第一章

Ⅶ　出戻り

　海賊船船橋。
「何だこの騒ぎは？」
　休憩から戻ってきたアッデージ船長が尋ねる。
「ガキが飛行艇を奪って脱走しました」
　リナルディ副長が報告する。
「全員か？」
「いえ、アレックスとかいう班の五人だけです」
「五人？　一人は捕まえたのか？」
「エヴァン・ケインです。エアロックを開けるために、一人だけ残ったようで
す」
「そうか」
「只今、飛行艇の軌跡を追っているところです」
「まあ、逃げられはしないがな。エヴァンを連れてきてくれ」
「分かりました」


　海賊船から脱出した飛行艇。
「最寄りの惑星ブラッドフォードにコース設定」
　マイケル・オヴェットが機器をセットした。
「大丈夫かな。このまま逃げられるかな？」
　ジミー・フェネリーは心配そうな顔をしている。
「分からない。間違いなく追いかけてきているはずだよ」
「全速前進」
　速度を上げる飛行艇。

　しばらく順調に逃避行は続いた。
「まもなく中立地帯を抜けるぞ」
　国家に属する軍艦や警備艇は、救援活動を覗いて中立地帯には入れない。
「救難信号発信するか？」
　ここまでは、救難信号を出したくても、位置を悟られるから中立地帯を抜け出
るまでは無理なので、我慢していたのだった。
　少年誘拐事件を受けて、国境付近には警備艇が巡回していると思われるから、
中立地帯さえ抜ければ助けられると思ったのだ。

　と、警報が鳴った。
「なに？」
「接近警報だ」
　船と船が異常接近をした事を知らせる警報器が鳴っている。
「船？」
「前だ！」
　目前に大型の船が現れた。
「海賊船だ！」
「追いつかれたのか？」
　海賊船から何かが発射された。
「魚雷だ！」
　身構える少年達。
　しかし、魚雷は逸れて右舷後方で炸裂した。
「警告射撃だったみたい……」

　ヴィジホンに映像音声が流れた。
『逃げても無駄だ。大人しく戻ってくるんだ』
　アッデージ船長だった。
「どうする？」
　顔を見合わせる少年達。
『心配するな。戻ってきさえすれば命の保障はする。待遇もそのままだ。だが、
どうしても逃げるというのなら撃墜する。五分の猶予を与えるから、皆で意見を
まとめるんだな』
　班長のアレックスに視線が集まる。
　どうやら逃げることは叶わないようだった。
「僕たちの命の保障はするのですね？」
　聞き返すアレックス。
『もちろんだ』
　念押しするように答える船長。
「分かりました。戻ります」
　決断を下すアレックス。
　他の少年達も不満を漏らさなかった。
　
『いい子だ。帰還を待っているぞ』
　通信が切れた。
　意気消沈する少年達。
　
　数時間後、海賊船に近づく飛行艇。
　エアロックがゆっくり開いて、中へと進入する飛行艇。
　そして甲板に静かに着船する。
　エアロックが閉じて、船内に空気が給気されてゆく。

　飛行艇内、操縦桿から手を離し、大きく深呼吸するマイケル。
「お疲れ様」
　と肩に手を置いて労うアレックス。
「僕たち、これからどうなるのかな」
　下船をためらうジミー。
「敵前逃亡なら銃殺刑というところだけど……」
「生命は保障すると言っていたじゃないか。心配ないよ、重労働はさせられるか
もしれないけど」
　立ち上がって乗船口へと移動しながら、下船を促すアレックス。
「開けるよ」
　ブルーノが乗船口のハッチを開ける。
　少年達が甲板に降り立つと同時に、海賊達が集まってくる。
　緊張する少年達だったが、海賊達は意外な行動をしてみせた。
　拍手しながら近づいてきたのだ。
「おまえら、ようやったなあ。見直したぜ」
「脱走するなんて、度胸があるな」
「他人の船を略奪だ。これで正真正銘の海賊の仲間入りだ」
　口々に話しかける海賊達の口調も表情も、微塵の怒りの様子はなかった。
　モレノ甲板長が近づいてくる。
「おまえら、サボってないで仕事しろ！」
　一括されて解散する海賊達。
　少年達に向き直って、
「まあ。脱走は脱走、規律は規律。ということで、三日間の懲罰房入りだ。つい
てこい」
　先に立って歩き出したモレノ甲板長についていく少年達。