第一章

Ⅱ　会敵


「前方四十二光秒に国際中立地帯！」
　航海長ハリスン・メイクピース中佐が報告する。
「このまま前進する」
　エドワードが下令すると、
「了解。全艦、人命救助のために中立地帯へ進行する」
　ウォーズリー少将が復唱する。
　軍艦が国際中立地帯に入ることは、国際条約違反となるが、人命救助などの行動を
とる時に限って許されている。
　命令に従って艦隊は国際中立地帯へと進入する。
　突然警報が鳴り響くが、航海長は警報を止める。
「中立地帯に入りました。このまま進みます」
　航海長が報告する。

　六時間ほど進んだところ、
「右舷１５度に感あり！」
　電探手キャスリン・ウォード少佐が叫んだ。
「モニターに映してくれ」
「映します」
　映し出されたのは、ケンタウロス帝国軍の三隻。
「哨戒艇ですね。既にこちらを発見したようです。引き返していきます」
「追いかけますか？」
「必要はない。どうせ海賊基地を囲んでいる艦隊に戻るだけだ」
　高速で引き返す哨戒艇を無視して、海賊基地へと急ぐ艦隊。

　海賊基地が目の前にあった。
　その周囲を帝国艦隊が取り囲んでいた。
　エドワード艦隊に気が付いたのか、一斉に回頭してこちらに向かってきた。
「全艦、戦闘配備！」
　エドワードの命令が下る。
　艦内を駆け回って、それぞれの担当部署に急ぐ兵士達。
「何とか間に合ったようだな」
　ため息をつくエドワード。
「敵の戦力は？」
「戦艦二十隻、駆逐艦百二十隻かと」
「こちらの方が有利だな。落ち着いて当たれば負けはしない」
「戦闘配備完了しました」
「光子魚雷装填！」
　魚雷室では、発射管に光子魚雷が装填されてゆく。
『装填完了！』
　魚雷長が端末に向かって叫び艦橋に伝わる。
「照準合わせ！」
　戦術コンピューターを働かせて照準を合わせる。
　二百隻の艦艇が戦術コンピューターを連動させて、一隻に集中するなど無駄撃ちし
ないようになっている。
「照準合いました！」
「よし、発射！」
　全艦から光子魚雷が一斉に発射される。

　当然敵艦隊からも魚雷が発射され、中間地点で交差する。
　磁気信管が作動して炸裂する魚雷群だが、無事に通過してこちらや敵艦に向かうも
のもあった。
「ファランクスで迎撃！」
　高速で接近する魚雷に対しては、射撃指揮システムや火器管制レーダーに任せて自
動で迎撃できるようになっている。
　それでも迎撃を掻い潜って命中する魚雷もある。
「味方艦、七隻に被害！　損傷中破なるも航行可能です」
「被弾艦を後方に下がらせよ」
　命令に従って後方に下がる被弾艦。
「敵艦隊の損害状況は？」
「確認できましたのは、撃沈３、大破２、中破４というところです」
「戦力差の違いが出たな」

　やがて両艦隊は距離を縮めてゆくかと思われたのだが、
「敵艦隊が後退を始めました。撤退のもよう」
「深追いはよそう。まずは、基地内の確認が先だ。連絡を入れてくれ」