機動戦艦ミネルバ/第五章 ターラント基地攻略戦
XI  壮烈なるターラント基地攻略戦が開始された。  ミネルバ。  艦内の至るところで、警報が鳴り響き戦闘態勢が発令された。 「艦載機及びモビルスーツ隊は発進準備せよ」  フランソワの命令を伝えるオペレーターの声がこだまする。  格納庫から戦闘機が次々と引き出されて、発着艦デッキへと移動されてゆく。  モビルスーツへと駆け込むパイロット達。  サブリナ中尉とハイネ上級曹長、ナイジェル中尉とオーガス曹長も複座式の新型に乗り込む。  搾取したモビルスーツも全機投入される。 「アイク、ジャン、両名とも搭乗完了しました」 「出撃させてください」 「了解しました」  今回の作戦は総力戦である。  モビルスーツ及びパイロットを遊ばせておくわけにはいかないのである。  作戦に参加する艦艇も、ミネルバ以下の空中戦艦、水上艦艇、陸上部隊と動員できるものはすべて参加していた。 「あの新人、大丈夫でしょうか?」  副長のリチャード・ベンソン中尉が心配する。 「アイクはサブリナ、ジャンはナイジェルに任せてあります。何とか扱ってくれるでしょう」 「二人の競争意欲が邪魔をしなければと思うのですがね」  フランソワとて考えでもないが、それを口にすることは士気の低下を招くことも良く判っていた。 「良いほうに考えましょうよ。オニール准将とカインズ准将もまた競争心によって、絶大な功績を挙げたのも事実なのですから」 「確かにそうではあるのですが……」  煮え切らない副長であった。  オニールとカインズ両名は、有能であるからこそ競争心は向上心となりえた。  アイクとジャンは未熟で能力は未知数である。が、未知数であるからこそ将来もまた有望であるかも知れないのだ。  激烈なる戦闘が繰り広げられる中、アイクとジャンも頑張っていた。  双方ともパイロット役として、操縦桿を握っている。 「右後方に敵機!」  機関士でありナビゲーターでもあるサブリナ中尉が警告する。 「了解!」  振り向きざまに、ビームサーベルを抜いて切りかかる。 「上手いぞ。その調子だ」  サブリナの指揮・指導の元、着々と技術を向上させてゆくアイク。  ジャンとナイジェル中尉の方も同様であった。 「アーレスを発射します。軸線上の機体は待避せよ」  ミネルバからの指令に、サブリナ機及びナイジェル機、その他多くの機体が退避する。  その数分後にミネルバから強力な光が放たれターラント基地を破壊した。  その凄まじさに驚愕した基地司令官は白旗を揚げて降参。ターラント基地はミネルバの手に落ちた。 「作戦終了!これより、この地に留まって撤収指令が出るまで確保する」  メビウス海底基地司令部。  ターラント基地攻略成功の報告が届いていた。 「着々と任務をこなしているようですね」  副官が感心していた。 「まあ、ランドール提督の眼鏡にかなった人物ですからね。それなりの力量は持っている はずです」  レイチェルの言葉には確たるものがあるようだ。 「ここいらで休息を与えてはどうでしょうか?」  副官の提案にレイチェル・ウィング大佐が答える。 「それはやまやまなのですが、総督軍もミネルバを追い回しているみたいですからね。そ れにミネルバ級二番艦の【サーフェイス】の完成の間近なようですから」 「ミネルバ級ですか……」 「このミネルバ級と合わせて三番艦まで建造予定でした。いずれもメビウス部隊の所属に なるはずでしたが、占領の方が早過ぎたのです」 「連邦軍のスティール・メイスン提督の作戦が作戦が素晴らしかったからですね」 「三百万隻もの艦艇を炎で焼き尽くしてね」 「あれには参りましたよ。お陰で共和国将兵は腰を抜かしてしまいました」 「しかし、サーフェイスが完成し実戦配備されると、今後の活動に支障が出ますね」  これまでの勝ち続けの戦いは、最新鋭空中戦艦ミネルバがあってこそのものだった。総 督軍がミネルバ級をもって対戦を挑んできたら勝ち目は遠のく。 「サーフェイスが実戦投入される前に、トランター解放作戦を成功させなけらばならない ようですね」  という副官のため息とも思える言葉に、 「そのためにもモビルスーツ隊の教練度を上げる必要があります」  レイチェルが作戦の方向性を唱える。 「訓練ですか……例の三人組も?」 「もちろんです。パイロット候補生は一人でも多い方がよろしい」 「分かりました。ミネルバに伝えます」
     
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