銀河戦記／波動編

第三章

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Ⅸ　巡航


　惑星ベルファストへ向かう途中途中で、逐次ワープや戦闘訓練を行って経験を重ねてゆく訓練生。


『マモナク、惑星ベルファスト、ニ到着シマス』
「よし、亜光速三分の一に減速せよ」
「亜光速、三分の一！」
　機関士のアルフィー・キャメロンが復唱する。

「カーライル子爵に連絡を入れてください」
「了解！」
　通信士のボビー・ハイアットが答える。
　訓練試合では機銃手担当であったが、ここでは通信士専属となっている。この艦には機銃手として多くの士官候補生が乗艦しているからだ。
「子爵が出ました」
「スクリーンに映してくれ」
「了解」
　やがて正面のスクリーンに映し出されるカーライル子爵。
『マクシミリアン・カーライル子爵です』
「はじめまして、自分はアレクサンダー・ハルバート伯爵です。お見知りおきを」
『して、その伯爵様が如何な御用でありましょうか？』
　子爵は、公国の覇権を巡っての戦争が起きていることは知っているはずだが、しらばっくれるつもりのようだ。
「いえ、ちょっと近くを通るので挨拶をしたかっただけですよ」
　飄々とした表情で答えるアレックス。
『挨拶……だけですか？』
　拍子抜けの子爵だった。
「はい。防空識別圏の外側を航行しますのでご安心を」
『それはそうと、侯爵様と戦争状態に入られたそうですよね』
「その通りですが」
『でしたら、援軍として三隻ほどですがご用意致しましょうか？』
「それは有り難い。是非、お願いしますよ。一隻でも多い方が助かります」
『では早速手配致しましょう』
　通信が途切れた。


　子爵の公邸。
　通信を終えて、手筈通りにいったと安堵の表情をしていた。
　速やかに軍艦三隻の艦長を呼び寄せて、計略を伝える。
「味方になったと見せかけて、隙あらば背後から攻撃せよ、と仰るのですね」
　一人の艦長が言うと、
「そういうことだよ」
「しかし、上手くいったとしても周りは伯爵の艦隊だらけです。我々に逃げ道はありません。復讐となって我々に襲い掛かってきます」
　別の艦長が尋ねる。
「だから、最後尾についていつでも逃げられるようにしておくのだ。攻撃と同時に全速力で離脱すれば」
「そう簡単にいくでしょうかねえ」
　三人目の艦長は疑心暗鬼である。
「だからこそ、我が国で最も高速艦艇である君達の艦を呼んだのだ。上手くいっても失敗しても、二階級特進を約束しよう。万が一でも、家族に対しても十分な補償をするつもりだ」
「分かりました。やってみましょう」
　二階級特進という言葉に、意思を固めたような艦長達だった。


　アムレス号艦橋では、フォルミダビーレ号のアントニーノ・アッデージ船長とビデオ会話するアレックス。
『子爵の艦艇が合流するらしいな』
「その通りです」
『気をつけろよ。子爵は食わせ者だ』
「どういうことですか？」
『端的に言えば、子爵は侯爵の腰巾着ということ。祖先が侯爵から爵位を与えられたからな。上には逆らえない』
「分かりました。気を付けます」
『うむ。頑張れよ』
　通信が途切れた。
　アーデッジ船長は、今回の遠征には参加せず海賊基地で待機していた。

第三章

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Ⅷ　警報！


　艦載機発着場フロア。
　ただ広い構内に五機の戦闘機が並べられている。スクランブル発進用に常に五機がいつでも緊急発進できるように出しているのである。
　いざ戦争となれば、壁側に設置された立体駐機場から次々引き出されて戦闘に出陣できるようになっている。
　乗員や整備員がマニュアル片手に操縦法や整備順などを確認していた。

　片隅には、五台のシミュレーション装置がＶ字（傘型）に並べられて、五人が同時搭乗して編隊飛行の訓練ができるようになっている。無論、単機での運用も可能で、単機操縦で優秀な点を取った者が編隊リーダーに指名される。

　スクランブル当直室には、伯爵艦隊の中からベテランが呼ばれてきており、いつでも発進できるようにパイロットスーツ姿で待機していた。
　本を読んだり、携帯ゲーム機で遊んだり、自販機から飲み物を買って飲んだりして、待機の時間を潰していた。
　突如鳴り響く警報音。
　スクランブル発進の合図である。
「いくぞ！」
　編隊長が声を掛けヘルメット片手に飛び出すと、他の要因も持っているものを机に投げるようにして、ヘルメットを取って走り出す。
「全員訓練中止！　今すぐ降りよ！」
　教官が訓練性に伝える。
　五台のスクランブル機で訓練していた者は慌てて降りて、操縦席を明け渡す。
「訓練中悪いな」
　一言断ってから、ヘルメットを被って操縦席に乗り込むパイロット。
　機器を操作してエンジンを始動させる。
『甲板上の要員は、速やかに待避所へ移動せよ』
　艦内放送が流れる。
　と同時に、空気が抜かれる音が響き渡る。
　甲板に人がいなくなり、空気が完全に抜かれると、艦内は無音状態となる。空気がなければ音は伝搬しないからである。
　ゆっくりと発着口が開いてゆく。
「こちらブルーリーダー。発信準備よし！」
『発進せよ！　前方オールグリーン』
「了解。発進します！」
　管制室よりの許可が降りて、エンジンフルスロットルで発進させる戦闘機。それに続いて残りも発進してゆく。
　宇宙空間に飛び出た戦闘機群は、アムレス号の周りを旋回しはじめる。

　もちろん警報は、他の部署でも戦闘配備に付いていた。
「艦首魚雷室、発射準備ＯＫです」
「右舷速射砲、準備よし！」
「左舷速射砲も戦闘準備よし！」
「艦尾魚雷室、発射準備整いました」
「レーダー準備よし！」
「粒子砲配置につきました！」
　次々と戦闘態勢完了の報告が上がってくる。
「戦闘配備完了しました」
　副官のカトリーナ・オズボーンが報告する。
「よろしい」
　報告を受けてからエダに向かって、
「何分かかった？」
　と尋ねる。
「十五分です」
「遅いな……」
　アレックスが呟くと、
「訓練生なら仕方がないでしょう」
　エダが答える。
「よし、警報解除してくれ」
「かしこまりました」

「艦内放送を準備してくれ」
「はい」
　カトリーナが放送手配して、マイクを設置した。
　艦内に向けて放送を始めるアレックス。
『諸君、いきなりの警報で驚いたかもしれないが、実戦では一秒の遅れが全滅になってしまうほど、一秒が大切なのだ。訓練でより早くより正確に実行できるかが重要。日頃から訓練を繰り返して腕を磨いていこう！』

第三章

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Ⅶ　査察


　恒星ウォルソール第二惑星ベルファストに近づくアムレス号と追従の艦隊。所属する艦艇のうち警備艦と軽巡洋艦を国境警備に残して、駆逐艦十二隻とウォーズリー少佐の艦艇五隻、合わせて十七隻である。
　アムレス号は、これまで国家の軍に所属しておらず、軍人すらも乗船したことがない。個人の所有する『戦える民間船』という位置づけであったが、現在はサンジェルマン軍の旗艦となり、軍人をも乗船していることから宇宙戦艦と呼ぶに相応しい立ち位置となった。
『マモナク、惑星ベルファスト、マデノ中間点ニ到達シマス』
　航海長役のロビーが報告する。
　乗員のほとんどは、士官候補生あがりで自国から出たことがない。
　その点、ロボットのロビーとそれに繋がるホストコンピューターには、数百年にも及ぶ航海の記録が残っており、銀河系全体の地図（航路図）も万全だった。
　当面の間は航海はロビー任せとなる。
「分かった。進路そのまま」
『了解シマシタ』
「進路そのまま！」
　操舵手のジャレッド・モールディングが復唱する。

「艦長。艦内の視察などなさってはいかがでしょうか？」
　軍艦となった今、アレックスの呼び名を艦長に変えていたエダだった。
「おお、そうだな。見回ってくるとするか」
　立ち上がり、副官のカトリーナ・オズボーンに、
「君もついてくれないか」
　と伝える。
「はい。かしこまりました」
「エダ、後を頼む」
　艦橋後方のワープゾーンへと移動する二人。
「機関室へ」
　アレックスが呟くと、スッと消えた。

　機関室。
　強大な空間の中に、核融合インパルスエンジンが横たわっている。核融合炉と粒子加速器を合体させたような動力装置である。
　そこのワープゾーンにアレックスが現れる。

　ワープゾーンから一歩踏み出すと、指導教官が駆け寄ってきた。
「これはこれは艦長、わざわざお越しいただいて恐縮です」
　アレックスの身分呼称は、宮廷内では陛下だったり、軍人達の間では閣下だったり、外交官は伯爵と呼び、その時の状況によって変わるが、このアムレス艦内では艦長で統一していた。
「査察ですか？」
「どうですか？　乗員の様子は？」
「張り切っていますよ。機器の操作も、手元にある説明パネルに表示される手順通りに行えば誰でも簡単です。もし間違っても警告音と共に指摘してくれますから」
「まあ今は見習い期間ですからね。いずれ説明書を見なくても操作できるように訓練してください」
「まちろんです。お任せください」


　続いてアレックスが向かったのは、粒子加速器繋がりで荷電粒子砲発射制御室。特殊強化プラスチックの窓を隔てて、階下に二列の粒子加速器が並んでいるのが見える。片方が陽イオン用、もう片方が陰イオン用の加速器である。
　粒子を加速するにはイオン化する必要があるが、それをそのまま陽子砲などとして単体で射出すると、磁場や恒星風などによって曲げられてしまう。
　そこで陽子加速器、電子加速器でそれぞれ加速させて射出する前に混合させ電気的に中性な粒子として発射すると、磁場に影響されることなく真っすぐ進んで目標を的確に破壊することができる。
　粒子には、陽子・電子対の他、陽子・反陽子対（対消滅）を使用する。
　後方の円形加速器でイオン粒子を相当加速させた後、直線形でさらに加速させて射出する。

「凄いです！　凄いです！」
　頬を紅潮させて粒子加速器を指さし興奮している。
「粒子加速器が一台でも凄いのに、並列二台なんて……言葉にもなりません」
　他の乗員も同様であった。
「言葉に出しているじゃないか。落ち着き給え」
　教官が窘めている。
「あ！　艦長！」
　一人がアレックスに気が付いて敬礼した。
　一斉に敬礼する乗員たち。
「はじめて見るのかな？」
　アレックスが一言尋ねると、
「もちろんであります」
「こんな超高性能な設備見るの初めてです」
「これって一発撃つだけで、都市一年分くらいの電力が必要ではありませんか？」
　口々に我先にと話し出す。
「まあ、そういうことですね」
　頷くアレックスに、畳み込むように、
「この艦に乗れるなら、どこまででも付いていきます」
　と前屈みになってくる。
「期待していますよ」
「はっ！」
　と再び敬礼する乗員達だった。