銀河戦記／波動編

第六章

---

Ｖ　ミスト艦隊


　トリスタニア共和国デュプロス星系内を航行するフォルミダビーレ号。
　海賊基地のある国際中立地帯から、トリスタニア共和国に入った最初の恒星系であるデュプロスは、太陽系木星に比して、実に二十倍もの質量を持つ巨大惑星『カリス』と『カナン』を従えている。
　カリスには衛星ミストがあり、国境を守る辺境警備艦隊が配置されている。
「惑星カリスによるスイングバイ（重力アシスト）は順調に推移しています」
　リナルディ副長が報告する。
　アンツーク星への長旅において、燃料節約のために惑星による重力アシスト(Gravity Assist; GA)で加速して時短を図る。
　カリスの平均公転軌道速度は36.37km/s。重力アシスト加速の期待値は、相対質量比は無視できるので、およそ90%程度と推定され、最大32.741km/sの加速度が得られる。
「このまますんなりと通過できればいいのだがな」
　アーデッジ船長の危惧は実現する。
　前方に衛星ミストから発進した警備艦隊が出現したのである。
「前方艦隊より入電しています」
「繋いでくれ」
　正面スクリーンに人の姿が映し出される。
　スクリーンの人物が警告する。
「我々は、デュプロス星系方面ミスト艦隊である。貴船は、我々の聖域を侵害している。所属と指揮官の名前を述べよ」
　国際中立地帯からトリスタニア共和国へと最初に訪れることになるデュプロス星系を通過する船、旅客船や商船などは事前に通行許可を得てから入域するという手続きがある。
　許可なく無断で入域したフォルミダビーレ号に対して、臨検が入るのは当然だろう。
「いかがいたしますか？」
　リナルディ副長が耳打ちする。
「トリスタニア共和国に対しては、これまで海賊行為をしたことがない。ただ通過するだけだし、ゆえにここでは我々は民間船ということになる」
「そうは言っても、この船は艤装されていますから、民間船だとは思ってはくれないでしょう」
「だよな。しようがねえ、さっさととんずらを決め込むとしよう」
「通信に何と答えるのですか？」
「通過通航権を訴える」
　すべての艦船および航空機が、国際海峡の航路を、もっぱら継続的かつ迅速に通過するために航行および上空飛行の自由を行使する権利を、通過通航権という。
『馬鹿な。ここは国際海峡ではない』
「そうか……。なら強引に通らせてもらいましょう」
『なんだと！』
　通信端末を切るアーデッジだった。
「機関最大、光子帆を展開させろ！　全速力で逃げるぞ！」
「了解！　全速力で逃げます」
　速度を上げるフォルミダビーレ号。
　その目前に立ち塞がるミスト艦隊。
　だが、両者には決定的な違いがあった。
　恒星間航行のできる宇宙船であるフォルミダビーレ号に対して、ミスト艦は巨大惑星の強力な重力に逆らって動ける惑星間航行艦であった。
　いわば速度優先の競走馬と、馬力優先の荷役馬といってよいだろう。
　重力アシストで速度を上げていたフォルミダビーレ号とは桁違いの速度差があるミスト艦隊。
　フォルミダビーレ号は、ミスト艦隊の艦と艦の間を高速ですり抜けてゆき、ミスト側の砲雷撃戦を不可能にしていた。同士討ちとなるからである。
「まもなくすれ違いを完了します」
　ウルデリコ・ジェネラーリ航海長が報告する。
「進路そのまま。敵艦隊の艦尾発射ミサイルを警戒しつつ、全速力で駆け抜けろ！」
　すれ違いを終えて、両者が離れつつあった。
「すれ違い完了。進路そのまま、全速力離脱！」

第六章

---

Ⅳ　エダ


　
　その女性は『エダ』と名乗った。
　旧トラピスト星系連合王国の王族の一人、フレデリック第三王子に仕えており、後にその息子アレクサンダー王子の従者となった。
　それから数百年後、彼女がどうして今日まで生き伸びてきたかは謎である。

　アレックスはルイーザと共に、エダに案内されてとある部屋にたどり着いた。
　そこには二つの冷凍睡眠カプセルが安置されていた。
「この施設を建設された旧トラピスト星系連合王国第三王子フレデリック夫妻のご子息、アレックス様ご夫妻のご遺体です」
　それから、親子二代に渡ってレジスタンスとして活躍した時代背景の解説をするエダ。
「なるほど……」
　感心するアレックスとエダだった。
　その後、アレックスの深層意識の映像のことと、ロストシップのことを離すルイーザ。
　興味津々の表情で耳を傾けるエダ。
「さてと……あなた方がロストシップと呼ぶ戦艦を捜しているということは理解しました」
「ご存じないでしょうか？」
「そうですね……」
　とここでアレックスの方を見つめてから、
「アレックス様がいなければ、知らないと答えるところですが、ご本人を前にして嘘もつけないでしょう」
「船をご存じなのですね？」
「はい。あなた方の求めている船は、ここアンツーク星にあります」


　その頃、海賊ギルドのアジト。
　少年達がアンツーク星にて消息不明になったという報告が、レンタルショップから連絡がきていた。
　アントニーノ・アッデージ船長は意気消沈していた。
「レンタルシップ損失に対する損害賠償請求が届いています」
　会計係が書類を手渡す。
「船が破壊されたというのは事実なのか？」
「確かです。レンタルショップの事故調査班が、惑星地表で破壊された船の残骸とフライトレコーダーを発見しているそうです」
「ルイーザと少年達はどうなっているんだ？」
「遺体は見つからなかったそうです」
「ということは、生きている可能性があるな」
「まさか、捜索に出るおつもりですか？」
「当然だ。仲間を見殺しにはできない」


　数時間後、海賊頭領のガスパロ・フォガッツィに面会し、捜索願いを訴えるアーデッジだった。
「許可できないな」
　あっさりと船長の申し出を拒絶するフォガッツィ。
「どうしてですか？」
「女とガキぐらい見捨てても大したことはないだろ」
「しかし……」
「あきらめろ！」
　取り付く島もなく、捜索願を拒絶されるアーデッジだった。


　フォルミダビーレ号（for·mi·dà·bi·le）に戻ったアーデッジ。
「いかがでしたか？」
　副長のフィオレンツォ・リナルディが尋ねた。
「ダメだったよ」
「やはりですか」
「それでも行くけどね。放っておくわけにはいかないからな」
「裏切り行為と見なされませんか？」
「構うもんか」
　船長席に深々と座り込むアーデッジ。
「発進準備をしてくれ」
「了解。発進準備！」
　リナルディ副長がオペレーターに伝えると、
「発進準備！」
　復唱するオペレーター。
　活気づく船橋。
「機関始動！」
「船台ロック解除」
「微速前進」
　ゆっくりと動き出してゆくフォルミダビーレ号。
　そしてドックを通過して、宇宙空間へと乗り出した。

「ボスから連絡です」
　レンツォ・ブランド通信士が報告する。
「繋いでくれ」
　スクリーンにフォガッツィが映し出された。
「どこへ行くつもりだ？　いや、言わずもがなか」
「ロストシップ探しを引き継ぐだけですよ」
「ギルド長の命令に逆らったんだから、除名処分だ。どこへでも好き勝手に。行きやがれ」
「ありがとうございます」
　通信が途切れた。

「除名ですか……あんな奴の下にいるくらいなら、アウトローの方が気が楽です」
　リナルディ副長がため息をつく。
「しかし補給などは、自給自足になるがな」
　自給自足とは、即ち商船襲撃などの海賊行為ということになる。
「大丈夫ですよ」
　オペレーター達も同じ気持ちだったようだ。
「よおし、アンツーク星へ向かう」

第六章

---

Ⅲ　銃殺


　急降下してくる帝国艦。
　危険を感じた少年達は、レンタルシップから離れた。
　次の瞬間、帝国艦が銃撃してきたのだった。
　岩陰に隠れて様子を伺う少年達。
　帝国艦は、破壊されたレンタルシップの近くに降船し、武装した兵士が降り立った。
　岩陰で様子を見つめる少年達。
「なんかやばいんじゃないの？」
「僕たち、レジスタンスの仲間と思われているんじゃないかな」
　兵士の一人が、空に向かって一発撃ち放って、大声を出した。
「隠れていないで出てくるんだ！　命の保証はする！」
　顔を見合わせてから、
「僕たちが乗ってきた船は破壊された。出ていくしかないよ」
　とのアレックスの言葉に、ゆっくりと岩陰から出てくるルイーザと少年達。
　兵士の前に立ち並ぶ七人だったが、
「これで全員か？」
　確認する兵士。
「そうです」
　アレックスが答えると、
「射殺指示が出ているのでな」
　問答無用に銃を連射した。
　銃撃を受けて、地面に倒れる少年達。
「よおし、処理済みだ」
「命の保証をするんじゃなかったのか？」
　別の兵士が尋ねると、
「そうでも言わないと出てこなかったよ。レジスタンスは消滅させるのが、我々の任務。時間の節約だ」
　と軽く答えた。
　どうやら少年達をレジスタンスと思い込んでいたようだ。
　こんな辺鄙な小惑星に、一般民間人が立ち寄るはずがないからだ。
「艦に戻るぞ」
　銃を収めて、帝国艦に戻る兵士。
　そして、発進して上空へ舞い上がり、いずこかへと去っていった。

　血を流して倒れている少年達。
　そこへどこからともなく陸上車がやってくる。
　扉が開いて、一台のロボットが出てきて、少年達を診断した。
『マダ、生命反応ガアリマス。ハイ、回収シマス』
　誰かと連絡を取っている様子で、少年達を抱えると車へと収容した。
　全員を収容すると、乗車していずこかへと消え去った。


　どこかの部屋の中。
　生命維持装置かと思われる七基のカプセルに入れられたルイーザと少年達。
　壁際に並んだ装置を操作しているロボット。
　部屋の扉が開いて、一人の女性が入ってくる。
「少年達は、どうですか？」
『無事デス。危篤状態ハ脱シマシタ』
「それはよかったわ。それにしても、まさかこんな所に尋ね人が自ら来てくれるとはね」
　女性は、一つのカプセルを注視した。
　それはアレックスだった。
「お顔も、あのお方に瓜二つね」


　数日後。
　生命維持装置を外され、カプセルから出されて、普通のベッドに寝かされている少年達。
　さらに日をめくるたびに、一人ずつ目が覚めてゆく。
　そして最後に目覚めたのはアレックスだった。
「よお。おはようさん」
　アレックスのベッドを囲むようにして少年達が寄り添っている。
「エヴァン、生きていたのか」
「ああ、みんな生きているよ」
　少年達の顔を見回すアレックス。
「ルイーザは？」
　この場にいないルイーザを気に掛ける。
「彼女も生きているよ。別の部屋で、ここの施設の管理人と話し合っている」
「そうか……」

　さらに数日後、傷の癒えた少年達が食堂で揃って食事を摂っている。
「なあ……ここってアンツーク星だよな？」
　ジミー・フェネリーが尋ねた。
「そうなんじゃないの？」
　フレッド・ハミルトンも疑問ながらも肯定した。
「ここの施設は、一体何だろうか？」
　ジミー・フェネリーが当然の疑問を抱く。
「たぶん鉱山の中の施設かな」
　ブルーノ・ホーケン
「レンタルシップは破壊されちゃったけど、帰ることはできるのかな」
　マイケル・オヴェットは帰りの船の事を心配していた。
「人がいるってっことは、連絡船とかあるんじゃない？」
　エヴァン・ケインが推察する。