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第一章

Ⅵ　決行の日


　決行の日は、六人のシフトが揃って休みの日に決まった。
　自由時間ということで、三々五々に船内をぶらついて、徐々に飛行甲板へと集
まるように向かう。
　ケビンは、一人甲板に向かう。
　おもむろに空戦シミュレーターに近づくと、さっそく海賊達が集まってくる。
「今日もまたやるのか？」
「はい。今回は難度Ｃに挑戦します」
「難度Ｃだと？」
　目を丸くする海賊。
「ずげえなあ。Ｃはまだ誰もクリアしたことがないぜ」
「まあ、見ててくださいよ」
「見せてもらおうじゃないか」
　難度Ｃという声を聞きつけて、どんどん海賊が集まってくる。

　海賊達が、彼の周りを取り囲んで観戦している。
　画面上に例の難敵である赤い奴が近づいてきているが、今度の難度はＣなので
さらに動きが激しく予想の付かない動きをしている。
　固唾を飲んで注視する海賊。
　これまで散々な目にあってきただけに、どう対処するかを見極めようとしてい
たのだ。


　物陰からこっそりと飛行艇に近づく人影。
　甲板にいる海賊達の視線が、ケビンに向いているのを確認して慎重に、飛行艇
の乗船口にたどり着いた。
「扉を開けるぞ」
　フレッド・ハミルトンが開錠操作を行うと静かに扉は開いた。
「よし、音を立てないように乗ってくれ」
　乗り込む少年達。
「やったあ！　無事に乗れたぞ！」
　声を上げて喜ぶブルーノ・ホーケン。
「静かに。ここからが正念場だぞ」
　窘めるアレックス。
「配置に着いてくれ」
　事前に打ち合わせしたとおりに配置に着く少年達。
　操舵席に座るマイケル・オヴェット。
「動かせるか？」
　体育会系のブルーノ・ホーケンが確認する。
「大丈夫だよ。俺が習った機体とほぼ同じだ」
　操舵席に着席したマイケル・オヴェット。
　機械好きのフレッド・ハミルトンが端末を操作して、
「機関チェックします。電力系統ＯＫ、燃料十分……。行けますよ」
　ブルーノ・ホーケンは、海賊が乗り込んでくるかもしれないので、乗船口付近
で待機して排除する構えを取っている。
　料理が得意なジミー・フェネリーは、することがないので成功するように祈っ
ている。
　準備は完了した。
　船長席に座ったアレックスが号令する。
「よし、エンジン始動！」

「何だこの音は？」
「飛行艇だ！」
　甲板上の海賊達が、異変に気付いて飛行艇へと駆け寄る。
　乗船口を開けようとするが、中から完全にロックされている。
「誰だ！　出てこい！」
　乗船口から中に向かって怒鳴り始める。
　
　空戦シミュレーターのそばには、ケビンただ一人。
　すべての視線が飛行艇に集中しているその隙に、ケビンが管理室へと急ぎ足で
向かう。
　ここでも海賊たちは、飛行甲板の騒動に対応していた。
「乗り込んだ者は、誰だ？」
「ガキですよ。そのうちの一部が無断で乗り込んだようです」
「無線で呼び出せ！」
「だめです。応答なし」
　その背後で忍び足で目標物へと近づこうとしているケビンだった。
　そして、エアロックを開くスイッチを起動させた。
　警報が鳴り響く。
「何をしているか！」
　気が付き、振り向いてケビンにとびかかる海賊。
　別の一人は、エアロックを停止させようと操作する。
「だめだ。開ききるまでは停止できない」

　甲板内に警報が鳴り響き、驚く海賊達。
「エアロックが開くぞ！」
「全員、退避だ！」
　船内の空気が抜かれていくと同時に、ゆっくりと開いてゆくエアロック。
　あわてて待避所へと駆け出す海賊達。

　飛行艇内。
「ケビンがエアロックの開放に成功したぞ」
　小躍りする少年達。
「ブルーノ、そこはもういいから席に着いてくれ」
「分かった」
　乗船口を見守っていたブルーノが手近な席に着席した。
「準備ＯＫだ！」
　エアロックが最大に開いた。
「よし、発進だ！」
「了解！」
　マイケルがエンジンを吹かすと同時に、操縦桿を引いた。
　ふわりと浮かび上がり、エアロックから宇宙空間へと飛び出す飛行艇。