銀河戦記／波動編

第四章

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Ⅳ　攻撃開始！


　アムレス号と侯爵艦隊が対峙しているとき、その側面からひっそりと近づく艦影があった。
　ランドルフ・タスカー中将率いる伯爵艦隊本隊である。
　その旗艦、駆逐艦デヴォンシャー艦橋。
「敵艦隊の側面を捕捉しました。敵艦にまだ気づかれてはいないようです」
　レーダー手が報告する。
「流石は伯爵様。自らが囮（おとり）となって、敵艦隊の注意を向けさせてくれたのだ。作戦Ａプラン成功だ！」
　ランドルフ・タスカー中将が感心気に呟く。
「戦闘配備は？」
「完了しています」
　副官が答える。
「では、行ってみるか」
　言いながら艦内を見回す。
　応えるようにオペレーター達が頷く。
「行きましょう。今がチャンスです」
　副官が応える。
「よし！　全速前進！」
　全艦が一斉に敵艦隊に向かって突進する。
「それにしてもカーライル子爵配下の艦の動きが気になるな」
　中将が疑心暗鬼になっている。
「駆逐艦グラスゴーのバートルズ中佐でしたかな。あやつは、我々と所属が違うとのことで、閣下の後方で待機してます」
　副官が説明する。
「裏切って背後から狙い撃ちされたら、いくらアムレス号とて無傷では済まないだろう」
「ですが、閣下はそれを承知で彼らを従わせました。何か思案がおありなのでしょう」
「ふむ。我々は閣下を信じて、前面の敵と戦うだけだ」
　腕を組んで、正面スクリーンに投影されたアムレス号の雄姿を見つめていた。
「射程距離に入りました！」
　と、レーダー手のグレゴリー・クロンプトン少尉。
「よし！　全艦、攻撃開始！」
　我に却って攻撃命令を下令する中将だった。
　敵艦隊に向かって突撃開始する伯爵艦隊。


　一方のヘニング男爵艦隊、あちこちの艦艇が攻撃を受けて炎上している。
　旗艦アクティオンの艦橋は騒然となっていた。
「右舷より攻撃！　伯爵艦隊です！」
　悲鳴のような声で叫ぶレーダー手。
「本星に向かったのではなかったのか？」
「ロストシップは囮だったようです。その隙に迂回して側面攻撃を狙ったようです」
「姑息な戦法を取りやがって。回頭だ！　敵艦隊に迎え！」
「しかし、ロストシップに側面を見せることになりますが？」
「ええい。攻撃してこない艦は放っておけ、どうせ何もできん」
　その口調に反論できず、回頭を復唱する副官。
「回頭！　敵艦隊に迎え！」
　ゆっくりと回頭する男爵艦隊。

「敵艦隊が反撃態勢に入りました」
　副長が伝える。
「うむ。逆噴射、両舷半速後進、間合いを保ちつつ後退せよ」
　作戦が変わったようだ。
「全艦に伝達、作戦Ｃプランに変更！」
　副官が追従する艦隊に伝令を告げる。
　やがて攻撃を続けながらも、じりじりと後退してゆく伯爵艦隊。


　戦況にいら立つヘニング男爵。
「何をしているか！　数ではこちらが勝っているのだぞ。押しまくれば勝てるぞ。全速前進だ！」
　速度を上げる艦隊だが、突出する艦に対して的確に集中攻撃を浴びせられて被弾してゆく。
　さらにいら立ちのボルテージを上げるヘニング男爵。
「ええい。カーライル子爵が差し向けた刺客艦隊は何をしているのだ！」
「は、はあ……。バートルズ中佐の艦隊はロストシップの後方にいるようですが……。チャンスを伺っているのではないでしょうか？」
「何を余裕かましておるのか！　連絡は取れないのか？」
「無理です。通信は傍受されてしまいます」
「ええい。忌々しい！」