第一章

Ⅶ　出戻り

　海賊船船橋。
「何だこの騒ぎは？」
　休憩から戻ってきたアッデージ船長が尋ねる。
「ガキが飛行艇を奪って脱走しました」
　リナルディ副長が報告する。
「全員か？」
「いえ、アレックスとかいう班の五人だけです」
「五人？　一人は捕まえたのか？」
「エヴァン・ケインです。エアロックを開けるために、一人だけ残ったようです」
「そうか」
「只今、飛行艇の軌跡を追っているところです」
「まあ、逃げられはしないがな。エヴァンを連れてきてくれ」
「分かりました」


　海賊船から脱出した飛行艇。
「最寄りの惑星ブラッドフォードにコース設定」
　マイケル・オヴェットが機器をセットした。
「大丈夫かな。このまま逃げられるかな？」
　ジミー・フェネリーは心配そうな顔をしている。
「分からない。間違いなく追いかけてきているはずだよ」
「全速前進」
　速度を上げる飛行艇。

　しばらく順調に逃避行は続いた。
「まもなく中立地帯を抜けるぞ」
　国家に属する軍艦や警備艇は、救援活動を覗いて中立地帯には入れない。
「救難信号発信するか？」
　ここまでは、救難信号を出したくても、位置を悟られるから中立地帯を抜け出るまでは無理なので、我慢していたのだった。
　少年誘拐事件を受けて、国境付近には警備艇が巡回していると思われるから、中立地帯さえ抜ければ助けられると思ったのだ。

　と、警報が鳴った。
「なに？」
「接近警報だ」
　船と船が異常接近をした事を知らせる警報器が鳴っている。
「船？」
「前だ！」
　目前に大型の船が現れた。
「海賊船だ！」
「追いつかれたのか？」
　海賊船から何かが発射された。
「魚雷だ！」
　身構える少年達。
　しかし、魚雷は逸れて右舷後方で炸裂した。
「警告射撃だったみたい……」

　ヴィジホンに映像音声が流れた。
『逃げても無駄だ。大人しく戻ってくるんだ』
　アッデージ船長だった。
「どうする？」
　顔を見合わせる少年達。
『心配するな。戻ってきさえすれば命の保障はする。待遇もそのままだ。だが、どうしても逃げるというのなら撃墜する。五分の猶予を与えるから、皆で意見をまとめるんだな』
　班長のアレックスに視線が集まる。
　どうやら逃げることは叶わないようだった。
「僕たちの命の保障はするのですね？」
　聞き返すアレックス。
『もちろんだ』
　念押しするように答える船長。
「分かりました。戻ります」
　決断を下すアレックス。
　他の少年達も不満を漏らさなかった。
　
『いい子だ。帰還を待っているぞ』
　通信が切れた。
　意気消沈する少年達。
　
　数時間後、海賊船に近づく飛行艇。
　エアロックがゆっくり開いて、中へと進入する飛行艇。
　そして甲板に静かに着船する。
　エアロックが閉じて、船内に空気が給気されてゆく。

　飛行艇内、操縦桿から手を離し、大きく深呼吸するマイケル。
「お疲れ様」
　と肩に手を置いて労うアレックス。
「僕たち、これからどうなるのかな」
　下船をためらうジミー。
「敵前逃亡なら銃殺刑というところだけど……」
「生命は保障すると言っていたじゃないか。心配ないよ、重労働はさせられるかもしれないけど」
　立ち上がって乗船口へと移動しながら、下船を促すアレックス。
「開けるよ」
　ブルーノが乗船口のハッチを開ける。
　少年達が甲板に降り立つと同時に、海賊達が集まってくる。
　緊張する少年達だったが、海賊達は意外な行動をしてみせた。
　拍手しながら近づいてきたのだ。
「おまえら、ようやったなあ。見直したぜ」
「脱走するなんて、度胸があるな」
「他人の船を略奪だ。これで正真正銘の海賊の仲間入りだ」
　口々に話しかける海賊達の口調も表情も、微塵の怒りの様子はなかった。
　モレノ甲板長が近づいてくる。
「おまえら、サボってないで仕事しろ！」
　一括されて解散する海賊達。
　少年達に向き直って、
「まあ。脱走は脱走、規律は規律。ということで、三日間の懲罰房入りだ。ついてこい」
　先に立って歩き出したモレノ甲板長についていく少年達。