第四章

Ⅳ　攻撃開始！


　アムレス号と侯爵艦隊が対峙しているとき、その側面からひっそりと近づく艦影が
あった。
　ランドルフ・タスカー中将率いる伯爵艦隊本隊である。
　その旗艦、駆逐艦デヴォンシャー艦橋。
「敵艦隊の側面を捕捉しました。敵艦にまだ気づかれてはいないようです」
　レーダー手が報告する。
「流石は伯爵様。自らが囮（おとり）となって、敵艦隊の注意を向けさせてくれたの
だ。作戦Ａプラン成功だ！」
　ランドルフ・タスカー中将が感心気に呟く。
「戦闘配備は？」
「完了しています」
　副官が答える。
「では、行ってみるか」
　言いながら艦内を見回す。
　応えるようにオペレーター達が頷く。
「行きましょう。今がチャンスです」
　副官が応える。
「よし！　全速前進！」
　全艦が一斉に敵艦隊に向かって突進する。
「それにしてもカーライル子爵配下の艦の動きが気になるな」
　中将が疑心暗鬼になっている。
「駆逐艦グラスゴーのバートルズ中佐でしたかな。あやつは、我々と所属が違うとの
ことで、閣下の後方で待機してます」
　副官が説明する。
「裏切って背後から狙い撃ちされたら、いくらアムレス号とて無傷では済まないだろ
う」
「ですが、閣下はそれを承知で彼らを従わせました。何か思案がおありなのでしょう」
「ふむ。我々は閣下を信じて、前面の敵と戦うだけだ」
　腕を組んで、正面スクリーンに投影されたアムレス号の雄姿を見つめていた。
「射程距離に入りました！」
　と、レーダー手のグレゴリー・クロンプトン少尉。
「よし！　全艦、攻撃開始！」
　我に却って攻撃命令を下令する中将だった。
　敵艦隊に向かって突撃開始する伯爵艦隊。


　一方のヘニング男爵艦隊、あちこちの艦艇が攻撃を受けて炎上している。
　旗艦アクティオンの艦橋は騒然となっていた。
「右舷より攻撃！　伯爵艦隊です！」
　悲鳴のような声で叫ぶレーダー手。
「本星に向かったのではなかったのか？」
「ロストシップは囮だったようです。その隙に迂回して側面攻撃を狙ったようです」
「姑息な戦法を取りやがって。回頭だ！　敵艦隊に迎え！」
「しかし、ロストシップに側面を見せることになりますが？」
「ええい。攻撃してこない艦は放っておけ、どうせ何もできん」
　その口調に反論できず、回頭を復唱する副官。
「回頭！　敵艦隊に迎え！」
　ゆっくりと回頭する男爵艦隊。

「敵艦隊が反撃態勢に入りました」
　副長が伝える。
「うむ。逆噴射、両舷半速後進、間合いを保ちつつ後退せよ」
　作戦が変わったようだ。
「全艦に伝達、作戦Ｃプランに変更！」
　副官が追従する艦隊に伝令を告げる。
　やがて攻撃を続けながらも、じりじりと後退してゆく伯爵艦隊。


　戦況にいら立つヘニング男爵。
「何をしているか！　数ではこちらが勝っているのだぞ。押しまくれば勝てるぞ。全
速前進だ！」
　速度を上げる艦隊だが、突出する艦に対して的確に集中攻撃を浴びせられて被弾し
てゆく。
　さらにいら立ちのボルテージを上げるヘニング男爵。
「ええい。カーライル子爵が差し向けた刺客艦隊は何をしているのだ！」
「は、はあ……。バートルズ中佐の艦隊はロストシップの後方にいるようですが……。
チャンスを伺っているのではないでしょうか？」
「何を余裕かましておるのか！　連絡は取れないのか？」
「無理です。通信は傍受されてしまいます」
「ええい。忌々しい！」