第四章

Ⅱ　嵐の前の休息


　アムレス号艦内一般食堂。
　広くゆったりとした食堂内で談笑しながら食事をしている乗員達。
　通常航海中なら三交代四交代であるが、戦闘警戒態勢のため二交代となっている。
休憩とはいえ待機状態で、いざ戦闘となれば総員配備である。
　消化の良いスープにパンという軽い食事である。
「初陣でいきなり艦隊戦かよ」
　アルフィー・キャメロンが嘆く。
「でもよ、このアムレス号配属で助かったよ」
　ライオネル・エムズリーがため息をつく。
「伝説のロストシップだもんな。幾多の戦いを乗り越えてきた艦だし」
　ボビー・ハイアットが同調する。
　彼らが明るく語らっているのも、やはりロストシップということだろう。
「おう、お前ら速いな」
　声を掛けてきたのは、デイミアン・オルコックだった。
　食事を乗せたトレーを両手で抱え、彼らと同じテーブルに座った。
「デイムも艦長に任命されて大変だね」
　デイムはデイミアンの愛称である。
「一応学生会役員だったし、ハゲ教官が推薦したらしい」
「ああ、ロヴェットの奴か」
　ハゲ教官とは、ウォルト・ロヴェット統括教官のことで、士官学校卒業生を指導す
る教官のトップである。一応准将という位官となっている。


　伯爵艦隊旗艦グラスゴー艦橋。
　ロヴェット統括教官が、艦隊司令官に報告に来ていた。
「それで候補生達はうまくやっているかね」
　ランドルフ・タスカー中将がロヴェット統括教官に尋ねた。
「はい。楽しく勉強していますよ。何せ、伝説のロストシップに乗っているというの
が士気を高めています」
「そうか。俺も乗ってみたいよ」
　羨ましそうな表情の司令官だった。
　誰しも伝説のロスシップに憧れていたのだった。
「司令！　哨戒機より入電しました。敵艦発見！　哨戒機からの映像をスクリーンに
流します」
　正面のスクリーンに映像が映し出される。
　画面を左から右へと移動する艦隊。
「拡大投影！」
　映像が拡大されて敵艦の姿がはっきりと映る。
「どうやら侯爵の戦艦デヴァステーションは出向いていないようだな」
「相変わらず部下まかせですね」
　副官のアリスター・カークランド少佐は呆れた表情だ。
「それでは、自分は戻ります」
　ロベット統括教官が、アムレス号へと戻っていった。


　アムレス号艦橋。
「哨戒機七号より敵艦隊の詳しい座標が送られてきました」
　哨戒機からの報告を受けて、通信士が報告する。
「敵艦隊まで七十四光秒！」
「全艦戦闘配備！」
　アレックスの命令が下って警報が鳴り響き、全艦戦闘態勢へと移行してゆく。
　待機要員だった者が、自分の部署へと走ってゆく。
「哨戒機七号には、そのまま監視を継続。他の機体は全機帰還せよ」
　艦内の乗員の感情が激しく高ぶってゆく。
「面舵五度、速度そのまま！」
　急加速、急転回すると敵艦に悟られる可能性があるので、少しずつ切り換えてつつ
相手に接近する。
　やがてレーダーの捕捉範囲に到達すると、
「よおし、全艦最大戦闘速度！　全速前進！」
　アレックスが全艦放送で叫ぶ。
「さあ、実戦だ！」