉報をお待ちしております」
　マルキオンニ白兵部隊長に目配せすると、くるりと踵を返して元来た道を戻っていった。
　招かざる客を見送った伯爵は、大きなため息をつくと、
「とにかく、譲位式を執り行う手続きを始めてくれ」
　と、側近に命令した。
「かしこまりました」
　疑問の余地もなく従う側近だった。
　この場に参列した大臣・諸侯達も同じ思いだった。

　旧トラピスト星系連合王国の末裔の王族であり、トリスタニア共和国の創設者、そしてこの地アルデラーン公国をも興した人物の子孫。何より、ロストシップと呼ばれる伝説の宇宙船アムレス号に乗って、宇宙を航行してやってきた人物なのだ。
　少なくとも宇宙空港を取り囲む報道機関や野次馬などの一般民衆にとっては、空港に停泊する巨大宇宙船の雄姿を見ただけでも、それを所有しているという人物の評価は爆上がりであろう。


　アムレス号に舞い戻ってきたアッレックス。
「いかがでしたか？」
　転送装置を使ったのだろう、いつの間にか来ていたルイーザが尋ねる。
「はい、想定通りでした。後日爵位譲位式の日取りを伝えてくれるらしいです」
　答えるアレックス。
「一応、うまくいったようね。譲位式が終わるまでは安心できないけどね」
「そうですね。それはそうと、一隻の船が惑星を飛び立ちました」
「それはたぶん、ロベスピエール侯爵でしょう。謁見の間から姿を消していましたから」
「自分の護衛艦隊を見捨てて？」
「損傷して動かない艦船など無用だと思っているのだろうね」
「無慈悲な」
「ともかく、その護衛艦隊と連絡を取ってくれ」
「了解」

　数時間後、アレックスの元に護衛艦隊司令官が訪れていた。
　ここへ来るまでに、アムレス号の船内施設を脅威の目で見つめてきたらしく、現ると同時に口を開いた言葉が、
「信じられません。この船はまるで未来から来たような設備のようです。前回は直接転送されてきましたが……」
　と目を輝かせて興奮していた。
　司令官とて、この船が数百年前に建造されたロストシップと呼ばれるものだとは知っていたが、自身が操船する艦船とは比べることすら出来ないほどの科学力を見せつけていた。
　その船の所有者であるアレックスが進言する。
「以前も言った通り、あなた達の艦船の修理はこの惑星で行うことを保証します」
「ありがとうございます」
「さて、君達の主君であるロベスピエール侯爵は、配下の損傷した艦隊を放っておいて自国へと立ち去ったようです。何か思うことはありますか？」
　質問を投げかけるアレックス。
「どうやら私達は見捨てられたようです。侯爵は部下をぼろ布のように使い捨てにする人物です。主を失った我々を、殿下の配下に入れて貰えないでしょうか？」
「いいでしょう。ケンタウロス帝国の脅威が迫っている今、軍の再編成は喫緊の課題ですから」
「感謝いたします」

　こうしてアレックスの配下に、侯爵配下の艦船が加わった。

第一章

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Ⅵ　爵位譲位要求



　宇宙空港に着陸しようとするアムレス号。
　周囲には放映しようとする報道機関のカメラが狙っており、強力な照明が当てられていた。その光を浴びながら、静かな湖面に白鳥が舞い降りるように、その雄姿を滑走路上に横たえた。
　報道合戦が始まっていた。
『ご覧になられるでしょうか。只今、宇宙空港に着陸した船には、旧トラピスト星系連合王国の王家の後継者と名乗る人物が乗っておられるようです』
『目の前に着陸した船は、遥かな昔のトラピスト星系連合王国にて建造され、ケンタウロス帝国と戦い連戦連勝するも本国が敗れ降伏したために、王国の民を引き連れて新天地へと旅たち、長い年月を経て我々アルビオン共和国の創建を担ったのです』
『只今、船の乗船口が開きました！　誰かが出てきます』
『少年です！　少年が現れました。続いて女性が……引率者というところでしょうか』
『あの少年がトラピスト星系連合王国の王家直系ということなのでしょうか？』
『少年がタラップを降りています。出迎えるのは、親衛隊のブレンダン・ゲイティス少将です』
　空港に降り立った少年と挨拶を交わすゲイティス少将だった。
　少将に案内されて空港ロビーへと入っていった。


　その頃、衛星軌道上で待機しているフォルミダビーレ号、報道ニュースが船内に流されていた。
「下では、大騒ぎになっていますね」
　リナルディ副長が、不思議そうな表情で言った。
「だろうな。ある日突然、王様となる人物が出現したんだからな」
　とは、アーデッジ船長。
「俺達が彼を浚ってなければ、今も孤児院でメソメソしてたかもね」
「どうかな。彼のことだから、孤児院を出てから才能を発揮して立身出世、国家を動かす人物に成り上がっているかもしれないな」
「なんにせよ、彼にはロストシップという強力な軍事力を有していますからね。言うことを聞かなければ力尽くということもできます」
「それはどうかな。彼の性格上、無理矢理押さえつけて従わせることはしないだろう。つまり圧政になることを意味するからな」


　宮殿謁見の間。
　玉座に座るハルバート伯爵。
　傍に控えてロベスピエール侯爵と三男坊が立っている。
　その視線は、正面に取り付けられたパネルスクリーンに釘付けだった。
　宇宙空港に着陸しているロストシップことアムレス号の雄姿が映し出されている。
「ロストシップか……。誰か詳細を知っている者はいるか？」
　伯爵が尋ねるが、艦艇の事情通の軍人ですら首を傾げていた。
「噂では、一飛び一万光年ワープできるとか、ブラックホールを搭載しているとかは聞いたことがあります」
　数百年前の船の情報通などほとんどいないであろう。噂で聞き耳した程度でしかない。
　しばらくして扉の前で騒いでいる声が聞こえた。
　衛兵が不審人物の接近で尋問しているようだ。
「来たか……」
　呟く伯爵。
「通してくれ」
　指示を受けて、扉を開け衛兵に伝える従者。
「通してよし！」
　扉の両側で不審者を阻止せんと斜め十字に構えていたランスを降ろす衛兵。
「どおぞ、お通り下さい」
　丁重に迎える従者。

　案内されて中へと進む一行だった。

　アレックスとエダ、護衛役のエルネスト・マルキオンニ白兵部隊長がビロードの絨毯の上を歩んでゆく。
「よくもおめおめと舞い戻ってきたな」
　伯爵は、エダを睨め付けていた。
「何を仰いますか。両目の色が違うというだけで、我が息子を放逐する親がどこにおられますか？」
　エダが少し怒った表情で反論する。
「我が血筋から障碍者を出すことを危惧しただけだ」
「そんな安易な考えをなさっているから、数百年ぶりに現れた逸材を見逃すのです。そう、伝説のロストシップ船長の後継者をね」
「ロストシップ？　聞いたことがあるぞ。あの船がそうだというのか？」
　ロベスピエール侯爵が口出しをした。
「そうです。そうでなければ、今ここにいるわけがありません」
「まさか……」
　意気消沈気味の伯爵だった。
　アレックスが前に踏み出す。
「自分の息子であり爵位後継者たる私を、障碍児だとして放逐したあなたを許すことができません。今ここで譲位を要求します」
　毅然とした態度で要求を突きつけるアレックスは、そばに控えている侯爵にも進言する。
「ロベスピエール侯爵でしたね。あなたには、譲位の承認をお願いしましょうか」
　突然振られて驚く侯爵。
　自分の所有する艦隊を撃破されて、ただならぬ相手であることを痛感しているので、言葉に詰まり反論する機会を失っていた。
　その時、一条の光が伯爵の額を照らした。
　眩しがる伯爵にアレックスが警告する。
「地上の船、そして上空の船、どちらからでもあなた方を狙撃することが可能です」
「できるのか？　伯爵を撃つ瞬間に、君が撃たれるぞ」
　その声で、衛兵が銃を身構える。
　しかし次の瞬間、その銃を弾き飛ばされていた。
　マルキオンニが素早く反撃したのであった。

第一章

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Ⅴ　惑星上陸


　エダの案内によって、船内を見て回るウォーズリー少佐とアーモンド中尉。
　船の前方部には強力な火力を持つ粒子加速器と光子魚雷発射室、中心部には加速器に莫大な電力を供給する縮退炉、後方部にはインパルスエンジン（通常航法）とワープを可能とする亜空間フィールドエンジン。
　いずれも自身が指揮する艦船とは桁外れの性能を持っていると思われる船内設備だった。
　一通りの船内観覧を終えて、再び船橋に戻ってきた一行。
「これからいかが致しますか？」
　エダが尋ねる。
「まずは、伯爵に爵位と領地の譲渡を進言しよう」
「伯爵様が納得なされますかね？」
「納得してもらわなくてはね。ともかく直接、伯爵と話し合う必要があります」
　ウォーズリー少佐らは侯爵軍の指揮官なので、伯爵とは無関係なので口出しはできなかった。
「それでは、私どもは一旦艦に戻ります」
「伯爵と話がついたら、修理ドックの使用を許可します」
「感謝します」
　こうして、一旦自分の艦に戻る二人だった。

　船橋から正面スクリーンに投影される惑星サンジェルマンを見つめるアレックス。
「僕の誕生日祝いに、政権交代をお願いしよう。もう一度、伯爵に繋いでくれないか」
「かしこまりました」
　エダが通信設備を操作して、伯爵邸に連絡を入れる。
　伯爵邸に繋がり、通信用スクリーンにハルバート伯爵が出た。
「はじめまして、というべきですかね」
「王家の首飾りは盗まれたものだ。君が、王族であることも、私の息子であるということも証拠として不十分だ」
「まあ、ともかくも直接お会いして話し合いましょう。その時、ＤＮＡ検査などなさればよいかと」
「いいだろう。待っている」
　通信が切れた。
「よし、惑星に降下しよう。フォルミダビーレ号には軌道上で待機してもらって、船長とマルキオンニ白兵部隊長をこちらに呼んでくれ」
　転送装置を使えば、すぐにでも伯爵の元へと飛べるのだが、不信感を抱いている者の元に直接出向くのは危険が伴う。
「わかりました」
　数時間後、ゆっくりと軌道上から惑星地上へと降下してゆくアムレス号。大気圏に突入し、断熱圧縮による加熱で赤く輝く。

　ハルバート伯爵邸の近くに、国政を司る宮殿、議事堂や放送局そして宇宙空港がある。
　待ちゆく人々の上空に現れた巨大な宇宙船。
　その異様な光景に、指さししながら見上げる人々。
「あれはなんだ？」
「どこの国の宇宙船？」
「伯爵の船じゃないよね」
　などと口々に叫んでいる。
　街頭テレビに映像が映し出される。
『私は、ハルバート伯爵の息子で、今は分裂してしまったアルデラーン公国の正統なる継承者である。それが証拠のロストシップと呼ばれるこの船に乗っている』
　騒めく人々。
「宇宙空港へ向かっているぞ！」
「行ってみようぜ！」
　船と、降りてくるだろう人物を見ようと、空港へと駆け出す人々。
　報道機関のスタッフも撮影機材を抱えて移動を始めた。