第三章

Ⅳ　対峙


　一方公国艦隊もＸ地点へと近づいていた。
　旗艦戦艦デヴォンシャー艦橋。
「まもなく会敵予想地点です」
　航海長のハリスン・メイクピース中佐が報告する。
「うむ。付近の星図を出してくれ」
「了解しました」
　正面スクリーンに星図が映し出される。
　恒星の等級に応じた恒星のうち、飛びぬけて明るい星があった。
「あの明るい星は？」
　アレックスが指さす恒星について航海長が答える。
「中性子星マクデブルクです。二つの惑星が周回しています」
「惑星の影に敵艦隊が隠れることは可能か？」
「惑星の影に沿って進行すれば、γ線を直接浴びなくて済みますから、可能といえば
可能です」
　中性子星は、太陽の８倍以上の質量を持つ星が超新星爆発した残骸の中心核である。
その密度は角砂糖一個分が三億から十億トンとなるほどの超高密度となっている。高
速回転しながらγ線などを放出する。
「ならこちらも、もう一つの惑星に伏兵を潜ませるとするか。丁度こちら側にあるか
らな」
「では、千隻ほどの部隊を回しましょう。ウォーズリー少将が良いでしょう」
　艦隊参謀長のランドルフ・タスカー大将が提案した。
「そうしてくれ」
「かしこまりました」
　本隊から離脱していくウォーズリー少将の第二部隊。

　
　第二部隊旗艦、戦艦ロイヤル・サブリンの艦橋。
「敵の方は、とっくに惑星の影に到達してますよね」
　副官のグレーム・アーモンド少佐が発言する。
「ああ、たぶんな。だが、別に到達してなくても良いんだ。奴らが出てきた時に、出
張っていけばいいんだ」
　司令官ウォーズリー少将が答える。
「なるほど」
　納得する副官だった。
「旗艦より入電！　我、戦闘に入れり！」
　通信士のジュリアナ・ワイズ少佐が報告した。
「来たか！　戦闘配備だ」
「戦闘配備！」
　艦内に警報が鳴り響き、乗員が駆け回っている。
　数分後。
「戦闘配備完了しました」
「よし。後は入電を待つ」
　分艦隊同士、それぞれ惑星の影に入っているので、動きが分からない。
　相手側が攻撃を開始すれば、本隊から入電が入ることになっている。


　本隊旗艦、戦艦デヴォンシャー、それを守るように二万四千隻が取り囲んでいる。
　デヴォンシャー艦橋。
「前方に敵艦隊！」
　電探手のグレゴリー・クロンプトン少佐が叫ぶ。
「戦力分析！」
「戦艦千隻、巡航艦二千隻、残り駆逐艦千隻です」
　クロンプトン電探手が答える。
「敵艦隊の総数が、情報よりも千隻少ないな」
「やはり惑星の影に千隻の分艦隊を隠しているようですね」
「惑星に動きがあれば知らせてくれ」
「逃しはしませんよ。任せてください」
　クロンプトンが胸を叩いた。
「任せたよ」
　電探手の肩を叩いて鼓舞した。
「戦闘配備！」
　下令するアレックス。
「戦闘配備！」
　副官が復唱する。

　宇宙空間、双方の艦隊が対峙している。
　接近しつつある両者。

「攻撃開始！」
「攻撃開始！」

　両艦隊の火ぶたが切られた。