銀河戦記／波動編

第三章

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Ⅵ　カーライル子爵


　惑星サンジェルマンから五十五光年のところに、恒星ウォルソール第二惑星ベルファストがあり、自治領主マクシミリアン・カーライル子爵の治める星である。
　宮廷内では、カーライル子爵の臣下が右往左往していた。
「ロベスピエール侯爵がハルバート伯爵に対して宣戦布告されました！」
「まことか？」
「間違いありません」
「そうか……、両陣営から勧誘がくるだろうな。味方になれと」
「でしたら、どちら側の陣営に着くのですか？」
「そうだな、ハルバート伯爵という地位は実際として侯爵に近い辺境伯、国際中立地帯周辺を守る防人として領地を与えられた身分だ。それなりに警備艦隊も揃っている」
「艦隊数は侯爵の半分しかありませんけどね」
「しかし、伝説のロストシップがあれば互角になるのじゃないか？」
「そのロストシップがこちらに向かって来ております」
「伯爵陣営が接触を図ってくるのは当然のことだろうな」
　突然のこととして巻き起こった、爵位継承問題から新伯爵のアルデラーン公国再興発言。そしてそれに反発したロベスピエール侯爵の宣戦布告。
　対岸の火事として見過ごすことのできない騒動へと発展したのである。

「ロベスピエール侯爵から通信が入っております」
「侯爵から……？　つ、繋いでくれ」
　通信用モニターに侯爵が映し出される」
「これはこれは侯爵様」
　丁寧な口調で応対するカーライル子爵だった。
『ハルバート伯爵のことは知っておろうが、つい今しがたそちらに向かっておる』
「存じております」
『おそらくは、お主に同盟を組もうとでも画策しておるのだろうが、さて……お主はいかがされるつもりかな？』
　強い口調で尋ねる侯爵だった。
　暗に、
『こちら側に付かなければどうなるか分かっているだろうな』
　と、言っているに等しかった。
「もちろん、侯爵様のお味方ですよ」
「ほほう、それで？」
「伯爵のガキに味方したと見せかけて、隙あらば裏切ってその首を掻き切ってやります」
「それならば良い。戦争に勝てば、そなたを伯爵の位に上げて、惑星サンジェルマンもくれてやろう」
「期待しておるぞ」
　そこで通信が途切れた。
　臣下がそばに寄ってきて尋ねる。
「あんなこと仰って良かったのですか？」
「ああ言うしかないだろ！　だいたい俺も、あのガキは好かん！」
「ガキとか言いますが、恐れ多くもれっきとした伯爵ですよ。歴史上の抗争が起きなければ本来ならば公爵だった家系なんです」
　かつて起きた公爵後継争いは、アルデラーン公国公王が逝去されて継承者として直系尊属のひ孫で婿養子に入った伯爵家が指名されたのだが、ロベスピエール侯爵が、
『自分より下位の爵位を持つものに継承させるとは何事だ！』
　と激しく抗議したのが発端で、公国は分裂することとなり、公爵家は断絶して公爵位は空位のままとなっていた。ただ、『王位継承の証』であるエメラルドの首飾りは、伯爵家に渡ったままである。
「正統性を語るならエメラルドの首飾りを持っている伯爵家に有利ですよね」
「それだって違法に移譲されたものだ……と、侯爵は仰っておる」
「仲直りできないものですかね。上級貴族の争いに巻き込まれる一般市民が可哀そうですよ」
「しかたあるまい。それよりも、一刻も早く手筈を整えなきゃならん」
「かしこまりました」
　恭しく頭を下げて策謀の手順書作りに取り掛かる臣下であった。

第三章

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Ⅴ　進軍開始


「成層圏を出ます」
　操縦手のジャレッド・モールディングが伝える。
「第三ラグランジュ点へ向かってくれ」
「了解」
　第三ラグランジュ点とは、惑星サンジェルマンと第一衛星ロペス、第二衛星ロナンの間で重力安定した空間の一つである。
　到着すると、そこにはすでに伯爵艦隊が並んでいた。
「エンディミオンに繋いでくれ」
　通信士のホビー・ハイアットに指示するアレックス。
　エンディミオンは、侯爵配下の護衛艦隊であり、マーティン・ウォーズリー少佐が指揮する旗艦名である。
　侯爵の配下であったウォーズリー少佐は、撃破され動けなくなったと知りつつも放置して自分だけ帰還してしまった侯爵に愛想を尽かせて、アレックスの配下へと鞍替えしたのだった。指揮していた艦も修理を終えて実戦配備されていた。
「了解」
　ハイアットが答える。
『ウォーズリー少佐です』
　すぐに相手に繋がった。
　モニターに映る少佐に問いかけるアレックス。
「発進準備はいかがですか？」
『はい。すでに完了して、いつでも出撃オーケーです』
「結構です。期待しています」
　通信を終了して、艦隊司令官ランドルフ・タスカー中将に連絡を入れる。
『閣下、お待ちしておりました。総員、出航準備完了しております』
「ご苦労様です。当船の乗員は卒業したての見習いばかりなので、もうしばらくお待ちください」
『かしこまりました』

　通信を切ったタスカー中将だったが、これから戦争だというのに物怖じしない新伯爵に、大いなる期待感を抱いていた。
　自分は戦争どころか、艦艇同士の戦いすらしたことがないのに、伯爵はすでにケンタウロス帝国の艦艇と戦ったことがあるという。
　司令官が若輩のアレックスと顔を合わせた時、『こんな若造が自分の主となるのか。しかも一国の領主に』と疑心暗鬼になったものだった。しかし会って話を続けていると、しっかりとした国家統治・組織運営管理に関する話を情熱を持って語る姿は本物だと理解した。
　何よりも、軍のレーダー網に掛かることなく突然現れた船、伝説のロストシップに乗ってやってきたのだ。侯爵の護衛艦隊をも軽く翻弄して動けなくしてしまった戦闘力を有している。
「ケンタウロス帝国と戦ったことがあるって本当ですかね」
　副官のアリスター・カークランド少佐が、そばに寄ってきて耳打ちする。
「侯爵の護衛艦隊との戦闘を見ていなかったのか？」
「見ていましたとも、ですがその艦隊とて戦闘経験などなかったでしょう。我々もそうですが……」
「だがな、戦闘開始数分で迷うことなくエンジンを狙ったのは、戦闘経験があればすぐに思いつくはず。最小限の攻撃で最大の効果があった。それで乗員に被害を出さずに艦の動きだけを停止させた」
「確かにそうですが、それは船の性能におんぶしただけとか？」
「そんな船を持っているだけでも凄いとは思はないか？　一隻だけでゆうに一個艦隊に相当すると噂されている」
「そんなもんですかねえ……」
　とても信じ難いという様子の副官だった。
「閣下より入電。我に続いて前進せよ」
　通信士のデイヴィッド・シモンズ中尉が報告する。
「よし。全艦微速前進！　アムレス号に追従する！」
　アムレス号に付いてゆくように、艦隊が動き出した。

第三章

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Ⅳ　アムレス号発進！


　惑星サンジェルマン、ハルバート伯爵の宮殿謁見の間。
　侍従長が興奮気味に報告している。
「ロベスピエール侯爵より宣戦布告が発せられました。これより両国は戦争状態に入ります」
　どうしましょう、と困り顔だった。
「いいじゃないですか。手間が省けました」
「なんですと！　呑気なことを」
「侯爵は元々この星を手に入れるつもりだったようです。令嬢の誕生日に子息を連れてきたのも政略結婚が目的で、うまくいけば自動的にこの惑星が手に入りますからね」
「はあ……確かに自分も薄々感じていましたが」
「ともかく応戦準備に入ろう。参謀長、この国と侯爵の戦力を教えてくれ」
「はっ！」
　返事をして、アレックスの前に進み出る軍部の参謀長だった。
「まず我が国は、駆逐艦十二隻、軽巡洋艦四隻、国境警備艦八隻です。続いて侯爵の方は、戦艦一隻、巡洋艦二十四隻、駆逐艦八隻、です」
　双方の戦力差を報告する。
「二倍差ということですか」
「左様です」
「仕方ないな。まずは全軍に臨戦態勢を取らせてくれ」
「はっ！　かしこまりました」
「士官学校の校長に繋いでくれ」

　数日後。
　宇宙空港に駐機しているアムレス号の搭乗口前に整列している士官学校生。伝説のロストシップが珍しく、チラチラと眺めてはため息をついていた。
「俺らこいつに乗れるんだよな」
「凄いな、わが軍が所有する艦艇と比べれば、戦艦と哨戒艇くらいの差があるぜ」
　ざわざわとしていると、
「静かにしないか！」
　彼らと一緒に同行する教官が窘（たしな）めた。
　やがて校長が話始める。
「本日をもって、ここに召集されたものを卒業扱いとし、全員少尉に任官させる」

　おお！
　やった！

　という歓声が上がる。
　息苦しい教練生活からの解放に喜んでいるようだ。
　しかも赴任先が伝説のロストシップなら尚更のことであろう。
「ロベスピエール侯爵が宣戦布告してきたことは、君達も知っているだろう。伯爵様は正々堂々とこれを迎え撃つ方針でいらっしゃいます。君達を繰り上げ卒業させて、伝説のロストシップの乗員として招聘されたのだ」
　一同が見上げてロストシップを見つめた。
「それでは、早速、乗船してもらおう」
　校長が号令を掛けて、
「乗船！」
　教官が復唱する。
　教官を先頭にして、規律正しく乗船してゆく。
　
　数時間後、教官に手渡された配置表を基に各自の持ち場へと着任した。


　船橋内。
　指揮官席に座っているアレックス、両脇にエダとカトリーナ・オズボーンが控えている。
　正面の巨大パネルスクリーンの真下に、副長デイミアン・オルコック、操舵手ジャレッド・モールディングなどの船橋要員が着席している。
「総員、配置に着きました」
　副官に任命されたカトリーナが報告する。
「よろしい。では、行こうか。エンジン始動！」
　アレックスが下令して、
「エンジン始動！」
　カトリーナが復唱する。
「エンジン始動します」
　機関長となったアルフィー・キャメロンがエンジンを始動させる。

　このアムレス号は、ロボットのロビーを通じてすべてをコンピュータ制御で動かすことができるが、人の手入力によっても動かすことができる。
　一分一秒を争うときにロビーがオーバーヒートなど起こされては一大事。

　エンジンが始動して、船橋にその震動が伝わってくる。
「エンジン始動しました」
　キャメロンが確認する。
「よし、浮上する。反重力制御アンカー解除」
「反重力制御アンカー解除。浮上します」


　ゆっくりと浮上してゆくアムレス号。