第六章

Ⅰ　ローリング・テイクオフ


　コクピットに入った少年達。
　操縦席にマイケル・オヴェット、副操縦席にはエヴァン・ケイン、そして機関
操作席にはフレッド・ハミルトンが座った。
　起動キーを機器に差し込んで、船を始動させるマイケル。
　前面の機器や照明に電源が入った。
「エンジンを始動させるよ」
　機関士のフレッドがエンジンを始動させると、船内全体が微かに震動して低い
唸り音を上げた。
「エンジン始動確認！」
「分かった」
　副操縦士のエヴァンが空港管制塔に連絡をとる。
　すでに滑走路の使用許可は事前に受けていた。
「こちらＵＦ３０１２、発進の許可願います」
『こちら管制塔、ＵＦ３０１２へ。第四滑走路への侵入を許可する』
「了解。第四滑走路に入ります」
　通信を終えて、滑走路へと機体を移動させる。
「こちらＵＦ３０１２、第四滑走路に到着。発進準備完了しました」
『こちら管制塔、ＵＦ３０１２へ。発進を許可する。前方オールグリーンだ』
「了解。発進します！」
　振り返り、後方の少年達に合図をするマイケル。
　皆が頷くのを確認してから前に向き直り、操縦桿を握りしめた。
「出発進行！」
　ゆっくりと前進を始める機体。
「エンジン出力５０％」
　フレッドが伝える。
　傍らのスロットルレバーを引いて、エンジン回転数を上げてゆく。
　エンジン音と震動がコクピットに伝わってくる。
　窓の外の景色が流れてゆく速度が速くなってゆく。
「離陸推力に到達！」
「フラップ角度５度、機首を上げる」
　機体前部が持ち上がってゆく。
「エンジン出力６５％」
「よし！　テイクオフ！」
　少し操縦桿を手前に引くと機体が浮き上がって離陸してゆく。
「離陸した！　このまま上昇！」
　地上から大気圏、そして宇宙空間へと上がってゆく。

「大気圏突破！」
　と言いつつ、大きなため息をつくマイケルだった。
「ご苦労様でした。休憩室でしばらく休んでていいわよ」
　その肩に手を置いて労うルイーザだった。
「後は僕が引き継ぐよ」
　そう言って副操縦士のエヴァンが、操縦システムを自分の方に切り替えた。
「分かりました」
　立ち上がって、後部にある睡眠ルームへと移動した。
「自動航行装置に、アンツーク星の位置情報を入力します」
「これで眠っていても目的地に着けるのね」
「そうはいきませんよ。航行途中で何が起こるか分かりませんからね」
　アレックスが注意した。
「あら、そうなの？」
「アンツーク星到着予定は、八時間後になります」
　エヴァンの言葉に、アレックスが伝える。
「ここは僕とエヴァンで見守っているから、他の皆は休憩していいよ。僕らはマ
イケルが戻り次第休むから」
「分かった。居眠りはしないでね」
　ブルーノ・ホーケンが念押しして、少年達は休憩室へと向かった。
　アレックスは、正操縦席に着席する。