終章　新たなる地への誘（いざな）い

　和平交渉の協定書は両国に持ち帰えられて、議会の承認と元首の裁定を受けて批准書が作成されて、再び両国で交換されて和平交渉は正式に締結された。

　数か月後、各惑星都市にて和平祝賀パレードが開催された。
　首都星トランターでは、街中をオープンカーが並んでゆっくり走り、ビルの窓々からは紙吹雪が舞う。
　それらの車に、アレックスとパトリシア、ゴードンとシェリー・バウマン、カインズとパティー・クレイダーらが乗り込んで、沿道の観客に手を振って応えていた。

　パレードを終えて、一同は統合参謀本部（旧総督府）の応接室に集まった。
「お疲れさまでした」
　誰からともなく、慰労の言葉を掛ける。
「平和は戻りました。これからどうなさりますか？」
　パトリシアが尋ねる。
「そうだな。すべての国家を集めた銀河統一連邦でも樹立してみるか？」
　アレックスが軽い気持ちで提案してみる。
「それいいですね。初代大統領は提督ということで」
「殿下、掛け持ちだと大変ではありませんか？」
　ジュリエッタ皇女が真剣な顔で心配する。
「本気にしたのか？　冗談だよ」
「でも統一できたら素敵ですよね」


　一段落して、アレックスは皇女達とアルビエール侯国のハロルド侯爵を呼び寄せて、自分の意思を伝えた。
「私は、皇位継承権第一位の権利をハロルド侯爵に譲位しようと思います」
　一斉に驚く一同。
「どういうことですかな？」
　指名されたハロルド侯爵が一番に答えた。
　皇位継承権順位は、次位のデュプロス公爵が失脚して、ハロルド侯爵が繰り上がりで次位となっている。三位はサセックス侯国のエルバート侯爵である。
　アレックスが皇位を譲るとなれば妥当であろう。
「私は、そもそも共和国同盟の人間。ある日突然、皇太子だと祭り上げられて内紛を鎮めることもした。頼られれば断りにくい性格だからな」
「しかし殿下が、皇位継承権第一位の王子であることは間違いありません」
「皇家の子息として生まれたら、必ず皇位を継がなければならないということはないだろう？　歴史的にも譲位されてきたしな。皇帝に相応しいか或いはなりたいものがなるべきだよ。私の器ではない」
　それから侃々諤々の論争となるが、アレックスは一同の同意を得ることに成功したのである。

　数日後、謁見の間に高級貴族と大臣達を呼び寄せたアレックス。
「ハロルド侯爵、前へ」
　恭（うやうや）しく壇上の前に進む侯爵。
「皆の者聞くがよい。私は、このハロルド侯爵に皇位継承権第一の座を譲ることにした」
　そして皇位継承権譲位を伝えるのだった。
　騒めく場内。
　アレックスは言葉を紡ぐ。
「皇位を譲り、この身は銀河系を離れることにした」
　銀河系を離れる？
　首を傾げる一同。
「この銀河系は増えすぎた人口を養うには手狭と言わざるを得ない。それがゆえに資源を奪い合う戦争となったのである。もはや新たなる開拓地を探すしかないだろう。その候補地として、伴銀河であるマゼラン星雲への移民開拓船団を送る。天の川銀河と大マゼラン星雲との間にたなびく帯状のマゼラニック・ストリーム（星間ガス）の流れに乗って移動する」
　それは予てより、アレックスの構想にあったものだった。
　銀河が平定された今がその時期だ。


　数年後。
　各国から資金が集められ、移民船の建造が始まった。
　大マゼラン銀河移民船団が編成され、移民に賛同した三カ国からなる総勢一億人にも及ぶ市民が乗船することとなった。
　大マゼラン銀河まで163,000光年と、天の川銀河の直系の約１．６倍もの距離となる。
　おそらく大マゼラン銀河までの間には、恒星や惑星はないだろうから途中補給はできない。
　航続距離と到達期間そして食料事情を考慮して、運航に携わる一部の人を除いて冷凍睡眠カプセルで眠ることとなった。
　その一部の人達も、船は全自動航行なので、計器をモニターするだけであり、一定期間ごとに交代してカプセル冬眠に入る。
　行く先に何が待っているか分からないため、護衛艦隊としてサラマンダー以下の五艦を含む護衛艦隊も同行することとなり、総司令官にアレックスが就任した。


　移民船は巨大であり、通常のプラズマエンジンでは微動だにしないくらいなので、初動にブースターエンジンの力を借りることになった。
「ブースターエンジン始動点火！」
　推力の高い固体燃料エンジンに点火される。
　これで初期最高速度まで一気に加速される。
「ブースターエンジン燃焼終了まであと十秒。九、八、七、六、五、四、三、二、一。ブースターエンジン燃焼終了」
「ブースター切り離し！」
「ブースター切り離しします」
　切り離されるブースター。
「プラズマエンジン（ＶＡＳＩＭＲ）に点火！」
　メインエンジンは、最大比推力二十万秒という比推力可変型プラズマ推進機を搭載している。

　漆黒の宇宙を進む移民船団。
　護衛として随伴しているサラマンダーの艦橋。
「艦隊リモコン順調に作動中、順調に航行しています。冷凍睡眠カプセルの人々も健やかに眠られています」
「そうか。そろそろ自分達も冬眠に入るとしようか」
　コールドスリープ中に、恒星が発見された場合や何らかの緊急事態になった時には、自動解除モードになるように設定されている。

　移民船団には一億人もの人々が乗っている。
　こうして殆どの人々がコールドスリープに入ったまま、大マゼラン銀河へと静かに航行するのだった。


銀河戦記／鳴動編　完

　移民船団の行き先に惑星のある恒星が見つかり、冷凍睡眠カプセルから目覚める移民達。
　早速、その惑星の開拓を始めたのだが……。

　突如として見知らぬ艦隊が襲ってきたのだった。

銀河戦記／脈動編に続く