第六章

Ⅲ　銃殺


　急降下してくる帝国艦。
　危険を感じた少年達は、レンタルシップから離れた。
　次の瞬間、帝国艦が銃撃してきたのだった。
　岩陰に隠れて様子を伺う少年達。
　帝国艦は、破壊されたレンタルシップの近くに降船し、武装した兵士が降り立った。
　岩陰で様子を見つめる少年達。
「なんかやばいんじゃないの？」
「僕たち、レジスタンスの仲間と思われているんじゃないかな」
　兵士の一人が、空に向かって一発撃ち放って、大声を出した。
「隠れていないで出てくるんだ！　命の保証はする！」
　顔を見合わせてから、
「僕たちが乗ってきた船は破壊された。出ていくしかないよ」
　とのアレックスの言葉に、ゆっくりと岩陰から出てくるルイーザと少年達。
　兵士の前に立ち並ぶ七人だったが、
「これで全員か？」
　確認する兵士。
「そうです」
　アレックスが答えると、
「射殺指示が出ているのでな」
　問答無用に銃を連射した。
　銃撃を受けて、地面に倒れる少年達。
「よおし、処理済みだ」
「命の保証をするんじゃなかったのか？」
　別の兵士が尋ねると、
「そうでも言わないと出てこなかったよ。レジスタンスは消滅させるのが、我々の任務。時間の節約だ」
　と軽く答えた。
　どうやら少年達をレジスタンスと思い込んでいたようだ。
　こんな辺鄙な小惑星に、一般民間人が立ち寄るはずがないからだ。
「艦に戻るぞ」
　銃を収めて、帝国艦に戻る兵士。
　そして、発進して上空へ舞い上がり、いずこかへと去っていった。

　血を流して倒れている少年達。
　そこへどこからともなく陸上車がやってくる。
　扉が開いて、一台のロボットが出てきて、少年達を診断した。
『マダ、生命反応ガアリマス。ハイ、回収シマス』
　誰かと連絡を取っている様子で、少年達を抱えると車へと収容した。
　全員を収容すると、乗車していずこかへと消え去った。


　どこかの部屋の中。
　生命維持装置かと思われる七基のカプセルに入れられたルイーザと少年達。
　壁際に並んだ装置を操作しているロボット。
　部屋の扉が開いて、一人の女性が入ってくる。
「少年達は、どうですか？」
『無事デス。危篤状態ハ脱シマシタ』
「それはよかったわ。それにしても、まさかこんな所に尋ね人が自ら来てくれるとはね」
　女性は、一つのカプセルを注視した。
　それはアレックスだった。
「お顔も、あのお方に瓜二つね」


　数日後。
　生命維持装置を外され、カプセルから出されて、普通のベッドに寝かされている少年達。
　さらに日をめくるたびに、一人ずつ目が覚めてゆく。
　そして最後に目覚めたのはアレックスだった。
「よお。おはようさん」
　アレックスのベッドを囲むようにして少年達が寄り添っている。
「エヴァン、生きていたのか」
「ああ、みんな生きているよ」
　少年達の顔を見回すアレックス。
「ルイーザは？」
　この場にいないルイーザを気に掛ける。
「彼女も生きているよ。別の部屋で、ここの施設の管理人と話し合っている」
「そうか……」

　さらに数日後、傷の癒えた少年達が食堂で揃って食事を摂っている。
「なあ……ここってアンツーク星だよな？」
　ジミー・フェネリーが尋ねた。
「そうなんじゃないの？」
　フレッド・ハミルトンも疑問ながらも肯定した。
「ここの施設は、一体何だろうか？」
　ジミー・フェネリーが当然の疑問を抱く。
「たぶん鉱山の中の施設かな」
　ブルーノ・ホーケン
「レンタルシップは破壊されちゃったけど、帰ることはできるのかな」
　マイケル・オヴェットは帰りの船の事を心配していた。
「人がいるってっことは、連絡船とかあるんじゃない？」
　エヴァン・ケインが推察する。